Trưởng Tôn hoàng hậu ngồi trong xe ngựa, cuối cùng cũng có thể thở một hơi.
Con đường màu xám trắng kia bằng phẳng đến mức không thể tin nổi. Bánh xe nghiền lên, hầu như không có xóc nảy, chỉ có tiếng "sột soạt" nhỏ xíu, giống như đang lướt trên lụa. So với những con đường đất lồi lõm, những lối đá vụn đã đi nửa tháng trước, đây quả thực là từ địa ngục lên thiên đường.
Nàng tựa vào đệm mềm, nhắm mắt lại, thở phào một hơi thật dài.
"Nương nương, người nghỉ ngơi một lát đi." Cung nữ tùy tùng nói nhỏ, "Đường này bằng phẳng, xe không còn xóc nữa."
Trưởng Tôn Hoàng hậu gật đầu, đưa tay ấn huyệt thái dương. Nửa tháng bôn ba, đầu nàng vẫn đau đớn, ăn không ngon ngủ không yên, sắc mặt kém xa trước khi xuất phát. Bây giờ cuối cùng cũng có thể an ổn ngồi một lát rồi.
Xe ngựa không nhanh không chậm đi, tiếng bánh xe đơn điệu mà quy luật. Khi Trưởng Tôn Hoàng Hậu mơ màng sắp ngủ thiếp đi thì xe bỗng nhiên chậm lại.
"Sao thế?" Nàng mở mắt ra.
Thị nữ bên ngoài xe vén một góc rèm xe, thò đầu vào: "Nương nương, phía trước hình như có thiết bị thẻ, xe dừng rồi."
"Thẻ thiết lập?"
Trưởng Tôn Hoàng hậu nhíu mày, ngồi thẳng người, nhìn qua khe hở của rèm xe ra ngoài.
Phía trước cách đó khoảng ba mươi bước, đứng một cửa ải bằng gỗ. Giữa hai cây cột gỗ to lớn ngang một xà ngang, trên đó treo tấm bảng gỗ, viết ba chữ lớn -
Trạm thu phí.
Trưởng Tôn Hoàng hậu sửng sốt một chút.
Trạm thu phí?
Đây là nơi nào? Nàng sống bao nhiêu năm nay, đi khắp nơi trên sông ngòi, chưa từng thấy thứ này. Dịch trạm có, cửa ải có cả, nhưng "Trạm thu phí"... Cái tên này, nghe thế nào cũng lạ.
Nhìn kỹ lại, bên cạnh cửa ải dựng một cái lều, dưới lều có hai người ngồi, một người đang gảy bàn tính, người kia đang thu tiền. Trên đường đỗ vài chiếc xe bò và xe ngựa, các chủ xe xếp hàng, từng người lấy ra đồng tiền đưa qua.
"Đi ngang qua còn phải thu tiền?" Trưởng Tôn Hoàng hậu lẩm bẩm.
Đúng lúc này, phía trước truyền đến một trận cãi vã, giọng nói mỗi người một lớn.
"Ta không giao! Dựa vào đâu mà đi đường còn phải đóng tiền? Con đường này đâu phải nhà ngươi!"
"Này này, vị khách quan này ngài đừng vội." Một thanh niên mặc áo ngắn màu xanh, thong thả nói: "Đường này là do Sở Vương điện hạ sửa, sửa đường tốn rất nhiều tiền, ngài đi một chuyến, nộp phí qua đường, đó là lẽ đương nhiên mà."
"Thiên kinh địa nghĩa cái rắm! Ta sống hơn bốn mươi năm rồi, đi quan đạo khi nào lại nộp tiền? Ngươi đây là tình cờ lập danh mục, vơ vét dân tài!"
"Khách quan, lời này của ngài không đúng rồi." Chàng trai trẻ cười híp mắt, lấy từ trong ngực ra một tờ giấy, lắc lắc trước mặt đối phương, "Ngài xem, đây là cáo thị do Sở Vương phủ đưa ra, giấy trắng mực đen, đặt giá rõ ràng. Xe bò năm văn, xe ngựa mười văn văn và người đi đường hai văn. Chiếc xe bò này, năm đồng tiền, không nhiều không ít."
"Năm văn cũng là tiền! Ta kéo một xe lương thực đi bán ở Hợp Phổ, kiếm được còn không nhiều bằng ngươi thu!"
"Vậy ngài đi con đường khác nhé." Chàng trai xòe tay, "Bên kia có một con phố đất, không lấy tiền, ngài cứ đi lối đó?"
"Con đường đó lồi lõm, xe của ta đi qua e là sẽ tan rã mất!"
"Vậy chẳng phải được rồi sao." Hậu sinh cười càng rạng rỡ hơn, "Đường tốt giá cao, đường đất không thu tiền. Ngài tự chọn đi."
Trưởng Tôn Hoàng hậu càng nghe càng cảm thấy không đúng.
