Sáng sớm, không khí phủ một lớp sương trắng.
Bữa sáng ven đường đang nhóm lửa nấu cơm, mùi thơm của bánh mạch và hơi nóng bốc lên từ nước sôi lan tỏa trong gió lạnh.
Trần Sở lui khỏi phòng của khách sạn Hòa Hòa, sải bước đi trên con phố dài.
Hai bên chợ, phu khuân vác và chưởng quầy dậy sớm tụ tập bên ngoài tiệm trà nước, thấp giọng bàn tán về tình hình gần đây trong thành:
"Mấy ngày trước Huyện học thi lớn, nghe nói làm ầm ĩ khắp thành?"
"Đúng vậy, nghe nói một thư sinh hàn môn viết một bài thơ ở Minh Luân Đường, gọi là Trúc Thạch."
"Hai mươi tám chữ mà thôi. Lão tú tài ở quán trà Tây Nhai nói, câu chữ tuy cứng rắn nhưng rốt cuộc là người trẻ tuổi nén một ngụm oán khí viết ra."
"Trị quốc An Bang dựa vào sách luận kinh nghĩa, chỉ dựa bốn câu thơ, sao có thể ăn được."
"Nói thì nói vậy, nhưng mấy ngày nay các hiệu sách lớn trong thành đều đang tăng giá sao chép bài chữ đó, một tờ có thể bán được mấy chục văn tiền đấy."
Kiếp trước hơn mười năm cầu học, đạo lý cần học hắn đã sớm thông hiểu.
Bài thơ này chẳng qua là để phá vỡ danh tiếng yếu đuối của nguyên chủ.
Người khác khen hay chê, hắn hoàn toàn không để trong lòng.
Hai tuần hương sau, cánh cửa son đỏ của Thanh Dương huyện học đã hiện ra rõ mồn một trước mắt.
Dưới cầu đá trên hồ phao và hai hành lang dài, tụ tập bốn năm mươi sinh viên đội khăn vuông.
Ngoài những đệ tử hàn môn ăn mặc giản dị, dưới hành lang còn đứng vài công tử nhà giàu ăn áo sang trọng, đang bàn luận về việc khảo hạch buổi sáng.
Bên cạnh cột tròn sơn son ở hành lang phía đông, Hàn Xảo Nhi đang được vài người bạn học vây quanh.
Hôm nay nàng đã thay một chiếc áo khoác gấm mây màu đỏ nước, trên búi tóc cài hai cây bước lắc bằng vàng điểm thúy.
Hàn gia là một trong những thương nhân vải lớn hàng đầu ở Thanh Dương huyện, gia sản khá giả, mở bảy tám tiệm vải và Nhiễm Phường ở các phường.
Hàn Xảo Nhi vốn tự cho mình xuất thân phú thương môn đệ, tầm nhìn cực cao.
"Kiều Nhi, nghe nói đêm qua Chu Bưu bị người ta phế rồi, hiện tại Hắc Hổ Bang đang tìm hung thủ khắp nơi, chuyện này ngươi có biết không?" Một đồng môn bên cạnh hỏi.
Hàn Xảo Nhi nắm khăn tay, đáy mắt hiện lên một tia không tự nhiên, thản nhiên nói: "Chém giết trên hắc đạo, ta là một nữ tử nội trạch sao biết được."
Lời còn chưa dứt, đầu kia cầu đá hồ chảo bỗng chốc im lặng.
Mấy chục ánh mắt hai bên hành lang đồng loạt đổ dồn về phía lối vào sơn môn.
Chỉ thấy bên hông Trần Sở treo một thanh chiến đao, bước chân vững vàng bước lên cầu đá.
Mấy thư sinh gầy yếu gần đầu cầu nhất vô thức lùi lại hai bước.
"Trần Sở... Sao hắn lại đeo đao lên người?"
"Đây là học đường đọc sách trồng người, lại không phải doanh trại binh lính, công khai đeo đao lên đường thì thể thống gì!"
Trong đám đông nhanh chóng dấy lên một tràng dị nghị.
Tôn Trường Thanh quản sự quản lý huyện học canh giữ ở đầu cầu bước nhanh ra từ cửa sừng.
Tôn Trường Thanh hơn bốn mươi tuổi, mặt dài cằm nhọn, trong tay cầm một cây thước giới dài hai thước, chuyên trách giám sát lễ nghi học quy và tuần tra các sinh viên vi phạm.
