Trước lò bếp, Thiết Trụ xung phong ngồi xổm bên đống củi, bàn tay to của quạt mo chộp lấy hai khúc củi cứng, "rắc" một tiếng bẻ thành hai đoạn nhét vào trong hang lửa.
Trần Sở tháo những thanh sườn năm hoa, lưỡi đao như bay, xương thịt dưới lưỡi dao bị cắt thành từng mảnh mạt chược đều đặn.
Bước đầu tiên, nước đục đi tanh.
Nước sôi cuồn cuộn, một nắm muối thô và cây gừng núi rừng cắt nát đập vào nước, thịt năm hoa xuống nồi làm bọt nổi, khi vớt lên da thịt căng cứng.
Nồi sắt rửa sạch và đun nóng, Trần Sở múc nửa thìa sên chảo đậu chín, rồi cầm một nắm nhỏ đường vụn còn lại ném vào dầu nóng.
Lửa dịu dần, dưới sự kích động của dầu nóng, các viên kẹo nhanh chóng tan chảy, nổi lên những bong bóng màu hổ phách mịn màng.
"Xì!"
Những miếng thịt ba chỉ đã được chẻ xong trượt vào nồi.
Trong lúc xào, mỗi miếng thịt ba chỉ đều được bọc một lớp màu đường đỏ óng ánh.
Dầu béo bị ép ra ngoài dưới ngọn lửa dữ dội, da thịt hơi cuộn lại, vàng óng cháy thơm phức.
Thiết Trụ đang ngồi xổm trước bếp lò thổi lửa, cả người rùng mình một cái.
Đôi mắt to tròn kia lập tức nhìn chằm chằm vào nồi sắt đang sôi sùng sục, ngay cả mí mắt cũng không nỡ chớp.
Thiết Trụ dùng sức lắc lư cái mũi rộng, cánh mũi co giật.
"Ực! ực!"
Nhìn những miếng thịt ba chỉ xào đang rung động trong dầu, Thiết Trụ chỉ cảm thấy đỉnh đầu như muốn bứt rứt.
Chiếc ống lửa tre hắn đang cầm hoàn toàn không kiểm soát được, theo bản năng phồng má tròn xoe "hù hù" thổi mạnh.
Ngọn lửa trong lò bếp "vù" một tiếng vọt lên cao khoảng một thước.
"Thiết Trụ, đừng thổi chết đi được, chớ có làm thủng nồi." Trần Sở quay đầu nhìn thấy bộ dạng thèm thuồng của hắn, không nhịn được bật cười, "Văn hỏa chậm rãi, thịt mới cháy đến vị."
"Ai! Ai... ta nghe lời Đông gia!"
Mặt Thiết Trụ đỏ bừng vì ngây ngô, luống cuống tay chân cầm kìm lửa móc đống củi đang cháy quá mạnh ra ngoài.
Hắn giơ khuỷu tay lên lau nước miếng nơi khóe miệng, nhưng hai con mắt to vẫn dán chặt vào khối thịt đang lật tung của xẻng nồi, nuốt liên hồi nước bọt, ngốc nghếch nói:
"Chủ nhân... thịt thần tiên này, sao có thể thơm như vậy được... còn thơm hơn gấp vạn lần so với những gì ta từng mơ thấy bên trong ăn..."
Trần Sở cười cười, đổ những măng khô núi sâu đã rửa sạch bong bóng xuống ngay ngắn, kèm theo hành lá và lửa gừng xào mạnh.
Nước suối núi Đại Chước đổ vào, Trần Sở đậy nắp nồi gỗ lại, chuyển sang hầm lửa văn.
Mùi thịt thơm hòa quyện với mùi hương ngọt ngào đặc trưng của măng khô, theo hơi nước phun trào ra từ khe hở nắp nồi.
Cùng lúc đó, nồi chảo bên cạnh cũng không hề nhàn rỗi.
