Vào lúc chạng vạng, sắc trời dần tối, đường nét của Song Sơn Thôn xuất hiện ở cuối gió tuyết.
Ngôi làng nhỏ chìm trong ánh hoàng hôn, vài làn khói bếp yếu ớt đung đưa trong gió lạnh.
Vừa đi đến dưới gốc cây hòe lớn ở đầu thôn, Trần Sở liền thông qua con chuột xám để lại trong thôn thăm dò tình hình. Thôi Nhị Hổ từ hôm qua ngã bị thương, cả ngày đóng cửa không ra ngoài, trong làng không có động tĩnh gì.
Đẩy cánh cổng viện đang khép hờ của mình ra, trong sân truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập.
"Kẽo kẹt..."
Cửa phòng bị kéo ra, Trần Đại Sơn dẫn đầu xông ra. Phía sau là Lâm thị mặt mày lo lắng, tiểu muội và nhị đệ đứng trong sân nhìn về phía cửa.
Cả nhà đợi suốt cả ngày, sợ Trần Sở bị ức hiếp trong thành, càng sợ hắn gặp phải dã thú trên tuyết.
“Cha, mẹ, con về rồi.” Trần Sở bước vào sân, cười vỗ vai gió tuyết.
"Tiểu Sở!"
Lâm thị ba bước thành hai bước tiến lên đón, nắm lấy tay Trần Sở quan sát từ trên xuống dưới, thấy trên người hắn không có vết thương, trái tim treo lơ lửng mới hạ xuống.
Trần Đại Sơn cũng bước nhanh tới, giúp Trần Sở tháo giỏ tre và bao tải trên lưng xuống.
Mở miệng bao tải, mặt trắng tinh tế và gạo trắng lộ ra, tổng cộng bảy mươi cân.
Vò tre có một gói lớn lá bạc hà, cùng với cao Hóa ứu thảo được bọc kín bằng giấy dầu, còn có cả thìa sắt và hai hộp sắt. Phía dưới còn xếp hai tấm vải thô, cũng như rất nhiều bông gòn.
Không chỉ vậy, bên cạnh giỏ tre còn treo một cây cung săn bằng gỗ dâu, mũi tên sắt cắm trong túi tên, toát ra một luồng hàn quang đáng sợ!
Trong nhà chính lập tức chìm vào tĩnh lặng.
Cả nhà đều cứng đờ tại chỗ, ngay cả hơi thở cũng nín lại.
Ở vùng đất hẻo lánh này, nông dân bình thường ăn Tết cũng chẳng được mấy bữa mì trắng, chưa kể đến gạo trắng và cung tên.
"Cái này... Tiểu Sở, đây đều là do ngươi mua về sao?" Trần Đại Sơn chấn động.
“Tấm da sơn ly và hai con thỏ kia, thật sự đổi lại nhiều thứ như vậy sao? Còn cây cung này nữa... Đây chính là loại cung cứng sắt đáng giá rất nhiều tiền đấy!”
Trần Lâm càng nhìn đến ngây người, lao tới bên cạnh giỏ tre, hai tay vuốt ve qua lại trên cung tên, kích động nói:
"Ca! Thật lợi hại!"
Tiểu Nha vươn bàn tay nhỏ nhắn đỏ bừng vì lạnh, nhẹ nhàng áp vào những bông gòn mới xù, trong mắt tràn đầy ánh sáng:
“Nương... mềm quá, mềm hơn cả lau hoa trong nhà nhiều...”
Nhìn dáng vẻ kinh ngạc của gia đình, trong lòng Trần Sở dâng lên từng đợt ấm áp.
"Cha, mẹ, các con yên tâm, tiêu hết toàn là bạc sạch sẽ."
Trần Sở thần sắc thong dong, giải thích: "Bộ da con mèo rừng kia không hề hư hại, màu lông lại dày dặn."
"Hiện nay tuyết lớn phủ kín núi, phú hộ trong thành đang vội thu hồi da thú làm áo choàng lớn, chưởng quầy tiệm da Trương Ký biết hàng, trực tiếp đưa giá cao chín lượng bạc! Hai con thỏ rừng lẫn thịt lại thêm ba trăm văn."
"Chín lượng?"
Trần Đại Sơn hít một hơi khí lạnh, Lâm thị cũng kinh hãi che miệng lại.