Ngày thường hắn nhận không ít tiền bạc từ Tôn gia và Triệu gia, đối với con cháu phú thương vọng tộc thì cực kỳ nuông chiều, còn đối xử với hàn môn sinh viên thì động một chút là răn đe trách phạt.
Cảnh tượng Trần Sở đeo đao lên cầu vừa rồi, vừa vặn lọt vào mắt hắn.
Tôn Trường Thanh hừ lạnh trong lòng:
"Một đứa trẻ nghèo rớt mồng tơi trong thung lũng, gặp vận may viết một bài thơ hay, thì thật sự coi mình là nhân vật sao?"
"Hôm nay đang lo không bắt được cớ, vừa hay lấy hắn ra lập uy, tiện thể bán cho nhà họ Triệu một ân tình!"
Tôn Trường Thanh bước lên phía trước, đặt thước giới ngang trước người, quát lớn: "Đứng lại!"
Tôn Trường Thanh chỉ vào Trần Sở, giọng điệu nghiêm khắc:
"Sinh viên Trần Sở, nơi này là nơi tổ sư Khổng Thánh giảng đạo, dạy chính là nhân nghĩa lễ trí, tu luyện thân phận văn đức."
"Ngươi đeo thiết nhận bên hông bước lên cầu đá, trong mắt còn có học quy của huyện học không? Còn không mau cởi hung khí giao cho phòng thi trông coi."
Hai bên đầu cầu, mấy đệ tử đại tộc khóe miệng ngậm nụ cười lạnh.
Trần Sở dừng lại, nhìn Tôn Trường Thanh, ánh mắt bình thản:
“Xin hỏi quản sự, điều luật nào của Đại Càn quy định rõ ràng sinh viên biên giới không được tự vệ?”
Tôn Trường Thanh ngẩn ra: "Thánh hiền học xá, sao dung thứ cho binh khí phàm tục ô uế."
"Luật lập quốc của Đại Càn, điều thứ bảy trong quyển đầu viết rõ ràng: 'Nơi biên ải, dân phong hung hãn dũng mãnh, sĩ tử kiêm tu ngự xạ để phòng thủ biên cương.'"
Giọng Trần Sở không cao, từng chữ rõ ràng, vang vọng trên bầu trời cầu đá:
“Huyện Thanh Dương phía bắc gối Đại Mang Sơn, đi thêm trăm dặm về phía Bắc chính là gió tuyết hoang nguyên.”
"Đại tuyết phong sơn, núi sâu có hung thú, hoang nguyên có lưu khấu."
"Học sinh ở thôn Song Sơn, mỗi lần đi học đều cần xuyên qua Tuyết Lĩnh ba mươi dặm, đeo đoản đao phòng thân là để bảo toàn tính mạng trong việc ngự hiểm, trên hợp với pháp lập quốc của Thái Tổ, dưới thuận theo đạo thánh hiền thông biến."
Trần Sở ánh mắt lạnh lùng quét qua mấy tên sĩ tử cười lạnh dưới hành lang, chậm rãi nói:
"Lợi nhận ở thắt lưng, chỉ cần tâm giữ chính khí, đó chính là mũi nhọn của hộ thân vệ đạo."
"Trong tay cầm quạt xếp, cả ngày nếu chỉ biết gây họa thị phi trong thâm trạch, mặc dù có chỉnh tề đến đâu cũng chỉ là một cái vỏ rỗng."
"Học sinh đeo đao tự bảo vệ mình, không biết làm bẩn đạo thống gì?"
"Ngươi... hay cho một tên lưu manh coi thường trưởng bối, cưỡng từ đoạt lý."
Tôn Trường Thanh bị đối đầu công khai khiến sắc mặt tái xanh trắng thay đổi.
Hắn chẳng qua chỉ là một tên tạp dịch tiểu đầu mục quản sự, làm sao từng lật xem kỹ lưỡng các điều khoản của luật pháp biên ải?
Giờ bị Trần Sở dùng thiết luật lập quốc Đại Càn phản bác ngay tại chỗ, thước giới trong tay treo lơ lửng giữa không trung, rơi xuống thì thôi, thu hồi cũng chẳng xong.
"Hay cho một câu 'tâm mang chính khí, chính là mũi nhọn hộ thân vệ đạo'!"
Hai cánh cửa lớn màu đỏ son của Minh Luân Đường đột nhiên từ trong mở ra.
