Trời còn chưa sáng hẳn, trong khe cửa sổ cũ nát của nhà kho củi thấm vào một mảng xanh trắng.
Trần Sở mở mắt, xoay người đứng dậy.
Trong phòng củi lạnh đến mức nước nhỏ thành băng.
Hắn cởi chiếc áo da rách rưới chống rét khi ngủ, thay một bộ áo bông Thanh Cầm được giặt giũ gọn gàng, buộc chặt khăn vuông bằng vải xanh.
Chiến đao "Đoạn Nhạc Hàn Sương" dùng vải thô quấn chặt, đè lên ngăn dưới đáy giỏ tre.
Nỏ ngắn thép tinh xảo đã được cải tiến và mũi tên hạng nặng đã sửa xong mặt sơn thì để lại trong kho củi ở nhà ngăn bí mật.
Tấm thẻ gỗ của học sinh huyện, Trương thư lại hộ phòng ấn một trăm hai mươi lượng giấy nợ dấu tay máu, dán thịt nhét vào túi trong.
Tấm thẻ đồng Thương Ưng, bản đồ da cừu mà lão Từ gửi gắm, cùng ba mươi lượng ngân phiếu, dùng vải dầu buộc chặt người giấu kỹ.
Ba phương, Thiên Tạo Lãnh Hương cực phẩm bọc giấy dầu thì áp sát vào áo trong ngực.
Tầng cao nhất của giỏ tre, trải phẳng hai tấm da sói sống xanh, bên dưới đè hai quả mật sói khô đen, trông giống như một thư sinh dựa vào săn bắn để bù đắp học phí.
"Kẽo kẹt."
Đẩy cửa củi ra, Thiết Trụ giật mình tỉnh giấc, bàn tay to như quạt mo vẫn còn nắm chặt cây cuốc gỗ kia, vội vàng đứng dậy:
"Chủ nhân, đi ngay đây?"
"Canh chừng nhà." Trần Sở vỗ vỗ cánh tay rắn chắc của Thiết Trụ, "Phàm là kẻ không biết điều dám lại gần sân mưu đồ bất chính, vẫn như cũ đánh gãy chân ném ra ngoài."
"Được thôi!" Thiết Trụ vỗ ngực vang lên tiếng lách cách.
Trần Sở không kinh động đến cha mẹ và em dâu vẫn đang ngủ say, quay tay kéo chặt Sài Môn, rời khỏi Song Sơn Thôn.
Trời lạnh đất đóng băng, tuyết đọng trên quan đạo thấm qua mắt cá chân.
Bước chân Trần Sở bước đi cực kỳ vững vàng.
Thiên Cân Cốt Kình chìm xuống hạ bàn, hai chân giẫm lên những bước như hươu già cày tuyết, mỗi bước chân đều để lại vết hằn mờ trên mặt tuyết rồi rơi xuống đất không một tiếng động.
Đi đến cách quan đạo mười dặm, Trần Sở dừng chân, sâu trong đầu khẽ run lên.
Khoảnh khắc bước vào phạm vi năm dặm, tín hiệu đầu tiên còn lưu lại sâu trong rừng rậm liên tiếp thông suốt.
Dọc theo con chim xám lưng xám trên cao sắc bén nhìn xuống tầm mắt, mỗi vết xe trên quan đạo hai mươi dặm phía trước, tiếng động của từng hố tránh gió tuyết, như dòng nước tràn vào não hắn.
Giữa quan đạo không có phục binh, không mật trạm.
Cách thành Thanh Dương năm dặm, nông dân và phu khuân vác vào thành đã xếp thành trận Trường Xà trong gió tuyết.
Trần Sở bước đi không ngừng, hạ bàn trầm ổn, tốc độ lại nhanh thêm ba phần.
Đi đến vách Ưng Chuỷ Nhai cách đó ba mươi dặm, tín hiệu thứ hai cũng được thông suốt từ năm dặm.
