Ra khỏi huyện học, Trần Sở không trực tiếp ra khỏi thành, cúi đầu đội nón lá, xuyên qua hai con đường đá xanh, đi đến Dược Đường Tô thị ở phố Đông.
Trong ấm các hậu đường, chậu than cháy đỏ rực, hương trầm hòa lẫn với dược khí đắng chát hồi cam.
"Công tử muốn về quê?"
Tô Thanh Uyển cho lui nha hoàn dâng trà, khép cuốn sổ sách dày trong tay lại, đôi mắt đẹp lộ ra vài phần kinh ngạc.
"Vâng."
Trần Sở ngồi xuống chiếc ghế gỗ sơn đen.
“Trước khi văn hội huyện học văn ngày hai mươi tháng Chạp phong ấn tán quán, ta không có ở trong thành. Đặc biệt đến báo cho tiểu thư một tiếng, nếu dược đường có việc, không cần phái người ra khỏi thành tìm ta.”
"Công tử thuần hiếu, đương nhiên phải như vậy."
Tô Thanh Uyển đưa lên một chén trà mây mù, giọng điệu nhẹ nhàng.
“Tám trăm hộp Kim Sáng Cao của Tiền Phong Doanh đã do Dương giáo úy áp tải xuất quan, số còn lại Thanh Lâm Ngọc Tủy có chất lượng cực tốt, đủ để Dược Đường trước Tết phối dược chi trả, công tử cứ an tâm về nhà là được.”
Trần Sở mở nắp trà, hơi nóng bốc lên nghi ngút.
Hắn nhấp một ngụm, đặt chén trà xuống, thần sắc thong dong:
"Còn một việc nữa. Món nhã vật tinh xảo dùng để tắm rửa mặt bằng khuê các trước đó, lần này về quê, trong núi sẽ điều chế ra vài phương phẩm chất."
Ánh mắt Tô Thanh Uyển chợt sáng lên, trong lòng kích động, theo bản năng nghiêng người về phía trước nửa thân:
"Vật này... có tính là nằm trong khế ước quân nhu trước đó của Dược đường không?"
Hôm nay nàng ở hậu các đối chiếu sổ sách, mặc một thân gấm vóc màu trắng trăng và áo bông xanh nhạt.
Dưới sự nghiêng về phía trước gấp gáp này, vải vóc bị căng cứng một chút, đường cong vốn che dưới lớp áo mùa đông dày đặc bỗng lộ ra không sót chút nào.
Đó là một đường nét nhấp nhô vô cùng đầy đặn và săn chắc, khẽ run rẩy theo hơi thở gấp gáp của nàng.
Trần Sở Nguyên ngồi ngay trước án bàn, lần này không hề phòng bị, ánh mắt vô thức quét qua, tầm mắt bất thình lình dừng lại nửa khắc trên đường cong uyển chuyển kia.
Dù chỉ là một hơi thở ngắn ngủi, Trần Sở vẫn lập tức thu liễm tâm thần, không chút biến sắc dời ánh mắt đi, bưng chén trà lên, khẽ ho một tiếng đầy ẩn ý:
"Khụ... không có."
Mãi đến khi nghe thấy tiếng ho nhẹ đột ngột của thiếu niên, Tô Thanh Uyển mới nhận ra hành động vừa rồi của mình thất thố.
Nàng cúi đầu nhìn, thấy mình vì nghiêng về phía trước mà làm cho vạt áo trước ngực lộ rõ mồn một, trong đầu ầm một tiếng.
Má ngọc thanh nhã thong dong trong nháy mắt như nhuộm son phấn, một mảng lớn màu đỏ thẫm có thể thấy bằng mắt thường lan qua gò má, đốt cháy đến tận dái tai nhỏ nhắn óng ánh.
Tô Thanh Uyển vội vàng rụt người lại ngồi thẳng tắp, hai tay có chút bối rối kéo chặt vạt áo ngoài.
