Trinh Quan năm thứ mười hai, ngày ba mươi tháng ba, Lĩnh Nam đạo, biên giới Giao Châu.
Nửa tháng rồi.
Lý Thế Dân cảm thấy cả đời này mình chưa từng chịu khổ lớn như vậy.
Từ Trường An xuất phát, đi quan đạo, qua Lam Điền, vượt Tần Lĩnh, xuống Hán Trung, rồi men theo sông nước một đường hướng nam. Dọc đường gió thổi sương ngủ tạm, ban ngày cưỡi ngựa, buổi tối cắm trại, có khi ngay cả miếng cơm nóng cũng không ăn được.
Lý Quân Tiện đi theo hắn thì còn tốt, dù sao cũng xuất thân võ tướng, khổ gì mà chưa từng nếm qua. Nhưng trưởng tôn hoàng hậu lại chịu tội, đường đường là mẫu thân một nước, khi nào chịu loại tội này? Xe ngựa xóc nảy khiến nàng mặt mày trắng bệch, đến dịch trạm ngay cả nước nóng cũng chưa chắc có.
Lý Thế Dân nhìn dáng vẻ tiều tụy của vợ, trong lòng vừa đau vừa giận.
Đau là Hoàng hậu chịu khổ, nóng giận chính là - đứa nghịch tử đã để hắn đích thân chạy chuyến này.
"Bệ hạ, phía trước chính là địa giới Giao Châu rồi." Lý Quân Tiện thúc ngựa tới, giọng nói mang theo chút mệt mỏi, "Đi thêm ba mươi dặm nữa, chính thành đầu tiên dưới sự cai trị của Sở Vương, Hợp Phổ."
Lý Thế Dân "ừm" một tiếng, không nói thêm gì.
Nửa tháng nay, trong đầu hắn cứ lặp đi lặp lại mấy bản tấu chương của Lý Đam.
"Phụ hoàng, bách tính Lĩnh Nam khổ quá."
"Nhi thần đêm qua tuần tra dân bị nạn, có bách tính ôm chân nhi thần khóc..."
"Xích địa ngàn dặm, đổi con mà ăn..."
Mỗi một câu nói, đều như dao đâm thẳng vào tim người cha như hắn.
Cho nên suốt chặng đường này dù khổ đến đâu, hắn cũng chưa từng kêu một tiếng mệt. Hắn muốn xem thử, đứa con trai miệng luôn miệng "bách tính khổ" kia rốt cuộc đã biến Lĩnh Nam thành bộ dạng quỷ gì.
"Vương Đức." Lý Thế Dân gọi một tiếng.
"Bệ hạ."
"Đến Giao Châu, ngươi nhìn cho rõ cho trẫm rồi." Giọng Lý Thế Dân lạnh xuống, "Nhìn những bách tính kia xem, có phải thực sự giống như viết của Chân Nhi, đói đến mức chỉ còn lại một cái xương hay không."
"Vâng, bệ hạ."
Đội ngũ tiếp tục tiến về phía trước.
Cảnh sắc Lĩnh Nam hoàn toàn khác với Trường An. Núi xanh, nước có xanh và gió cũng ẩm ướt. Hai bên đường đều là cỏ cây chưa từng thấy, nở hoa không tên. Trong không khí một mùi thơm khó tả, lẫn với mùi đất và lá cây.
Trưởng Tôn hoàng hậu vén rèm xe, nhìn cảnh sắc bên ngoài, khẽ nói: "Bệ hạ, cỏ cây ở đây, quả thực tươi tốt hơn Trường An nhiều."
Lý Thế Dân không tiếp lời. Trong lòng hắn nghĩ đến một chuyện khác - con đường.
Từ khi bước vào Lĩnh Nam Đạo, hắn đã chú ý tới: con đường bên này được xây tốt hơn tưởng tượng. Không phải con phố nát lát đá vụn, mà là một mặt đường rất kỳ lạ. Trắng xám trắng, bằng phẳng như phiến đá bị mài mòn, nhưng lại không phải đá. Bánh xe nghiền lên, gần như không cảm thấy xóc nảy.
