Trời dần tối, gió tuyết thổi càng lúc càng dữ dội.
Song Sơn Thôn tọa lạc dưới chân núi Đại Mang, ngày thường nghèo khó, gặp phải những ngày tuyết lớn phong tỏa như thế này, cả ngôi làng càng thêm chết chóc.
Nhà nhà đều bị cắt đứt thu nhập, chum lương thực cạn đáy, nông dân chỉ có thể co ro trên giường đất mà chịu đựng cứng, ngay cả đèn cũng không nỡ thắp một ngọn.
Tuyết đọng trên đường thôn đã ngập qua cổ chân, Trần Sở đi phía trước, một thân áo bông vải xanh quấn kín mít.
Phía sau hắn, Thiết Trụ đeo giỏ tre lớn, bước những bước chân sâu đi theo.
Gần hai trăm cân đè lên người, nhưng cột sắt thậm chí còn không thở nổi, hai bàn tay to như quạt mo bám chặt lấy dây lưng, đôi mắt to tròn cảnh giác quét nhìn xung quanh.
Vừa đến đầu thôn, lão Triệu đang cầm một chiếc guốc gỗ bị thiếu góc để dọn tuyết đọng trên lều củi.
Tiếng đạp tuyết trầm đục từ xa vọng lại gần, lão già theo bản năng dừng công việc trong tay, ngẩng đầu nhìn lên.
Vừa nhìn, mắt lão Triệu suýt nữa trợn trừng ra ngoài, chiếc cuốc gỗ trong tay "loảng xoảng" một tiếng rơi xuống hố tuyết.
Người trẻ tuổi đi phía trước bên hông đeo trường đao, lông mày lạnh lùng.
Điều khiến người ta kinh ngạc hơn là gã khổng lồ đi theo phía sau.
Thân hình cao tới tám thước, khung xương rộng như bức tường, cởi trần đeo một cái giỏ tre lớn, mỗi bước chân giẫm lên bùn tuyết, mặt đất đều rung chuyển theo.
"Trần... Trần Đại Lang?" Lão Triệu đầu sợ hãi lùi lại nửa bước, giọng run rẩy.
Trần Sở dừng chân, hơi gật đầu với hắn: “Triệu thúc, đang quét tuyết.”
"Ai, ai! Đại lang đây là... từ huyện thành trở về rồi sao?"
Lão già xoa loạn bàn tay bị đông cứng trên chiếc áo bông rách nát, khóe mắt không ngừng liếc về phía Thiết Trụ, đến hơi thở cũng không dám.
"Học xá nghỉ mấy ngày, về thăm cha mẹ ta."
Trần Sở không định nói nhiều, gật đầu, nhấc chân tiếp tục đi về phía trước.
Thiết Trụ bước qua bên cạnh lão Triệu, trong cổ họng theo thói quen phát ra một tiếng khò khè nặng nề, khiến lão già sợ đến mức toàn thân run lên, cả người dán chặt vào chân tường, nửa ngày không dám cử động.
Trong thôn, sân lớn nhà Lý Đạo Minh thắp hai ngọn đèn ngựa chống gió, chiếu sáng cả gian nhà chính.
Bồn than ở chính giữa nhà chính bị nung đỏ rực, ấm áp vô cùng.
Thôi Nhị Hổ ngồi trên ghế dài, mặc áo da dê, vết thương trên mặt mấy ngày trước đã đóng vảy.
Hắn một tay cầm đậu rán dầu nhét vào miệng, một bên bưng bát lớn rót rượu mạnh, thịt đầy mặt theo nhai mà run rẩy.
Trên ghế chủ vị, Lý Đạo Minh chậm rãi hút tẩu thuốc, nhả ra một ngụm khói trắng.
Vết thương trên vai hắn dưới sự điều dưỡng của Kim Sáng Cao đã sớm lành hẳn, ngoài việc thỉnh thoảng có ngày mưa dầm, ngày thường hành động tự nhiên.
"Nhị Hổ, uống ít hai ngụm đi, không đứng đắn." Lý Đạo Minh gõ gõ nồi thuốc lá, mí mắt hơi nhướng lên.
Thôi Nhị Hổ đặt bát lớn lên bàn, lau bọt rượu bên miệng, lầm bầm chửi bới:
"Thôn trưởng, ta chỉ là trong lòng uất ức thôi!"
"Chẳng biết trước đây nhà họ Trần đã chắp vá từ đâu, vậy mà lại trả hết năm lạng tiền đó."
"Trong tay chúng ta không còn giấy nợ, chẳng lẽ trơ mắt nhìn nước tưới ruộng nhà hắn mà chuồn mất?"
“Theo ta thấy, nhân lúc trời tuyết lớn Trần gia đứt lương thực, tối nay ta dẫn mấy huynh đệ trực tiếp đạp cửa đi vào, ném hai túi ngũ cốc, ép bọn họ ấn dấu tay lên địa khế là chuyện.”
Lý Đạo Minh lạnh lùng liếc hắn một cái, mắng:
"Đồ ngu xuẩn không có não."
"Nợ thì trả tiền, đã nợ xong rồi, ngươi dẫn người đi cướp trắng trợn, thật sự coi điển sử của huyện nha là đồ trang trí sao?"
Lý Đạo Minh nhấp một ngụm nước sôi, mặt tối sầm cười lạnh:
“Trần Sở tiểu tử kia tốt xấu gì cũng chiếm danh hiệu học sinh viên huyện, tuy rằng trượt bảng nhưng trên mặt quan còn treo tên.”