Hàng mi dài giật giật, hàm răng ngọc khẽ cắn môi dưới, cả người nóng đến mức hơi thở cũng tỏa ra hơi nóng.
Hận không thể tìm cái khe đất chui xuống, đâu còn chút khí độ thiên kim nào ngày thường phải chịu một mình?
Than lửa trong ấm các dường như đột nhiên cháy cực kỳ mạnh, không khí tràn ngập một luồng nóng bức khiến lòng người hoảng loạn.
Trần Sở sờ sờ chóp mũi, đặt chén trà trong tay xuống, thần sắc hiện lên một tia không tự nhiên, hắng giọng chủ động phá vỡ sự tĩnh lặng:
"Vừa rồi... là Trần mỗ đường đột thất lễ."
Nghe Trần Sở chủ động mở miệng xin lỗi, nỗi bối rối trong lòng Tô Thanh Uyển ngược lại biến thành vẻ e thẹn và hoảng loạn của một tiểu nữ nhi.
Nàng hít sâu một hơi, cố gắng bình ổn lại nỗi lòng đang đập thình thịch kia, đưa tay vén những sợi tóc mai hơi rối ra sau tai, giọng nói nhỏ như muỗi kêu, nhưng lại lộ vẻ thẹn thùng mềm mại:
Không... không trách công tử, là Thanh Uyển vừa rồi nhất thời thất thố, quá không biết nặng nhẹ...
Hai người nhìn nhau, vệt ửng hồng còn sót lại trên mặt Tô Thanh Uyển vẫn chưa tan, ánh mắt như sóng nước dập dềnh, bầu không khí lúc này mới dần bình ổn trở lại.
Trần Sở thu liễm tâm thần, một tay đặt lên mép bàn, lại dẫn câu chuyện trở về quỹ đạo, giọng điệu bình thản nhưng từng chữ rõ ràng:
“Trần mỗ nắm giữ nguồn hàng độc quyền, khu vực huyện thành Thanh Dương này chỉ giao cho Tô thị dược đường bán một mình, rút theo phần hoa hồng.”
"Bán riêng?"
Tô Thanh Uyển khẽ mím môi mỏng, đè nén những gợn sóng trong tâm hồ, trong mắt lộ ra nghi vấn:
"Thương hiệu trong thành từ trước đến nay hoặc là hợp cổ lập tứ, hoặc mua sắm nha hành."
"Công tử, việc bán độc quyền này là quy trình gì?"
"Không hợp cổ phần, không ra gì, chỉ dựa vào tủ chuyên dụng của nhà họ Tô để bán hộ, chẳng lẽ thương hiệu nhà khác lại không chen chân vào được sao?"
Trần Sở cười một tiếng, đứng dậy ôm quyền, ánh mắt trầm tĩnh mà thâm thúy:
“Tô tiểu thư đừng vội.”
“Môn công việc này Trần mỗ trong lòng tự có định kế, ngày văn hội ta về thành sẽ trực tiếp đưa cho tiểu thư xem qua, tiện thể tiễn Tô thị dược đường một trận đại cơ duyên chấn động toàn thành.”
"Đến lúc đó, chúng ta sẽ nói chi tiết trực tiếp."
Tô Thanh Uyển hơi sững sờ.
Nàng thấy thiếu niên nói năng dừng lại ngay, biết đối phương có khe rãnh trong lòng, liền không hỏi thêm nữa, mím môi cười nói:
"Được. Vậy Thanh Uyển sẽ ở trong thành chờ đợi bất ngờ của công tử."
......
Rời khỏi dược đường, Trần Sở quay đầu rẽ vào chợ phía nam thành.
Năm mới sắp đến, gió tuyết không thể che lấp được khói lửa ồn ào của phố chợ.
Trong nhà vừa mới lật mình, trước kia vì năm lạng bạc suýt nữa tan cửa nát nhà, nay trong tay có dư tiền, món hàng Tết cần chuẩn bị một món cũng không thể để lại.