Lão phu tử râu tóc bạc trắng, trong tay bưng một cuộn giấy tuyên được đóng khung tỉ mỉ bằng trục gỗ trầm hương, chính là bản gốc của 《Trúc Thạch》 do Trần Sở Tuỳ Đường viết.
Lão phu tử bước xuống bậc đá, phất tay ra hiệu cho Tôn Trường Thanh lui xuống.
Tôn Trường Thanh như được đại xá, cúi đầu vội vàng lui sang một bên, nhưng tia oán độc trong đáy mắt lại không cách nào che giấu được.
Chu phu tử đứng trước bậc thang, ánh mắt rơi trên chiến đao bên hông Trần Sở, lại nhìn khuôn mặt bình tĩnh của thiếu niên.
Ở huyện học dạy học ba mươi năm, Chu phu tử đã từng thấy đủ loại học sinh.
Nói một cách công bằng, hắn cực kỳ tán thưởng bài 《Trúc Thạch》 kia.
Thanh Dương huyện học nhiều năm qua chết chóc, đệ tử thế gia làm toàn là những chữ rên rỉ không bệnh tật, bài thơ Trần Sở này sắc bén bức người, trực tiếp khiến Huyện Tôn đại nhân phê duyệt lời khen ngợi trên tấu chương.
Nhưng trong lòng hắn còn tồn tại một nỗi lo của sư trưởng.
Đệ tử hàn môn đột nhiên nổi danh, thường dễ cuồng vọng tự phụ, cuối cùng lạc lối trong sự nịnh hót và hư danh.
Thiếu niên trước mắt này hôm nay nhập học lại còn đeo một thanh lợi khí, loại phong mang này nếu không qua mài giũa, sớm muộn gì cũng sẽ ngã nhào trong quan trường.
"Lão phu giữ lại bộ chữ này của ngươi, là vì nó quả thực có vài phần ngạo cốt."
Chu phu tử lên tiếng, giọng khàn đặc:
"Nhưng Trần Sở, hôm nay lão phu cần phải trực tiếp cảnh cáo ngươi vài câu."
Cả sân im lặng như tờ.
Lão phu tử thần sắc nghiêm túc, trầm giọng nói:
"Hai mươi tám chữ tuyệt câu, là linh tính, cũng là cơ xảo."
"Bài văn thiên cổ, kinh sử Hạo Vô Nhai."
"Ngươi có thể viết ra 'lấy ngàn lần mài giũa vẫn kiên cường', chứng tỏ tâm chí ngươi không yếu, nhưng điều này không có nghĩa là ngươi hiểu nỗi khổ của dân gian, càng không đại diện cho việc ngươi có quyền định quốc an bang."
Nói đến đây, Chu phu tử xoay người lại, giơ tay chỉ vào chiếc án gỗ mun đầu tiên ở phía bên trái chính đường Minh Luân Đường:
"Hôm nay đại khóa, chủ đạo giảng về hiểm yếu núi sông của ba phủ biên thùy Tây Bắc, kế sách chuyển vận quân lương và bố phòng lưu khấu."
"Niệm khí phách kiêu ngạo của ngươi, lão phu phá lệ chuẩn cho ngươi ngồi vào vị trí thứ nhất trong chính đường."
"Nhưng hôm nay lão phu phải đích thân khảo hạch, xem thử ngươi rốt cuộc có thực tài kinh thế hay không."
Lời này vừa thốt ra, toàn bộ sinh viên đều hít một hơi khí lạnh.
Vị trí thứ nhất bên trái Minh Luân Đường!
Đó là vị trí mà những năm qua chỉ có người kiệt xuất trong huyện học mới có thể ngồi xuống.
Lời răn dạy khảo hạch tưởng chừng nghiêm khắc này, thực chất là đã trực tiếp đưa Trần Sở lên đầu sóng ngọn gió của huyện học.
Dưới hành lang, đôi mắt Hàn Xảo Nhi gắt gao nhìn chằm chằm Trần Sở trên cầu đá.
Cha nàng lăn lộn trong thương giới nửa đời người, giàu có một phương, mỗi dịp lễ tết gửi bạc cho huyện nha và phu tử, nhưng lại luôn vì "thương tịch tiện nhân" mà không ngẩng đầu lên được trước mặt nhân vật quan trường.
Ngay cả cha nàng gặp Chu phu tử, cũng phải cúi người cung kính gọi một tiếng tiên sinh.
Nhưng Trần Sở thì sao?