Ban đầu hắn tưởng là ngẫu nhiên, nhưng đi được mấy trăm dặm, tần suất xuất hiện trên con đường này ngày càng cao. Đến gần Hợp Phố, quả thực chính là——
"Hô."
Lý Thế Dân ghìm ngựa, dừng lại tại chỗ.
Con đường trước mặt hắn rộng khoảng ba trượng, thẳng tắp đến mức không thể tin nổi, nhìn thoáng qua là thấy tận cùng. Mặt đường là loại "đá đá" màu xám trắng đó, nhưng nhìn kỹ lại có thể nhận ra là từng miếng được đúc bằng nhau, chỗ nối phẳng lì đến gần như không nhìn ra dấu vết.
Mẹ kiếp, con đường này là gì vậy?
Lý Thế Dân xoay người xuống ngựa, ngồi xổm xuống, đưa tay sờ mặt đường. Lạnh lẽo, cứng rắn, tinh tế.
Hắn dùng móng tay cạy nhẹ, không cù. Lại nhặt một hòn đá lên, dùng sức đập mạnh một cái——
"Keng."
Một tiếng giòn tan vang lên, hòn đá vỡ một góc, mặt đường ngay cả một vết trắng cũng không để lại.
"Cái này..." Lý Thế Dân đứng dậy, sắc mặt thay đổi.
Hắn sống bao nhiêu năm nay, từng xây tường thành Trường An, xây nền móng của Đại Minh Cung, nào là vật liệu xây dựng chưa từng thấy? Gạch, đá, đất nện, gỗ, cái gì cũng đã sờ qua. Nhưng thứ này hắn chưa thấy. Không phải đá thì không phải gạch, nhưng lại cứng hơn cả đá tảng, dày đặc hơn gạch.
"Lý Quân Tiện." Giọng Lý Thế Dân trầm xuống.
"Bệ hạ."
"Ngươi nhìn đường này xem." Lý Thế Dân chỉ xuống chân, "Nhận ra là làm gì không?"
Lý Quân Tiện ngồi xổm xuống nhìn hồi lâu, lại dùng vỏ đao gõ gõ, lông mày nhíu chặt: "Mạt tướng... không nhận ra. Thứ này, còn cứng hơn cả đá hoa cương. Nếu là trải đường, chi phí này..."
Hắn chưa nói hết, nhưng ý tứ rất rõ ràng - thứ này đắt đến mức vô lý.
Lý Thế Dân đứng thẳng người, ánh mắt men theo con đường này nhìn về phía xa. Con đường đó, thông thẳng đến Giao Châu.
"Nghịch tử à..." Hắn lên tiếng, giọng không lớn nhưng mỗi chữ đều như được nghiến ra từ kẽ răng.
"Bệ hạ?" Trưởng Tôn Hoàng hậu từ trên xe ngựa đi xuống, đi đến bên cạnh hắn.
Lý Thế Dân không quay đầu lại, chỉ nhìn chằm chằm vào con đường đó, từng chữ một nói:
"Con trai của trẫm, ngày nào cũng khóc lóc kể lể trong tấu chương, nói bách tính Lĩnh Nam không có cơm ăn, bảo rằng Man Liêu đốt thôn xóm, khiến chướng khí ôn dịch làm lòng người hoang mang. Kết quả thì sao?"
Hắn nhấc chân, giẫm mạnh lên mặt đường.
"Kết quả là hắn có tiền tu con đường này."
"Con đường này, từ Hợp Phố tu thẳng đến thành Giao Châu, ít nhất cũng phải hai trăm dặm. Với chất liệu này thì làm công ở đây, mỗi thước đều là tiền, từng tấc đều chỉ là bạc."
Lý Thế Dân quay người lại, nhìn về phía nam, trong mắt bốc lửa.
"Lý Tuân, ngươi nói cho trẫm biết, con lấy đâu ra tiền?"
Đáp án chỉ có một.
Cưỡng ép.