Cảnh tượng mới nhất bên ngoài cổng thành phía nam huyện Thanh Dương, đã hiện rõ mồn một trong tâm trí hắn.
Ngoài cửa nam huyện Thanh Dương, cổng thành vừa mới mở ra nửa cánh.
Bốn tên sai dịch giữ thành mặc áo tù đứng trong hố tuyết thu thuế thành, trong góc tối dưới lều trà, ba gã đàn ông bọc da cừu vai đang co ro.
Ba người đó đeo đoản côn sắc bén bên hông, ánh mắt dán chặt vào hành khách tiến vào thành, tập trung kiểm tra gã đàn ông thắt trường đao bên mình, thân hình thẳng tắp, vội vã.
Tai mắt của Hắc Hổ Bang.
Mấy ngày trước ở Ô Kim Thiết Tứ Tây Thị, Chu Bưu dựa vào hung uy của Hắc Hổ Bang để cướp đao, bị Trần Sở phế tay ngay tại chỗ.
Chu Bưu dù đã chứng kiến ngoại hình của Trần Sở, cũng biết tên Trần Chu, nhưng thiếu gia ác độc giờ đây tay phải tàn phế, đang nằm trong tổng đường gào khóc thảm thiết.
Cha hắn là Chu Diêm Vương vì con trai độc nhất báo thù, lại kiêng dè tấm sắt bài của Dương hiệu úy tiền phong doanh do Trần Sở Lượng xuất hiện, không dám công khai đi cáo trạng với quan phủ, chỉ có thể điều động toàn bộ nhân thủ trong bang âm thầm bố trí kiểm soát.
Mấy chục tên tay sai do các cổng thành và xe ngựa rải xuống, tuyệt đại đa số căn bản chưa từng thấy qua dáng vẻ của chính Trần Sở.
Chỉ thị họ nhận được chỉ có ba điều:
Thứ nhất, hung đồ là một thanh niên tên Trần Sở.
Thứ hai, hung đồ trong tay đeo thanh trường đao ba thước hai tấc, vỏ gỗ mun "Đoạn Nhạc Hàn Sương" của Ô Kim Thiết Tứ.
Thứ ba, hễ thấy kẻ trẻ tuổi lại mang theo trọng đao bên người, thần sắc hung ác, lập tức nhìn chằm chằm vào tên bắn còi để gọi người.
Đáng tiếc, bọn họ tính toán ngàn lần cũng không tính được cách hành xử hôm nay của Trần Sở.
"Đoạn Nhạc Hàn Sương" đã sớm bị giấu kín trong ngăn tối dưới đáy giỏ tre, bên ngoài chỉ để gan sói.
Còn bản thân Trần Sở, thay bằng chiếc khăn vuông Thanh Câm chỉnh tề, khí cơ toàn thân thu liễm, tựa như thư sinh yếu đuối vừa bước ra từ thư thục.
Khóe miệng Trần Sở gợi lên một tia lạnh lẽo, không nhanh không chậm theo dòng người đi về phía cổng thành.
Gần cổng thành, gió tuyết càng dữ dội hơn.
Tên sai dịch giữ thành lạnh đến mức dậm chân, tay cầm gậy, chửi bới mấy tên nông dân phía trước:
"Lề mề cái gì? Lấy đồng ra đây! Hai đồng tiền lớn vào thành thuế, thiếu một đồng là khấu trừ giỏ rau!"
Dưới quán trà, một tên đầu mục của Hắc Hổ Bang nhổ nước bọt, nheo mắt, đảo qua đảo lại bên hông mỗi gã đàn ông vào thành.
"Tất cả đều theo dõi lão tử! Thiếu bang chủ nói, tên họ Trần đó bên người đeo trường đao gỗ mun 'Đoạn Nhạc Hàn Sương', bước chân trầm xuống, trên người mang sát khí!"
"Võ phu trẻ tuổi đeo đao bên hông, một tên cũng đừng bỏ qua!"
"Người tiếp theo!"