Dân làng bình thường cả năm mặt hướng đất vàng lưng lên trời, cũng đào không ra hai ba lượng bạc, chín lượng đối với Trần gia mà nói chẳng khác gì một khoản tiền khổng lồ.
Trần Sở chỉ vào cây cung cứng đen bóng bên cạnh giỏ tre, tiếp tục nói:
“Song Sơn thôn chúng ta dựa lưng vào núi Đại Mang, dã vật nhiều. Chỉ dựa vào bẫy rập hoàn toàn dựa theo vận may, không lâu lắm, ta liền làm chủ tiêu năm lượng bạc ở tiệm rèn trong thành, phối với cây cung săn này.”
"Sau này ta có thể vào núi săn bắn, dựa vào tự mình trợ cấp gia đình."
Lời còn chưa dứt, Trần Đại Sơn vốn đang đầy vẻ vui mừng bỗng biến sắc, lông mày lập tức nhíu chặt lại.
“Hồ đồ!”
Trần Đại Sơn vỗ đùi một cái, vội vàng quát dừng: "Đi săn là nghề đóng đinh đầu vào thắt lưng! Sâu trong Đại Mang Sơn sâu như gấu mù, sói hoang thành đàn, thợ săn già cũng có thể mất mạng."
"Ngươi là một đồng sinh có công danh, tay dùng để cầm bút, dùng nó để thi tú tài, khảo cử nhân, sao có thể đi làm loại việc thô tục này?"
Trần Đại Sơn đứng dậy, vẻ mặt kích động:
"Ta và mẹ ngươi dù có đập nồi bán sắt, đi gặm vỏ cây, cũng tuyệt đối không cần ngươi lấy mạng để đổi bạc! Ngươi hãy ôn bài chuẩn bị trong phòng cho tốt, cây cung này ngày mai sẽ mang đi trả lại!"
"Cha, người nghe con nói hết đã."
Trần Sở bước lên đỡ lấy Trần Đại Sơn, ánh mắt trầm tĩnh mà kiên định.
Hắn liếc nhìn đôi chân hơi què của cha, lại nhìn bàn tay thô ráp nứt nẻ của mẹ và những em dâu mặt vàng vọt gầy gò, nghiêm túc nói:
"Sách ta tự nhiên sẽ tiếp tục đọc, tuyệt đối không bỏ bê học nghiệp. Nhưng nhà chúng ta hiện tại nghèo khổ đến mức nào, trong lòng ngài là người rõ nhất."
"Mấy hôm trước vì chút tiền lãi, tiểu muội suýt chút nữa bị Thôi Nhị Hổ bọn họ ép bán đi để trừ nợ. Nếu cha mẹ và em dâu theo chịu đói rét mà cung cấp cho một mình ta đọc sách, dù ta có đọc nhiều sách thánh hiền đến đâu, trong lòng cũng khó yên."
Trần Sở dừng lại một chút, giọng điệu kiên định:
"Đọc sách chú trọng sự kết hợp giữa lao động và nghỉ ngơi, suốt ngày bị nhốt trong phòng làm cho thân thể kiệt quệ, vẫn không thi đỗ nổi danh."
"Ta hứa với ngài, tuyệt đối không tham công mạo tiến, quyết không dấn thân vào sâu trong núi lớn, chỉ săn vài con thỏ rừng gà rừng ở vòng ngoài. Vừa có thể hoạt động gân cốt cường thân kiện thể, lại vừa có lợi cho gia đình đổi lấy chút lương thực mặn tanh, không đến mức mọi việc đều bị người khác khống chế."
Nghe lời trưởng tử, hốc mắt Trần Đại Sơn không ngừng đỏ lên.
Nhìn đứa con trai cả ngày càng hiểu chuyện trước mắt, đột nhiên phát hiện sau khi con gái lớn nhặt lại được một mạng trong hố tuyết, đã hoàn toàn phai nhạt vẻ yếu đuối thường ngày.
Môi Trần Đại Sơn run rẩy vài cái, lời quở trách đã đến bên miệng cuối cùng vẫn không thốt ra được, chỉ vỗ vai Trần Sở, thở dài một hơi:
"...Thôi bỏ đi. Con lớn rồi, có chủ kiến riêng. Nhưng con phải hứa với cha, vào núi tuyệt đối không được cậy mạnh mạo hiểm, mọi việc giữ mạng là trên hết!"
"Cha, người yên tâm, con tự biết rõ." Trần Sở Trứ gật đầu đáp ứng.