Trong Đại Lương Hành, Trần Sở trực tiếp gọi năm mươi cân bột mì tinh trắng thượng hạng, năm trăm cân gạo trắng vỏ, lấy thêm hai hũ gốm đậu chín, cân mười cân muối mịn và muối thô.
Tiểu nhị nhanh nhẹn buộc chặt bao tải, đáy mắt tràn đầy vẻ ngưỡng mộ. Người trồng trọt bình thường vào thành, nào từng thấy cách vận chuyển lương thực tinh tế như thế này.
Sau đó, xuyên qua chợ súc vật lầy lội, tiến vào tiệm thịt Tây Khẩu.
Trên cửa hàng treo đầy một con lợn béo, mùi thịt thơm nức mũi.
Trần Sở không hề nương tay, cắt trọn vẹn mười lăm cân sườn béo mập đan xen, mỡ mỡ dày cộp, lại bao thêm mười cân thịt bò sốt chín thơm lừng, tiện thể lấy măng khô và táo đỏ mỗi loại một gói lớn.
Đi ngang qua tiệm bánh ngọt lão hiệu ở góc phố, Trần Sở dừng bước.
Trong đầu hiện lên khuôn mặt nhỏ nhắn ngoan ngoãn hiểu chuyện của tiểu muội Trần Nha, cùng với bóng dáng nhị đệ Trần Lâm nghiến răng đổ mồ hôi.
"Chưởng quầy, hai gói đường bơ hoa quế, cân sợi đường vừng, quả mứt và dầu thơm giòn mỗi loại được gọi là hai bao, giấy dầu buộc chặt vào."
"Vâng thưa khách quan! Ngài cầm lấy, đảm bảo giòn ngọt!"
Những món đồ tạp nham chất đống một chỗ, nặng tới một trăm bảy tám mươi cân.
Trần Sở mua một chiếc gùi tre dày ở tiệm tạp hóa bên cạnh.
Túi gạo mì và lương thực chìm xuống khoang dưới đáy, bình dầu bọc cỏ khô nhét hai bên, ở giữa xếp bằng thịt bò chín, rau khô và cả dao thịt sống, tầng trên cùng đặt nhẹ các loại bánh ngọt đủ màu sắc, cuối cùng phủ lên một lớp vải dầu đồng xanh dày chống tuyết, dùng dây thừng thô buộc chặt.
Gã tráng hán bình thường cõng một trăm tám mươi cân vật nặng này đi đường tuyết, không đi được mười dặm thì đầu gối đã mềm nhũn.
Nhưng Trần Sở một tay giữ chặt dây lụa, chiếc gùi nặng trịch treo vững trên vai.
Bên hông khoác áo Đoạn Nhạc Hàn Sương, trường sam màu xanh thẫm theo gió mà động, bước đi trầm ổn, không nhìn ra chút trì trệ nào.
Hắn giơ tay đỡ lấy đai gùi tre buộc, đi về phía cửa bắc.
Khi đi đến giao lộ cổng chào phố dài, sâu trong thức hải khẽ rung lên.
Trên không trung cao trăm trượng, Hắc Nha Thiết Vũ thu lại đôi cánh lướt đi xoay tròn, thu hết động tĩnh của các con phố trong phạm vi vài dặm vào đáy mắt.
Trong khe rãnh âm và mái ngói đổ, vài con chuột xám cũng thò cái đầu nhỏ ướt sũng ra, truyền về tin báo.
Có kẻ theo dõi!
Trước hai quán trà và lều tạp hóa hai bên phố chính, ba gã đàn ông đội mũ nỉ đen ngồi rải rác, trong lòng phồng lên ôm một kẻ cứng rắn, ánh mắt dán chặt vào dòng người dẫn đến cổng Bắc.