“Không bằng không chứng động tổ sản của hắn, lỡ như hắn kiện đến huyện nha, lão tử thôn chính này còn làm nữa không?”
"Vậy chúng ta cứ đứng nhìn như vậy sao?" Thôi Nhị Hổ trừng mắt, trong lòng không cam tâm, "Mảnh nước tưới ruộng đó dựa vào kênh quan, đất béo đến chảy mỡ, trông thấy thịt béo đã tới bên miệng rồi..."
"Vội cái gì, động não ngươi chút đi."
Lý Đạo Minh nhả ra một làn khói trắng, giọng điệu âm hiểm:
"Tiền in tuy đã trả, nhưng gia sản của Trần gia cũng sắp bị vét sạch rồi, trong vại lương còn có thể bao nhiêu gạo?"
"Giữa trời lạnh thế này, tuyết lớn phong tỏa núi hai ba tháng, đói cũng có thể khiến nửa nhà họ chết đói."
"Cho dù bọn chúng có sống qua mùa đông này, đợi đến khi huyện Khai Xuân dẫn nước sửa kênh lớn, lão tử là bảo chính, phân chia lao dịch và thuế đinh đều nhờ vào cái miệng của lão!"
“Trần gia không lấy ra được thỏi bạc, thì phải theo quy củ mà lấy ruộng đất để bù đắp lao dịch, đến lúc đó thuận lý thành chương, quan phủ cũng không bới móc ra nửa điểm sai sót.”
Đang nói chuyện, trên con đường bùn tuyết dưới tường viện bên ngoài, bỗng truyền đến một trận tiếng giẫm tuyết nặng nề.
"Kẽo kẹt... kẽo kẹt..."
Bước chân nặng nề, mỗi lần đều như giẫm lên ngực người.
Thôi Nhị Hổ đang tựa vào cửa, nghe thấy động tĩnh có chút buồn bực, nhìn lướt qua khe cửa.
Ánh mắt này quét qua, Thôi Nhị Hổ cứng đờ người.
"Bốp!"
Chiếc bát sứ thô to trượt khỏi tay hắn, rơi xuống đất vỡ tan tành, rượu mạnh bắn tung tóe khắp chân quần.
"Nhị Hổ! Ngươi phát điên cái gì?" Lý Đạo Minh nhíu mày, nghiêm giọng quát mắng.
Sắc mặt Thôi Nhị Hổ trắng bệch, cổ họng phát ra tiếng "khắc cắc" hít khí lạnh, giơ bàn tay run rẩy chỉ vào khe cửa, giọng nói cũng biến sắc:
"Thôn... thôn trưởng! Trần đại lang! Chen đại Lang đã về rồi!"
Ánh mắt Lý Đạo Minh hơi biến, bước nhanh đến sau cửa, ghé sát khe hở nhìn ra ngoài.
Trần Sở đi qua trước cửa nhà họ Lý.
Thiếu niên mặc áo bông, thân hình thẳng tắp, bên hông vắt chéo một thanh chiến đao.
Mà ở phía sau hắn nửa bước, cự thú hình người kia cõng cái giỏ tre lớn còn cao hơn cả người, cởi trần sải bước đi theo.
Bộ khung xương rộng lớn và thể chất đầy hoang dã kia, toát lên vẻ hung hãn nhiếp hồn.
Dường như nhận ra ánh mắt sau khe cửa.
Trần Sở không dừng bước, chỉ hơi nghiêng đầu, đôi mắt lạnh băng xuyên qua khe cửa gỗ quét tới.
Thôi Nhị Hổ đứng sau cửa bỗng cảm thấy sống lưng toát ra một luồng khí lạnh, đầu gối mềm nhũn, theo bản năng co rút về phía sau.
Tay Lý Đạo Minh cầm tẩu thuốc cũng run lên, một đoạn nhỏ điếu thuốc rơi trên mặt giày bông, bỏng ra một lỗ cháy xém nhỏ mà không hề hay biết.
"Đó là chiến đao đã từng thấy máu..."
Lý Đạo Minh nhìn chằm chằm vào vỏ đao gỗ mun, mí mắt giật liên hồi:
"Vỏ gỗ mun, đúc sắt đen nuốt miệng... còn có gã to con kia nữa, phú hộ bình thường ai nuôi nổi loại hung thần này?"
“Trần đại lang ở trong huyện thành rốt cuộc gặp vận may gì?”
Ngoài cửa, tiếng giẫm tuyết nặng nề dần xa khuất, hai người đi thẳng về phía cuối thôn.
Trong nhà chính một mảnh tĩnh mịch.
Thôi Nhị Hổ sờ sờ cổ mình, nuốt nước bọt, run giọng nói:
"Thôn trưởng... sao Trần đại lang lại mang theo sát khí giết người?"
"Vậy... chuyện sửa kênh đào xuống đất vào đầu xuân, chúng ta còn làm không?"
Sắc mặt Lý Đạo Minh lúc xanh lúc trắng, hung hăng đập nồi thuốc lá lên cánh cửa, nghiến răng gầm gừ:
"Câm miệng!"
"Đừng có trêu chọc hắn trước đã!"
"Ngày mai vào thành tìm người nghe ngóng xem, thằng nhóc này rốt cuộc đã bám được vị đại Phật nào ở huyện thành."