So với các cửa hàng san sát ở Đông Thị và mùi tanh hôi của bò dê ở Tây Thị, Bắc Nhai vì tọa lạc tại huyện học Thanh Dương nên cả con phố trông đặc biệt u tĩnh trang nghiêm.
Đầu phố dựng một cánh cổng sao màu đỏ son loang lổ phong hóa, cổng cao vút, trên tấm biển khắc bốn chữ lớn "Hổ Tứ Nguyên Duyên".
Dưới bức tường trắng hồng hai bên, từng tốp ba vị sĩ tử mặc áo lam thanh câm đang ôm cuộn đi lại, thấp giọng ôn tập.
Theo quy củ huyện học, cứ đến năm, gặp mười, giảng Tịch phu tử đều sẽ lên đường giảng dạy kinh nghĩa và tùy đường thi tiểu thí.
Hôm nay đúng dịp thi lệ ngày mười tháng Chạp, cách Đại Văn Hội đích thân đến cuối năm còn mười ngày.
Trần Sở sờ lên tấm thẻ gỗ sinh viên bên hông, ánh mắt thong dong.
Tiền thân từ khi trượt bảng Viện thí, nửa đường ngã vào hang tuyết suýt chết cóng, liên tiếp nghỉ cuối tháng và mùng năm hai lần điểm danh.
Theo luật lệ của huyện Đại Càn, sinh viên vô cớ nghỉ học ba lần, liền có thể bị Giảng Tịch phu tử mắng là "phế nghiệp chán học", trực tiếp trình báo huyện nha cách chức văn điệp công danh.
Hôm nay mùng mười, nếu không ra mặt lần nữa, lớp da của kẻ đọc sách này thật sự sẽ bị người ta lột sạch mất.
Vừa bước vào cầu nhỏ hồ Tiêu, Trần Sở phân ra nửa tâm thần, thức hải khẽ gợn sóng.
"Rào rào."
Giữa không trung lướt qua hai con chim già hoang dã toàn thân đen kịt, lặng lẽ rơi xuống đỉnh tán cây hòe cổ khô héo bên ngoài Minh Luân Đường.
Trong khe nứt ngầm thoát nước và bậc đá phía dưới Đại Thành Điện Hạ, hai con chuột xám ẩn nấp gần huyện học cũng theo đó cảnh tỉnh, đem những lời thì thầm trong ngoài hành lang vào tai mắt Trần Sở.
“Nghe nói chưa? Trần Sở kia, dạo trước thi Viện thí công bố bảng xếp hạng Lạc Tôn Sơn, nghe nói sau khi trở về liền suy sụp không gượng dậy nổi.”
"Chẳng phải sao, liên tiếp hai lần thi đường, hắn ngay cả bóng người cũng chưa từng lộ ra, phu tử gọi giờ Mão mặt đen như mực rồi."
"Tâm tính quá yếu đuối, chẳng qua chỉ là thất bại trong kỳ thi Viện thôi. Học sinh tam khoa không đỗ ở huyện học chúng ta có rất nhiều người, hắn thì hay rồi, chịu không nổi đả kích, trực tiếp trốn trong thung lũng nghèo hèn tự buông thả mình!"
"Xì, các ngươi còn chưa biết sao?"
“Sáng sớm hôm nay, bên kia Tây Thị có người bắt gặp hắn đeo bao tải thô to, giống như một kẻ nhà quê chui lủi thủi rao bán trong tiệm da. Nghe nói toàn thân nồng nặc mùi tanh hôi, làm gì còn chút thể thống của người đọc sách nào nữa?”
“Ai, tâm chí không kiên định, gặp chút phong sương là tự coi nhẹ mình, đáng đời hắn không thể làm nên trò trống gì...”
Tiếng thì thầm chưa dứt, dưới hành lang đối diện, vài sĩ tử trẻ tuổi ăn mặc sang trọng đã dừng bước.
Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Trần Sở đang đi tới, trong mắt không hề che giấu vẻ khinh bỉ và xem náo nhiệt.
Người dẫn đầu là một thanh niên đội khăn luân cân, khoác ngoài một chiếc áo choàng gấm vóc lớn, bên hông đeo ngọc bội bằng mỡ dê, khuôn mặt trắng trẻo, trong ánh mắt lộ ra vẻ kiêu ngạo.