Đây đâu phải dịch trạm? Rõ ràng là đang thu phí qua đường!
Nàng đang muốn cho người đi hỏi thăm, bỗng nhiên nghe được một thanh âm quen thuộc, mang theo lửa giận bị đè nén, từ bên kia cửa ải truyền đến
"Tránh ra."
Hai chữ, trầm thấp, lạnh lẽo, như thể được nghiến răng mà ra.
Trưởng Tôn hoàng hậu trong lòng thắt lại.
Giọng nói này nàng quá quen thuộc - là Lý Thế Dân.
Nàng vội vàng vén rèm xe, thò đầu ra.
Chỉ thấy phía trước cửa ải, Lý Thế Dân mặc một thân thường phục vải xám, bên hông đeo trường kiếm, sắc mặt xanh mét đứng ở đó. Lý Quân Tiện đứng sau lưng hắn, một tay đặt trên chuôi đao, ánh mắt cảnh giác. Vương Đức thì co rúm ở phía sau cùng, hận không thể giấu mình đi.
Trước mặt Lý Thế Dân, chàng trai trẻ nhận tiền đang tươi cười: "Vị lão gia này, ngài đây là..."
"Trẫm!" Lý Thế Dân nói được một nửa, đành nuốt ngược trở lại.
Hắn không thể để lộ thân phận.
Dọc đường đi, họ đều vi hành thăm hỏi riêng, đối ngoại chỉ nói là thương nhân đến Cửu Thành Cung tránh nóng. Nếu để người ta biết Thiên tử Đại Đường chạy đến Lĩnh Nam, không biết sẽ gây ra động tĩnh lớn đến mức nào.
"Tôi," Lý Thế Dân hít sâu một hơi, hạ thấp giọng, "Ta muốn qua đó."
"Được thôi lão gia, xe ngựa mười văn tiền." Chàng trai đưa tay ra.
"Mười văn?"
"Đúng vậy, xe ngựa mười văn, năm văn xe bò, người đi đường hai văn. Ngài đây là xe, mười Văn."
Lý Thế Dân cười lạnh một tiếng: "Ngươi biết ta là ai không?"
Chàng trai chớp mắt: "Không biết nữa, lão gia ngài họ gì?"
"......"
Lý Thế Dân bị nghẹn.
Hắn đường đường là thiên tử Đại Đường, đi đến đâu mà chẳng phải tiền hô hậu ủng, sơn hô vạn tuế? Kết quả đến địa bàn của con trai mình, lại bị một tên tiểu lại từng thu phí lộ trình ngăn cản đòi mười văn tiền.
Quan trọng là—— trên người hắn không mang theo tiền.
Khi ra ngoài, hắn chỉ mang theo bội kiếm và vài bộ quần áo thay, bạc đều đặt trên xe ngựa phía sau, cùng với trưởng tôn hoàng hậu. Hắn vốn định lên đường trước để thăm dò hư thực phía trước, kết quả bị trạm phí thu nhập này chặn lại.
"Lão gia, rốt cuộc ngài có giao hay không ạ? Phía sau còn có người đang đợi đấy." Hậu sinh thúc giục.
"Không giao." Lý Thế Dân cứng nhắc nói.
"Này, lão gia ngài không biết lý lẽ gì cả." Nụ cười trên mặt hậu sinh thu lại vài phần, "Con đường này là do Sở Vương điện hạ sửa, ngài đi đường của người ta, nộp tiền thì sao? Hơn nữa, mười văn tiền, đủ cho ngài ăn một bát mì rồi, cũng chẳng phải số lượng lớn đâu."
"Trùng hợp lập danh mục, vơ vét mỡ dân." Lý Thế Dân nhìn chằm chằm vào tấm biển gỗ "trạm thu phí", nghiến răng nói: "Sở Vương các ngươi, chính là quản lý đất phong như vậy sao? Thiết lập thẻ thu tiền, tranh lợi với dân?"
Chàng trai nghe vậy, sắc mặt nghiêm lại: "Lão gia, lời này của ngài nói sai rồi. Đường này sửa xong rồi, ngài đi thoải mái, chúng tôi thu chút tiền, dùng để nuôi dưỡng đường sá, thuê người xây cầu vá víu. Ngài xem trên đường này, ngay cả một cái hố cũng không có, tại sao? Vì có người quản mà. Có người lo thì phải tốn tiền chứ, tiền từ đâu ra? Chẳng lẽ để Sở Vương điện hạ tự bỏ tiền túi ra sao?"
"Cưỡng từ đoạt lý!" Lý Thế Dân vỗ mạnh vào lan can, giọng nói lớn hơn vài phần.
"Lão gia người đừng giận." Chàng trai trẻ cũng không tức giận, vẫn cười híp mắt, "Ngài hay là giao cũng được, đi con đường đất bên kia. Chỉ là xa một chút, phải đi thêm nửa canh giờ nữa."