Một thằng nhóc nghèo, hôm nay lại được Phu Tử đích thân dẫn vào đại án thủ tịch.
"Chu phu tử lại đối xử với hắn khác biệt như vậy..."
Ngực Hàn Xảo Nhi phập phồng dữ dội:
"Nếu năm sau hắn có thể giành được công danh trong văn hội cuối năm thậm chí khoa cử, thì đó chính là một thân phận quan chức thực thụ."
Hàn Xảo Nhi nhanh chóng tính toán trong lòng:
“Nếu có thể nắm giữ hắn trong tay, tiệm thuốc của Hàn gia ta ở Thanh Dương thành liền có cơ hội tiến thêm một bước, ngay cả tri huyện cũng phải coi trọng Hàn Gia một chút.”
Nghĩ đến bộ mặt lạnh lùng của Trần Sở ngày hôm qua, Hàn Xảo Nhi không những không lùi bước mà còn tin chắc hơn vào suy đoán của mình:
"Năm đó ở ngoài huyện học, hắn vì nhìn ta một cái mà đứng trong gió tuyết suốt cả buổi chiều."
"Một kẻ chân đất, một khi đã có bản lĩnh, điều muốn chứng minh nhất chính là cho người phụ nữ năm xưa coi thường hắn xem."
"Hắn hôm qua càng làm nhục ta, càng chứng tỏ trong lòng hắn canh cánh trong tâm trí."
"Dù ngươi có tài lớn thì đã sao? Hàn môn cuối cùng vẫn thiếu bạc để lo liệu tiền đồ."
“Hàn gia ta giàu có một phương, chỉ cần ta ban cho chút lợi lộc, sớm muộn gì hắn cũng sẽ hiểu rõ, ở Thanh Dương thành này, duy nhất Hàn Xảo Nhi ta mới có thể nâng đỡ hắn.”
Trên hàng ghế thứ hai, sắc mặt Triệu Tuấn Sinh âm trầm.
Trên mặt hắn quấn băng gạc, ẩn hiện rỉ ra vết máu.
Không hiểu sao lại gọi đến mấy chục con quạ già, lao tới cắn xé, suýt chút nữa mất nửa cái mạng, khiến hắn vô cùng tức giận.
Vốn tưởng rằng phái người đến ngõ Hắc Phong có thể thần không biết quỷ không hay phế bỏ Trần Sở, không ngờ mình lại gặp đại họa trước, mà Trần Chu lại không hề hấn gì, hôm nay còn ngồi vào vị trí đầu tiên.
Kéo vết thương trên mặt, Triệu Tuấn đau đến mức hít một hơi lạnh, trong lòng hung ác:
"Dựa vào vận may mà viết ra bốn câu thơ, thật sự tưởng mình hiểu quân sách binh pháp sao?"
"Lát nữa phu tử khảo sát binh phòng và đường lương thực ở Tây Bắc, chỉ cần ngươi không trả lời được, lão tử sẽ xé nát lớp da giả này ngay tại chỗ của ngươi."
Lúc này, Cố Thiếu Khanh bước nhanh tới, kéo kéo ống tay áo Trần Sở, vẻ mặt hả hê thấp giọng nói:
"Trần huynh, huynh xem tên Triệu Tuấn Sinh kia kìa."
"Hắn không biết đã gây ra tà ma gì, bị mấy chục con quạ cắn nát nửa khuôn mặt."
"Nghe nói Triệu gia đã mời đạo sĩ tạt máu chó giày vò suốt nửa đêm, ha haha, hả hê quá."
Cố Thiếu Khanh chuyển giọng, liếc mắt ra phía sau, hạ thấp giọng nhắc nhở:
"Nhưng ngươi phải cẩn thận hắn. Phu Tử bảo ngươi ngồi ghế đầu tiên, mắt hắn đỏ ngầu cả lên."
"Lát nữa phu tử thi binh sách Tây Bắc, tên đó chắc chắn sẽ nhân cơ hội gây khó dễ cho ngươi!"
Trần Sở vỗ vỗ Cố Thiếu Khanh, sắc mặt bình tĩnh:
"Không sao, nước tới đất ngăn."
Vết thương trên mặt Triệu Tuấn Sinh vốn là do hắn thả quạ làm, một tên hề nhảy nhót cũng chẳng đáng là gì.
Đón lấy Chu phu tử, Trần Sở cúi người hành lễ:
"Phu tử khảo hạch, học sinh đương nhiên phải cố gắng hết sức."