Chính là nhị công tử của Triệu gia trong thành, cũng là Triệu Tuấn Sinh nổi tiếng trong huyện học.
"Ồ, đây chẳng phải là Trần đại tài tử sao?"
Triệu Tuấn Sinh khép quạt xếp trong tay lại, nhẹ nhàng gõ vào lòng bàn tay, khóe miệng treo nụ cười lạnh:
"Hai lần liên tiếp điểm danh tiểu thí không thấy bóng người, các bạn học còn tưởng Trần huynh chịu không nổi đả kích, tìm cái chết đấy."
"Hôm nay là kỳ thi thường lệ mùng mười, sao nỡ từ trong khe núi bò ra ngoài?"
Trần Sở dừng bước, thần sắc lạnh nhạt nhìn hắn, không nói gì.
Triệu Tuấn Sinh thấy Trần Sở mặc áo bông vải thô, ánh mắt càng lộ vẻ khinh miệt, cười nhạo nói:
"Trần huynh, người đọc sách chúng ta chú trọng sống nghèo lạc đạo, khí tiết như tùng. Chỉ là một thất bại nhỏ thôi mà đã trốn tránh không dám gặp ai, ngay cả giảng đường của phu tử cũng dám bỏ bê."
"Thật nực cười là, sáng sớm hôm nay còn có người bắt gặp ngươi vác bao tải thô xuất hiện giữa đám buôn bán ngoài chợ."
Mấy sĩ tử xung quanh nghe vậy, lập tức cười ồ lên:
“Triệu huynh nói rất đúng. Đường đường là sinh viên tạo sách, không đóng cửa khổ đọc để rửa sạch nỗi nhục trước đây, vậy mà lại tự cam đọa lạc đi lăn lộn với đám phu phen của thương nhân, thật sự làm nhục nhã văn nhã.”
“Hôm nay nếu còn dám nghỉ học, theo quy củ Phu Tử sẽ bẩm báo với huyện tôn cách ly văn điệp sinh viên của ngươi.”
"Chắc hẳn Trần đại tài tử không nỡ bỏ lớp da này, nên mới vội vã chạy tới đây? Ha ha ha!"
Lời nói chói tai, hết sức chế giễu.
Nguyên chủ trước kia tính tình cô độc, tự tôn cực mạnh.
Một khi bị chế giễu công khai như vậy, thường tức đến đỏ mặt tía tai, phất tay áo bỏ đi, ngược lại rơi vào miệng người khác.
Thế nhưng, Trần Sở trước mắt thậm chí không hề nhấc mí mắt lên.
Ánh mắt hắn bình tĩnh lướt qua đám người Triệu Tuấn Sinh, trực tiếp vượt qua bên cạnh mọi người, thong dong bước vào nội xá.
Bị coi nhẹ như không khí, nụ cười nhạo trên mặt Triệu Tuấn Sinh lập tức cứng đờ, đáy mắt nổi lên tức giận.
"Trần huynh! Trần Sở Trần huynh!"
Đúng lúc này, một tiếng kêu mang theo chút lo lắng và vui mừng truyền đến từ hành lang phụ của Tàng Thư Các.
Một thiếu niên mặc thanh câm cũ, thân hình hơi mập vội vàng chạy tới, trán lấm tấm mồ hôi, trong tay vẫn nắm chặt hai cuộn bản sách luận chưa khô dầu mực.
Chính là bạn thân duy nhất của nguyên chủ trong huyện học, Cố Thiếu Khanh.
Tổ tiên Cố Thiếu Khanh từng xuất hiện tú tài, nay gia cảnh sa sút, hoàn toàn nhờ vào việc chép sách và bút mực bạc cho thư phường trong thành.
Cảnh ngộ của hai người tương đương, ngày thường ở học đường thường xuyên chiếu cố lẫn nhau.
"Trần huynh! Cuối cùng huynh cũng tới rồi!"
Cố Thiếu Khanh nắm chặt ống tay áo Trần Sở, cẩn thận quan sát từ trên xuống dưới một lượt, thở phào nhẹ nhõm:
"Hai lần điểm danh ngươi liên tiếp tương lai, ta còn tưởng sau khi Viện thí của ngươi thất bại thì thật sự tiêu trầm đến mức phế bỏ học nghiệp."
"Vừa rồi nghe Triệu Tuấn Sinh ở hành lang bày tỏ những lời đàm tiếu của ngươi, ta còn tưởng hôm nay ngươi sẽ được sung mãn ba lần chứ."