Lý Thế Dân nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ, quả nhiên thấy ven đường có một ngã rẽ, lầy lội không chịu nổi, lồi lõm, xe bò đi lên chắc chắn sẽ bị xóc tung.
Hắn tức giận đến đỏ mặt tía tai.
Đường đường là thiên tử, bị ép phải đi đường đất?
Đúng lúc này, xe ngựa phía sau đã tới.
Trưởng Tôn Hoàng Hậu nhìn thấy Lý Thế Dân đứng trước cửa ải, sắc mặt khó coi, vội vàng để xe dừng lại, tự mình xuống xe, bước nhanh qua.
"Nhị Lang."
Lý Thế Dân nghe thấy cách xưng hô này, thân thể cứng đờ, quay đầu lại.
Trưởng Tôn Hoàng hậu đi đến bên cạnh hắn, thấp giọng hỏi: "Chuyện gì thế này?"
Lý Thế Dân hạ giọng, trong giọng nói toàn là lửa: "Thằng nghịch tử này, trên đường đã lập trạm thu phí, thu tiền lộ phí."
Trưởng Tôn Hoàng hậu sửng sốt một chút, nhìn về phía tấm thẻ gỗ kia.
Trạm thu phí.
Ba chữ lớn, viết ngay ngắn.
"Mười văn tiền?" Nàng hỏi.
"Mười văn." Lý Thế Dân nghiến răng, "Trẫm không mang theo tiền."
Trưởng Tôn Hoàng hậu: "......"
Nàng sống bao nhiêu năm nay, lần đầu tiên nghe nói hoàng đế vì trên người không mang theo tiền nên không qua được thẻ đường.
"Ta mang theo rồi." Hoàng hậu trưởng tôn lấy từ trong tay áo ra một xâu tiền đồng, "Đủ nộp đi."
"Không giao." Lý Thế Dân cứng rắn nói, "Trẫm dựa vào đâu mà nộp? Đây là thiên hạ của trẫm, trẫm đi con đường của chính mình, còn muốn nộp tiền cho con trai mình?"
"Nhị Lang..." Trưởng Tôn Hoàng hậu bất lực, "Chúng ta là vi hành, không thể để lộ thân phận."
"Vậy cũng không thể nộp cái tiền oan uổng này!"
"Lão gia, rốt cuộc ngài có giao hay không?" Chàng trai đợi đến mất kiên nhẫn, thò đầu ra, "Phía sau còn mấy chiếc xe đang chờ đấy."
Lý Thế Dân trừng mắt nhìn hắn một cái.
Chàng trai bị trừng mắt co rúm lại, nhưng rất nhanh lại ưỡn thẳng lưng: "Lão gia, nếu ngài không nộp thì đừng trách tiểu nhân làm việc công tư phân minh. Cửa ải này có quy củ, không giao tiền thì không cho qua. Nếu ngài có oan tình gì, có thể đi Hợp Phổ tìm Sở Vương điện hạ phân xử mà."
"Tìm hắn phân xử?" Lý Thế Dân cười lạnh, "Trẫm tìm hắn bình luận, hắn còn phải hỏi trẫm có thu tiền hay không!"
Trưởng Tôn Hoàng hậu vội vàng kéo tay áo hắn, thấp giọng nói: "Nhị lang, qua cửa ải này trước đã. Chúng ta đến để điều tra sự việc, không phải để gây khó dễ cho một tiểu lại."
Lý Thế Dân hít sâu một hơi, lồng ngực phập phồng mấy cái.
Hắn nhìn chằm chằm vào tấm biển gỗ "Trạm thu phí", nhìn chàng trai trẻ đang cười tủm tỉm kia, nhìn người bên cạnh gảy bàn tính, chăm chú nhìn những chiếc xe bò và xe ngựa xếp hàng.
Mỗi chiếc xe đều phải trả tiền.
Mỗi mười văn, hai mươi văn: tích tiểu thành đại.
Con đường này, từ Hợp Phố đến Giao Châu, hai trăm dặm.
Mỗi ngày qua bao nhiêu xe?
Một năm trôi qua, đây là bao nhiêu tiền?
"Nghịch tử..." Lý Thế Dân nghiến răng thốt ra hai chữ, đưa tay lấy đồng tiền từ tay trưởng tôn hoàng hậu, đập mạnh xuống bàn.
"Mười văn. Cho ngươi."
Chàng trai cười hì hì nhận lấy tiền, đưa qua một tấm thẻ gỗ nhỏ: "Lão gia, đây là bằng chứng của ngài, ra trước cửa ải xuất trình một chút là được. Chúc ngài thượng lộ bình an!"
Lý Thế Dân thậm chí không thèm nhìn tấm thẻ gỗ, nắm chặt trong tay, xoay người lên ngựa.
"Đi thôi."