Xa hơn, bên cửa sổ một tửu lâu hai tầng đường phố, tiểu đầu mục La Tam của Hắc Hổ Bang đang vịn vào khung cửa, ánh mắt đảo qua lại trong đám đông.
Chu Bưu vừa bị phế thủ đoạn ở Thiết Tứ, nếu Hắc Hổ Bang thực sự dám động đao trả thù trong thành, thì ở Tây Thị đã phải ra tay rồi.
Hiện tại trong thành không thấy động tĩnh, lại phái ám cọc kẹt chặt ở cửa bắc dẫn đến Đại Mang Sơn ngoài thành...
Ngoài thành, vùng hoang vu hẻo lánh không những không có tuần kiểm quan sai, mà còn là con đường bắt buộc để thông qua các thung lũng của các thôn Đại Hoang.
Những kẻ liều mạng này canh giữ trước cửa không phát, rõ ràng không phải để hành hung giữa phố, mà là muốn đợi hắn ra khỏi thành âm thầm đi theo, nắm rõ lai lịch của hắn!
Đáy mắt Trần Sở xẹt qua một tia sát cơ thấu xương.
Trong thời thế này, một khi bọn ác đồ giang hồ nắm rõ hư thực gia môn của đối thủ, bước tiếp theo tất nhiên là lấy người nhà cô quả ra tay.
Nếu để đám vong mạng này bám theo đến thôn Song Sơn, cha mẹ già nua và các em dâu nhỏ tuổi sẽ gặp nguy hiểm.
Phải bóp chết cái đuôi này trước khi ra khỏi thành.
Nhờ sự cao vút của Thiết Vũ nhìn xuống tầm mắt, toàn bộ vùng mù quáng của con phố dài đan xen với các ngõ hẻm, tất cả đều hiện ra trong tâm trí Trần Sở.
Đi qua một nhà hàng gánh tấm biển vải đỏ, phía trước là một chiếc xe lừa chở củi khô đang từ từ rẽ vào đường chính.
Ngay khoảnh khắc xe củi che khuất tầm nhìn của cửa sổ trà lâu, Trần Sở bước đi lệch, men theo chân tường tiến vào một con hẻm hẹp chỉ đủ cho một người đi qua.
"Nhị ca! Người đã rẽ vào đường hẹp rồi!" Thám tử bên cửa sổ trà lâu lập tức quát khẽ.
"Hoảng cái gì, đừng đánh rắn động cỏ!"
Ánh mắt La Tam lạnh đi, hạ thấp giọng phân phó:
"Thằng nhóc này mang theo hàng lậu, đi không nhanh."
"Lão Tứ giả vờ đi đường tắt vào ngõ theo sát, lão Ngũ vòng ra phía trước để kẹt tầm nhìn, tuyệt đối đừng để mất dấu, cứ bám chặt lấy ông ta ra khỏi thành mà đi lối nào."
"Rõ!"
Hai ám tiêu lập tức hành động.
Họ quanh năm làm mấy chuyện này, phối hợp cực kỳ thân thiết, một người nhẹ nhàng bước theo đầu ngõ như không có chuyện gì lẻn vào để duy trì tầm nhìn, người còn lại thì rảo bước rẽ vào con hẻm thấp bên ngoài, chuẩn bị ghé qua lối ra phía trước để bắt tai mắt.
Tuy nhiên, thứ họ truy đuổi là một tấm lưới cảm nhận toàn bộ Lục Không.
Ở lối ra bên kia của con đường hẹp, một chiếc xe lừa chở đầy đá vụn ngói vỡ đang chậm rãi rẽ ra khỏi ngõ.
Ngay khoảnh khắc bánh xe đi đến chính giữa khe hẹp.
"Chít chít!"
Dưới vết nứt của nắp cống ngầm, gã đầu xám xịt cùng hai con chuột lớn lao ra, hàm răng sắc nhọn nhắm thẳng vào gân sau của con lừa gầy đang kéo xe mà cắn mạnh xuống.