Trần Sở lấy ra gạo trắng vỏ, rửa sạch rồi đun vào nồi đến nửa chín, lọc nước gạo, đổ vào rọ, lại móc ra một nắm táo đỏ lớn rải lên mặt gạo. Đặt lên nồi nước sôi lớn, bốc hơi trên lửa lớn.
Sau đó, cắt thịt bò tương thành lát dày, dầu nóng lên nồi, hành lá xiên chéo thành sợi, lửa cháy sôi sùng sục.
Hương tương trộn với mùi hành khét trong nháy mắt nổ tung.
Trước khi bưng bát ăn nóng lên bàn, Trần Sở lặng lẽ múc ra hai cái bát lớn gốm thô, còn một chậu gạch sứ thô nhỏ.
Một bát lớn xếp đầy thịt bò sốt nóng hổi, thêm vài miếng thịt ba chỉ hầm mềm dẻo.
Trong bát còn lại là cơm trắng trộn nước thịt kho tàu, bên trên phủ đầy vụn thịt vụn và cặn dầu.
Còn trong cái chậu ngói nhỏ kia, thì đựng những miếng xương heo lớn được lóc ra khi thái thịt, da thịt dính dầu, vài đoạn gân cốt, cùng với canh thịt trộn lẫn vụn gạo đãi gạo.
Nhân lúc Thiết Trụ đang dọn dẹp bếp lò, Trần Sở bưng bát chậu đi đến dưới lều củi ở sân sau.
"Cốc cốc."
Trần Sở dùng ngón tay gõ nhẹ hai tiếng lên cọc gỗ lều củi.
Một bóng đen từ bầu trời đêm rủ xuống lao thẳng xuống, đôi cánh dang rộng, vững vàng đáp xuống trên tấm Hoành Mộc. Chính là Hắc Nha Thiết Vũ.
Gần như cùng một khoảnh khắc, trong hang tuyết chất củi khô, vài bụi cỏ khô bị nhổ ra, thân hình tròn vo của Thử Vương lao ra từ đầu, hai chân trước thân mật chắp trước ngực hành lễ.
"Trên đường vất vả tuần tra, ăn đi."
Khóe miệng Trần Sở thoáng hiện lên một tia dịu dàng, đẩy chiếc bát thô đựng đầy thịt bò sốt lớn lên ngang gỗ, bát cơm trắng còn lại thấm đẫm nước thịt và bọt thịt đặt lên phiến đá.
Thiết Vũ và Hôi Đầu thông hiểu ý nhau, liên tục gật đầu đồng ý.
Mỏ đen nhánh của Thiết Vũ mổ lên một miếng thịt bò sốt nhỏ, ngửa đầu hất mạnh rồi nuốt chửng cổ họng, sau đó thân mật dùng lông vũ cọ vào mu bàn tay Trần Sở.
Mảnh đất trên mặt đất càng thêm hai mắt sáng rực, cả thân hình gần như nằm sấp trên mép bát gốm, hai móng vuốt nhỏ nâng chén cơm trắng chấm đầy nước thịt và cặn dầu giòn tan, đôi má nhai nhanh chóng, ăn đến vui sướng tột độ.
Tuyết lớn phủ kín núi, đóng băng ba thước, chim chóc và chuột bình thường rất khó kiếm ăn ở nơi hoang dã.
Trần Sở đưa tay xoa xoa cái đầu nhỏ đầy bụi bặm, đẩy chậu đất nhỏ đựng đầy xương thịt và canh thịt vụn bên cạnh đến bên đống củi, thấp giọng dặn dò:
"Bồn dầu cặn thịt này, lát nữa hai người chia cho thuộc hạ, mỡ trong mùa đông đông là no nhất, không đến mức bị đói."
Dừng một chút, Trần Sở nheo mắt:
"Còn về việc tìm kiếm thức ăn sau này... người trồng trong thôn sắp không đổ được nồi rồi, cố gắng đừng làm hại vại lương thực của nhà nghèo."