Cảm nhận hơi ấm từ lòng bàn tay Cố Thiếu Khanh cùng sự quan tâm trong đáy mắt, Trần Sở cảm thấy ấm áp.
Trong ký ức, những ngày tuyệt vọng nhất khi nguyên chủ trượt bảng chính là hai trăm văn tiền đồng mà tiểu béo trước mắt này đã nhét vào túi sách của hắn.
"Thiếu khanh yên tâm, đường cao núi trơn trượt đã trì hoãn vài ngày, sách vẫn phải đọc." Trần Sở vỗ vai Cố Thiếu Khanh, mỉm cười nhẹ.
Cố Thiếu Khanh vừa thở phào nhẹ nhõm, lập tức cảnh giác hạ thấp giọng, liếc nhìn Triệu Tuấn Sinh và những người khác:
"Trần huynh, lát nữa thi tiểu khảo của đường ngươi phải hết sức chú ý."
"Hôm nay Chu phu tử khảo sát Đông Cảnh ngôn chí cùng các vịnh tạp trong tùy đường, đám người Triệu Tuấn Sinh nắm thóp ngươi nghỉ học, vừa rồi đang tụ tập trước bục giảng để châm chọc Phu Tử, nói rằng ngươi không có chí hướng học vấn, tự coi nhẹ mình, muốn kích Phu tử trị tội ngươi ngay tại sảnh đấy."
Lời còn chưa dứt, cánh cửa gỗ màu đỏ son nặng nề của Minh Luân Đường "kẽo kẹt" một tiếng bị đẩy ra từ bên trong.
Một lão giả đã ngoài sáu mươi, râu tóc bạc phơ chậm rãi bước qua ngưỡng cửa.
Lão giả mặt mày gầy gò cổ hủ, tay cầm một cây thước giới bọc da đồng, ánh mắt quét qua toàn trường.
Chính là giảng đường chưởng quản Thanh Dương huyện học, Chu phu tử Chu Hoài Nhân.
Chu phu tử ở Thanh Dương Sĩ Lâm chấp giáo gần ba mươi năm, môn sinh trải khắp nơi, tính tình cổ hủ nghiêm khắc, cực kỳ coi trọng thanh danh của Lâm gia, ông xưa nay ghét những kẻ không màng tiến thủ.
Các sinh viên vốn ồn ào lập tức im bặt như ve sầu mùa đông, lần lượt cúi tay khom người: "Học trò bái kiến Phu Tử!"
Ánh mắt Chu phu tử chậm rãi đảo qua đám người, cuối cùng dừng lại trên người Trần Sở.
Lão phu tử nhíu mày thành nút thắt, đáy mắt hiện lên một tia thất vọng.
Ngày xưa Trần Sở mới vào huyện học, tuy tính cách cô độc nhưng kinh sử nhớ rất vững chắc, Chu phu tử từng đặt kỳ vọng lớn lên nó.
Thế nhưng kể từ sau khi thi Viện thí thất bại trước đó, thiếu niên này liền như mất hồn, liên tiếp hai lần nghỉ lễ thường lệ.
Vừa rồi Triệu Tuấn Sinh cùng mọi người bẩm báo, nói rằng tận mắt thấy Trần Sở xuất hiện trong đám thương nhân Tây Thị, hiển nhiên là sau khi lạc bài đã hoàn toàn chìm đắm, mất đi khí phách của kẻ đọc sách.
Một sinh viên đọc sách thánh hiền, bị một lần đánh trượt bảng, cứ thế tự coi nhẹ mình, bỏ bê kinh nghĩa, sa sút vào tục lưu.
Quả thực là gỗ mục khó điêu khắc!
Chu phu tử hít sâu một hơi, thần sắc lạnh băng, thước giới trong tay gõ mạnh lên cột hành lang:
"Đều tụ tập dưới hành lang ra thể thống gì!"
"Hôm nay theo hội nghị, nếu có kẻ tâm địa nóng nảy, bụng trống rỗng nộp giấy trắng, đừng trách lão phu bị cách chức học tịch theo lệ thường, tránh làm mất mặt trong Sĩ Lâm!"
Chu phu tử liếc Trần Sở một cái, phất tay áo xoay người:
"Tất cả vào đường, ngồi xuống chuẩn bị mực!"