Tên sai dịch không kiên nhẫn gào thét.
Trần Sở đạp tuyết, thong dong bước lên phía trước.
Một thân áo bào trắng đơn bạc chỉnh tề, đầu đội khăn vuông, thân hình gầy gò thẳng tắp, gương mặt thư sinh trắng trẻo ôn hòa, giữa lông mày lộ ra vài phần ngạo khí của người đọc sách.
Tên thủ lĩnh Hắc Hổ Bang dưới quán trà liếc nhìn Trần Sở một cái, thấy bên hông hắn trống không, hai tay chắp trong ống tay áo, ngay cả hứng thú nhìn thêm vài lần cũng không có, trực tiếp dời ánh mắt sang người thợ săn vạm vỡ đeo đoản đao ở phía sau.
Trần Sở thong dong tháo tấm thẻ gỗ sinh viên đeo bên hông, tiện tay đưa đến trước mặt sai dịch.
Trên bảng khắc chữ triện rõ ràng: "Học sinh huyện Thanh Dương Trần Sở".
Tên sai dịch vốn mặt đầy thịt ngang ngược, miệng đầy phân bón cúi đầu nhìn rõ dấu ấn đỏ thắm trên tấm biển gỗ, vẻ hung dữ trên mặt lập tức hóa thành nụ cười nịnh nọt, lưng đột ngột thấp xuống nửa phần:
“Ôi chao! Thì ra là Trần tướng công trong huyện học!”
Đại Càn trọng văn khinh võ, sinh viên thấy quan không quỳ, lại có đặc quyền gõ trống Đăng Văn ở huyện nha.
Sai dịch bình thường tống tiền dân thường như vặt lông cừu, nhưng trước mặt những người đọc sách có công danh, ngay cả nói lớn cũng không dám.
“Tướng công mau mời vào! Trời lạnh đất giá, cẩn thận gió tuyết đừng làm ướt giày!”
Tên sai dịch hai tay cung kính đưa trả lại thẻ gỗ, thậm chí ngay cả giỏ tre sau lưng Trần Sở cũng không thèm nhìn lấy một cái, vội vàng nghiêng người nhường lối đi.
"Làm phiền ông sai rồi."
Trần Sở khẽ gật đầu, thu hồi thẻ gỗ, đeo giỏ tre trên lưng với vẻ mặt thản nhiên bước qua cửa thành.
Mấy gã đàn ông của Hắc Hổ Bang dưới quán trà vẫn đang vươn cổ nhìn chằm chằm vào kẻ gánh hàng trong gió tuyết, hoàn toàn không nhận ra rằng, những chủ nhân mà họ tìm kiếm khắp thành đang đội khăn vuông cho sinh viên, sải bước đi tới ngay dưới mí mắt họ.
Vào cổng thành phía Nam, thời tiết trên phố xá đã rất đậm.
Các cửa tiệm hai bên phố đều treo đèn lồng đỏ rực, tiếng rao hàng bánh gạo, thịt hun khói, lê đông lạnh vang lên liên hồi trong gió tuyết.
Trần Sở rẽ qua hai con phố chính, đi thẳng về phía phố Tứ Phương ở phía đông thành.
Hai khắc sau, một tòa lầu ba tầng khí phái chiếm diện tích vài mẫu, mái cong đấu củng nằm ngang trước mắt.
Trên tấm biển lớn bằng gỗ kim ti nam mộc khắc bốn chữ bi tráng: "Bách Thảo Dược Các".
Nơi khí phái trọng các này chính là nơi Tô thị dược đường đặt tổng hiệu ở Thanh Dương huyện, chi nhánh phố xá bình thường chuyên trách ngồi xem xét, còn đại tông dược liệu phân tán cùng chưởng sự Tô phủ, thì toàn bộ đều tụ tập trong Bách Thảo Các này.
Là nơi tập trung dược liệu lớn nhất huyện Thanh Dương, trước cửa Bách Thảo Các xe ngựa tấp nập.