Đợi lát nữa ăn xong, Hôi Đầu ngươi đích thân dẫn đội, chui vào hầm của thôn trưởng Lý Đạo Minh và nhà Thôi Nhị Hổ.”
"Hai nhà này tích trữ gạo tinh khiết và lương thực nhiều, dầu mỡ dồi dào lắm, các ngươi cứ yên tâm mà ăn đi."
Mắt nhỏ xám sáng lên, cái đầu nhỏ vội vàng gật mạnh từ trên xuống dưới, rõ ràng rất phấn khích với công việc "phụng chỉ ăn đại hộ" này.
Sắp xếp ổn thỏa, nhìn hai con sủng thú ăn uống no nê, Trần Sở lúc này mới quay về nhà chính.
Nửa canh giờ sau.
Bàn gỗ cũ của căn nhà tranh đã được lau chùi sạch sẽ.
Một chậu thịt khô kho tàu đỏ tươi chín ba cánh đặt ngay chính giữa bàn, những miếng thịt mềm mại rung động.
Bên cạnh là một đĩa thịt bò tương hành cháy xém thơm lừng, cùng với chậu cơm trắng ngát thoang thoảng hương táo ngọt ngào.
Tiểu muội Trần Nha ngồi trên ghế dài, hai bàn tay nhỏ nắm chặt đôi đũa, nước dãi chảy dọc khóe miệng.
"Mở cơm!" Trần Sở cười vung tay lên.
Tiểu nha đầu không kịp chờ đợi mà gắp một miếng thịt ba chỉ kho tàu nhét vào miệng.
Miếng thịt nồng đậm nổ tung trên đầu lưỡi, mỡ mềm đến mức gần như không cần nhai đã tan chảy. Tiểu muội ăn đến hai má phồng lên, nóng đến nghẹt thở, nhưng lại không nỡ nhả ra dù chỉ một chút:
"Ư... Ngon quá, thơm quá! Thịt đại ca làm thật thơm!"
Trần Lâm bưng bát cơm lớn lên, múc thẳng hai thìa lớn canh ngũ hoa đổ vào cơm.
Mùi thơm trộn lẫn mùi thịt, từng miếng lớn nuốt vào miệng, mỗi miếng đều gắp một miếng thịt bò sốt lớn.
Trần Đại Sơn và Trương thị cầm đũa, nhìn bàn đầy thức ăn ngon này, không nỡ ăn, muốn cho bọn trẻ ăn nhiều hơn.
"Cha, mẹ, đừng ngẩn người nữa, ăn mau đi."
Trần Sở đích thân gắp cho hai ông bà một miếng thịt ba chỉ lớn, lại múc cơm:
"Cứ thả lỏng ăn, ăn no mới thôi."
Trần Đại Sơn gắp miếng thịt bỏ vào miệng, cười không khép được miệng:
"Đúng là thơm! Lão già ta sống hơn nửa đời người, chưa từng ăn qua bữa cơm nào ngon đến thế!"
Còn về Thiết Trụ, hắn lại đứng xa bên cạnh góc bàn, hai bàn tay to lớn có chút ngượng ngùng xoa nắn hết lần này đến lần khác.
Khuôn mặt kia đỏ bừng, đôi mắt to nhìn chằm chằm vào đồ ăn trên bàn, cổ họng "cục ục" nuốt nước bọt, cả người lại cẩn thận rụt về phía sau, ngay cả ghế cũng không dám chạm vào.
Hắn sợ mình vừa mới bị thu nhận, nếu ăn nhiều quá, sẽ dọa cho vị chủ nhân trẻ tuổi tốt bụng này chạy mất.
"Thiết Trụ, co rúm ở phía sau làm gì? Lên bàn ăn cơm." Trần Sở quay đầu nhìn hắn.