Lý Thế Dân quá rõ ràng. Công trình quy mô này, vật liệu phẩm chất này không có mười vạn, mấy chục vạn lượng bạc thì đừng hòng mơ tới. Mà Lĩnh Nam, trong tấu chương của Lý Chích, là nơi "đất đỏ ngàn dặm, bách tính đổi con mà ăn".
Một nơi ngay cả cơm cũng không ăn nổi, lấy đâu ra tiền tu loại đường này?
Lời giải thích duy nhất - những gì Lý Chân viết trong tấu chương đều là giả. Những "bị nạn ôm chân hắn khóc", những thảm trạng "đổi con mà ăn" đó, đều được bịa ra. Còn Lĩnh Nam thực sự, Giao Châu thật sự có tiền. Có tiền đến mức có thể sửa con đường mà Lý Thế Dân chưa từng thấy qua này.
Số tiền này từ đâu mà có?
"Bệ hạ," Vương Đức nhỏ giọng nói, "Sở Vương điện hạ, có phải là... tăng thêm thuế má không? Hay là..."
"Hoặc là vơ vét mỡ dân." Lý Thế Dân đã nói hết cho hắn.
Hắn nhắm mắt lại, hít sâu một hơi. Không khí ẩm ướt ở Lĩnh Nam tràn vào phổi, mang theo hương thơm của cỏ cây. Nhưng lúc này hắn không cảm nhận được chút thoải mái nào, chỉ cảm thấy một luồng mát lạnh từ lòng bàn chân xộc thẳng lên đỉnh đầu.
Năm năm. Trọn vẹn năm năm tuổi.
Con trai ông, dưới mí mắt ông ta, vừa khóc nghèo đòi bạc, một mặt lấy số bạc này - không, lấy máu và mồ hôi vắt ra từ bách tính — sửa đường, tu loại con đường ngay cả Trường An thành cũng không có.
"Tốt, tốt, được." Lý Thế Dân liên tiếp nói ba chữ "Được", nhưng giọng nói lại lạnh như băng.
"Bệ hạ bớt giận." Trưởng Tôn Hoàng hậu nhẹ nhàng kéo tay áo hắn, "Có lẽ... có lẽ trong đó còn ẩn tình khác? Hiết nhi nó..."
"Còn có ẩn tình khác?" Lý Thế Dân ngắt lời nàng, quay đầu nhìn vợ, "Quan Âm tỳ, ngươi xem con đường này. Ngươi nói cho ta biết, một nơi 'bách tính đổi con ăn' có thể tu ra con như vậy sao?"
Trưởng tôn hoàng hậu trầm mặc.
Nàng không phải không hiểu. Nàng gả cho Lý Thế Dân bao nhiêu năm nay, cái gì mà chưa từng thấy qua? Năm đó xây dựng Đại Minh Cung, tiêu tốn hàng triệu quan, đó là công trình toàn quốc chi lực. Nhưng con đường trước mắt này, không là Trường An, cũng không có Lạc Dương, là Lĩnh Nam, mà là "Mạn Hoang Chi Địa", là 'Nhân Gian Luyện Ngục' trong miệng Lý Chân. Thế nhưng nó, còn tốt hơn nhiều con phố ở Trường Sinh.
"Quân Tiện." Lý Thế Dân nhảy lên ngựa.
"Mạt tướng có mặt."
"Truyền lệnh, tăng tốc." Lý Thế Dân kẹp bụng ngựa, men theo con đường lớn màu xám trắng kia lao nhanh về phía nam, "Trẫm muốn xem thử, đứa nghịch tử này còn giấu bao nhiêu thứ chưa nói cho trẫm biết."
"Bệ hạ!" Trưởng Tôn Hoàng hậu ở phía sau hô một tiếng.
Lý Thế Dân quay đầu lại, giọng nói như sắt:
"Quan Âm tỳ, ngươi ngồi xe ngựa từ từ tới. Trẫm phải đi trước một bước, đi gặp đứa con trai tốt 'thể thị dân tình' này."