“Ừm!”
Con lừa đau đớn nổi giận, vung vó điên cuồng đập chết người, cả chiếc xe bò chắn ngang ở góc rẽ đột ngột lộn nhào, dây thừng thô đứt lìa, mấy trăm cân đá vụn bùn cát ầm ầm rơi xuống, chặn kín lối đi phía trước của con hẻm hẹp.
Gần như cùng một khoảnh khắc.
Tên ám tiêu đang nhanh chân chui vào ngõ để truy tìm dấu vết vừa cướp được góc cua, sợ mất mục tiêu nên đang vội vã tìm kiếm.
Từ góc mái ngói đổ nát trên đỉnh đầu đột nhiên vang lên ba tiếng quạ kêu chói tai thê lương.
Thiết Vũ mang theo hai con chim già đen lao xuống, đôi cánh đen to lớn đập mạnh vào mặt, chiếc mỏ nhọn hoắt nhắm thẳng vào mắt tên ám tiêu.
"Chết tiệt! Chim dữ từ đâu ra vậy?"
Ám tiêu không kịp đề phòng, sợ đến hồn phi phách tán, theo bản năng giơ hai tay lên bảo vệ mặt mũi, liên tục lùi lại, chân trượt xuống đất chật vật, hai bàn tay điên cuồng vung vẩy đập.
Chỉ trong vòng hai hơi thở ngắn ngủi, tầm mắt của hai ám tiêu đều bị cắt ngang.
Trần Sở bước qua đoạn giữa, mũi chân khẽ điểm lên bức tường gạch xanh.
Nhờ thế nhảy vọt qua tường thành, lặng lẽ rơi vào một khoảng sân hoang phế liền kề, trong chớp mắt xuyên qua cửa mà ra, tiến vào con đường khác bên ngoài.
"Rầm!"
Đợi đến khi ám tiêu phía sau dời hai tay, thám tử phía trước luống cuống giật xe lừa xông vào ngõ nhỏ thì hai người chạm mặt nhau.
"Người đâu?"
"Chưa từng đi qua chỗ ta! Phía sau ngươi không cắn trúng à?"
Cả con đường hẹp lạnh lẽo, ngoài đá vụn đầy đất, người bị kinh hãi kéo phu xe ra, thì còn bóng dáng nào nữa?
Trên nền bùn tuyết, thậm chí không để lại nửa dấu chân thừa thãi.
La Tam vội vã chạy đến đầu ngõ nhìn con đường trống rỗng, sắc mặt tái mét, năm ngón tay siết chặt trong ống tay áo khiến các khớp xương kêu lên.
Một thư sinh gầy gò, đeo hành lý nặng gần hai trăm cân, vậy mà có thể đi không dấu vết ngay dưới mí mắt họ.
"Nhị ca... thằng nhóc này có phải đã sớm phát hiện ra chúng ta rồi không?" Ám tiêu bên cạnh run giọng nói.
Đây không phải là may mắn.
Đây rõ ràng là một cao thủ!
......
Dưới thành Bắc Môn Ông.
Tên sai dịch canh cửa co rúm ở chỗ tránh gió, dậm chân, Trần Sở thuận lợi đi qua thẻ.
Văn điệp của sinh viên được đưa lên, sai dịch kiểm tra không sai sót, khách khí giơ tay cho qua.
Bước ra khỏi cổng thành, trời đất bỗng chốc mở rộng, trước mắt là tuyết nguyên mênh mông vô tận.
Cách đó mấy chục dặm, dãy núi Đại Mang liên miên nguy nga, hẻm núi Nhất Tuyến Thiên ẩn hiện trong gió tuyết giữa mùa đông.
Trần Sở siết chặt dây lưng trên vai, sải bước tiến về phía trước với luồng gió bắc lạnh lẽo.
Mọi thứ về nhà trước đã...