Thiết Trụ lắp bắp cúi cái đầu to xuống, giọng nói nhẹ như muỗi kêu:
"Đông... chủ nhân, ta... ta có thể ăn không?"
"Ta bụng dạ lớn... Trước kia ta ở trong đám lưu dân, chính là vì ăn quá nhiều, cứ bị đánh mãi bị người ta ghét... Chủ nhân, ta, con không ăn thịt."
"Ta chỉ uống một ngụm canh rau là được... Ta ăn ít, ngày mai ta có thể vác đá lớn, gánh phân lớn lên, ta còn chút sức lực."
“Cầu chủ... tuyệt đối đừng chê ta ăn nhiều rồi đuổi ta đi...”
Tiếng van nài này khiến Trần Đại Sơn và Trương thị bên bàn nghe mà lòng chua xót.
Trần Sở nhìn người ngốc nghếch này, đáy mắt hiện lên một tia ôn hòa.
Hắn cầm lấy cái chậu gốm thô to hơn cả chậu rửa mặt trên bếp, trực tiếp múc hơn nửa chậu cơm trắng, lại vớ lấy thìa sắt lớn, đào thịt kho tàu cùng canh thịt ba muỗng lớn tưới lên đó, cộng thêm trải thịt bò sốt, nhét một tay vào lòng Thiết Trụ.
"Cầm lấy." Trần Sở vỗ vai dày của hắn, giọng điệu không cho phép nghi ngờ:
"Ở Trần gia ta, người chịu bán sức làm việc thì có tư cách ăn thịt từng miếng lớn."
"Nếu ngươi chỉ ăn một miếng canh, ngày mai lấy đâu ra sức lực giúp ta bảo vệ sân viện, bảo hộ cha mẹ và em dâu của ta?"
"Thả ra ăn! Ăn được bao nhiêu thì ăn bấy nhiêu, ngươi ăn nổi cả một con bò, ta sẽ kiếm cho ngươi cả con!"
Thiết Trụ ôm chậu đất, hốc mắt đỏ hoe, những giọt nước mắt to như hạt đậu rơi lạch cạch xuống cơm trắng.
"Chủ nhân... chủ nhân là người tốt trời ban! Mạng sống Thiết Trụ này của ta... sau này chính là của chủ gia!"
Nhận được sự đồng ý của Đông gia, Thiết Trụ chộp lấy thìa gỗ, không còn bận tâm đến những thứ khác nữa. Hơn nửa chậu cơm trắng bọc trong nước thịt kho tàu nóng hổi, ngay cả nhai cũng không kịp nhai kỹ, "hít hà" đổ vào miệng.
Dưới ánh đèn dầu vàng vọt, hơi ấm trong phòng hòa quyện.
Đêm đã khuya, gió tuyết càng thêm cuồng bạo.
Trần Sở một mình ngồi xếp bằng trong phòng bếp, đang nhắm mắt điều hòa khí huyết trong cơ thể.
Sâu trong thức hải, đột nhiên chấn động một trận tin tức cảnh báo!
Trần Sở bỗng nhiên mở mắt.
Đó là con quạ đen "Thiết Vũ" đang tuần tra trên không trung Đại Mang Sơn, truyền về nhìn xuống tầm mắt.
Hẻm núi Nhất Tuyến Thiên, bầu trời đêm vốn tĩnh mịch đã bị một tiếng gầm thét của dị thú cực kỳ hung hãn phá vỡ.
Tại khe nứt của thung lũng, lợn rừng và sói hoang liều mạng chạy trốn ra ngoài.
Mà ở sâu trong thung lũng trắng xóa, một bóng đen khổng lồ ẩn hiện trong tuyết bay, trên lưng hắn mơ hồ có vài vết tên bắn ra hàn quang.
Núi sâu tuyệt địa, dị thú đêm kinh hãi xuất huyệt.
Trong Nhất Tuyến Thiên... rốt cuộc đã xảy ra biến cố gì?