Trần Sở cầm lấy Hóa Ô Thảo Cao, kéo nhị đệ Trần Lâm lại:
“Lâm Tử, lại đây, đây là hoạt huyết hóa ứ cao tốt nhất của Tô thị dược đường huyện thành. Mấy ngày trước tên lưu manh bên cạnh Thôi Nhị Hổ đã đánh bị thương mặt ngươi, tối nay bôi lên, hai ngày liền có thể tiêu sưng hóa u.”
Trần Lâm mắt nóng lên, hít mạnh mũi: "Ca, ta không đau..."
"Bớt nói nhảm, ngồi xuống bôi thuốc." Trần Sở vỗ vai đệ đệ, giọng điệu không cho phép nghi ngờ.
Lâm thị ở bên cạnh vuốt ve bông gòn và vải thô: "Ngày mai nương sẽ cắt cho các con một chiếc áo khoác dày, thay hết chăn đệm thành bông mới, mùa đông năm nay không còn sợ bị lạnh nữa..."
Cả nhà vây quanh những món đồ mới mua, trong phòng tràn ngập sự ấm áp và vui vẻ đã lâu không thấy.
Đêm đó, trong bếp khói bếp bốc lên dữ dội.
Lâm thị dùng gạo trắng nấu một nồi cháo kê sền sệt nóng hổi, kèm theo cải thảo xào, cả nhà ăn đến mức thơm phức.
Tiểu muội Trần Nha uống đến bụng dưới tròn vo, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ.
......
Giờ Hợi sắp đến, gió tuyết càng thêm dày đặc.
Cha mẹ cùng đệ muội ăn no uống đủ, chìm vào giấc ngủ say trên giường đất, phát ra tiếng thở đều đặn.
Trần Sở một mình nhẹ nhàng đi đến phòng bếp, trở tay cài then cửa gỗ.
Tàn tro trong lò vẫn còn ánh đỏ yếu ớt, trên bếp bày những chiếc thìa sắt, hai hộp sắt và nửa cân lá bạc mà hắn đã đặc biệt mua từ huyện thành hôm nay về, cùng với mỡ động vật lớn từng tích góp được.
"Lương thực và bông chỉ có thể giữ được hơi ấm tạm thời, muốn hoàn toàn đứng vững ở thế giới này, nhất định phải có đủ bạc."
Trần Sở nhớ lại phản ứng tạo hóa của học hóa cấp ba trước đây.
Nguyên lý chế tạo xà phòng không phức tạp, mấu chốt nằm ở phản ứng nhân tạo của cường kiềm và dầu mỡ.
Trần Sở trước tiên ôm từ sân sau tới hai đống tro cỏ khô bị đốt cháy. Trong bụi cỏ cây chứa lượng lớn axit carbon, là nguồn gốc nóng bỏng tự nhiên.
Hắn đổ tro cỏ vào một cái phễu tre có lỗ nhỏ, dùng nước sôi nóng bỏng tưới đẫm lọc đi lọc lại.
Sau ba lần lọc, nước kiềm màu vàng nâu nhỏ dọc theo phễu vào chậu gốm, đầu ngón tay khẽ chạm đã có cảm giác khô khốc rõ rệt.
Tiếp đó, Trần Sở đốt lò bếp, cạo hai hũ dầu vào nồi sắt lớn.
"Xoẹt."
Hơi trắng bốc lên, theo nhiệt độ tăng cao, dầu mỡ nhanh chóng tan chảy trong nồi.
Trần Sở cầm thìa sắt lớn, chậm rãi dội nước kiềm đã lọc dọc theo cạnh nồi dầu nóng.
Dầu mỡ và nước kiềm gặp nhau, dưới nhiệt độ cao nhanh chóng có phản ứng, dần trở nên đặc quánh, toát ra những bong bóng nhỏ li ti.
Trần Sở cổ tay phát lực, nắm chặt thìa sắt không ngừng khuấy đảo, điều này cực kỳ thử thách sức bền và lực đạo của cánh tay.
Theo nước không ngừng bốc hơi, chất lỏng trong nồi trở nên đặc quánh hơn, hiện ra hình mạch nha đường.
Nhân lúc xà phòng chưa đông lại, Trần Sở nhanh chóng đổ lá sen khô đã nghiền thành mảnh vụn vào nồi.
Mùi tanh nồng nặc ban đầu bị bao phủ dưới sự gột rửa của hương bạc hà, một mùi thơm thanh khiết lan tỏa trong bếp.