Giữa mùa đông giá rét, trong thành Thanh Dương người qua lại tấp nập.
Trên đường phố lẫn lộn khói đặc nồng nặc cháy từ than đá kém chất lượng, mùi canh dê nóng hổi, cùng với mùi tanh khô khốc tỏa ra trên đất đóng băng.
Gần đến cuối năm, các hương các trấn đang tụ tập dân biên cương thu mua hàng tết, những người bán hàng rong đi khắp phố lớn chen chúc đầy đường chính, tiếng rao hàng vang lên liên hồi, náo nhiệt hơn ngày thường gấp mấy lần.
Trần Sở đeo chiếc giỏ tre nặng trịch, theo dòng người xuyên qua cửa thành u ám sâu thẳm, bước lên con phố chính trong thành trải đá xanh.
Vừa bước vào trong thành, mạng lưới tinh thần vừa mở rộng đến "vòng năm dặm" trong thức hải bỗng nhiên gầm lên một tiếng khẽ!
Năm đạo ý niệm ấn ký yếu ớt nhưng quen thuộc, trong nháy mắt bị điểm sáng từng cái một trong sâu thẳm thức hải của Trần Sở.
Chính là năm con chuột xám mà Trần Sở lần đầu vào thành làm gián điệp trong một tháng trước khi mới vào huyện thành!
"Cuối cùng cũng nối lại được rồi."
Ánh mắt Trần Sở khẽ động, bước chân chậm lại, men theo bóng mái hiên của sạp tạp hóa ven đường chậm rãi tiến về phía trước, phân ra nửa tâm thần chìm vào thức hải, bắt đầu lần lượt điều động từng mảnh thông tin mà năm con tai mắt này thu thập và sắp xếp trong một tháng.
Đầu tiên truyền đến phản hồi là hai con chuột xám đang ẩn nấp gần tiệm lương thực Nam Thị và các xưởng xe ngựa Tây Thị.
Giá lương thực ngoài chợ do tuyết lớn liên tục phong sơn, quan đạo khó đi, gạo thô và mặt Bao Cốc đã lặng lẽ nổi lên ba phần, nhà dân thường kêu khổ không ngớt.
Cùng lúc đó, các hào thân thương nhân lớn trong huyện thành vì muốn kết giao quan sai, bái kiến tướng lĩnh trú quân, đang tăng giá khắp nơi để làm lễ tiết, toàn bộ nguồn hàng trên thị trường cực kỳ khan hiếm.
Ngay sau đó, là quán trà phố chính Đông và con chuột xám dưới mái ngói.
Trà lâu tửu quán xưa nay vốn là nơi tập trung tin tức, nghe được phần lớn là trò chuyện ngoài chợ.
Đại lao huyện Thanh Dương trước Tết đang dọn dẹp tội phạm khinh.
Bọn thổ phỉ lưu khấu hung hãn ngoài thành chịu sự bức bách của giá rét, có dấu hiệu cướp bóc thương đội trên quan đạo xung quanh.
Mấy vị giáo dụ trong huyện học đang chuẩn bị cho buổi văn hội cuối năm trước, không ít công tử nhà giàu trong thành đang vắt óc suy nghĩ để chuẩn Bị thơ phú nổi danh.
Và tin tức cuối cùng truyền về, đến từ con chuột xám thứ năm đang ẩn nấp trong rãnh sâu phía sau phòng hộ nha huyện!
Theo những cảm nhận và hình ảnh vụn vặt truyền về từ con chuột xám này, sâu trong đôi mắt Trần Sở chợt lóe lên một tia hàn quang lạnh lẽo.
Người anh em kết bái quản lý điền mẫu tạo sách mà Lý Đạo Minh nhắc tới - Trương thư lại!
Một tháng nay, con chuột xám này từng nhiều lần ngồi xổm ở góc chết trên bệ cửa sổ của thiên viện hộ phòng, dò xét hành tung của Trương thư lại.
Vị Trương thư lại đã ngoài bốn mươi, mọc hai chòm râu chuột này, bề ngoài là một tiên sinh thể diện quản lý tiền lương điền phú trong huyện nha, nhưng sau lưng lại là kẻ cờ bạc không hơn không kém!
Cứ cách ba năm ngày, người này lại thay một bộ áo vải, lặng lẽ lẻn vào sòng bạc Phúc Vận trong ngõ tối ở Tây Thị đánh cược một phen.
Hơn nữa, người này vận may cực kỳ kém cỏi, nợ sòng bạc không ít tiền in ấn, hoàn toàn nhờ vào việc chức vụ, vào cuối năm khi các tiệm sách ở các hương phái đến thôn trưởng Lý Giáp đòi hiếu kính, khấu trừ bạc thông thường để lấp đầy lỗ hổng nợ cờ bạc.
"Thích đánh bạc như mạng, thiếu hụt quấn thân, trúng túi riêng..."
Khóe miệng Trần Sở cong lên một nụ cười lạnh lẽo.
Không sợ ngươi tinh ranh ngoan độc, chỉ sợ rằng ngươi không có điểm yếu.
Một tên tiểu lại hộ phòng đầy vết bẩn, bị nợ cờ bạc ép đến sứt đầu mẻ trán, so với một khối sắt bằng tường đồng vách sắt, thực sự dễ đối phó hơn nhiều.
Lý Đạo Minh muốn đặt hết hy vọng vào kẻ thối nát này để nuốt chửng nước của Trần gia, chẳng khác nào mưu da với hổ.
Thu gom tình báo toàn thành, Trần Sở trong lòng đã quyết định.
Việc cấp bách hiện tại có ba việc.
Một là tìm một nơi dừng chân yên tĩnh và ổn thỏa.
Hai là đổi da lợn rừng lớn và hai chiếc răng nanh khổng lồ trong giỏ thành tiền mặt cứng.
Ba là mò đến dược đường Tô thị, tìm cơ hội chốt xong con đường xà phòng, tiện đường ghé qua huyện học dạo một vòng.
Trần Sở đeo giỏ tre, mượn đường rò rỉ của chuột xám, tránh khỏi những quán trọ lớn ở Đông Thị đông đúc ồn ào, rẽ vào một con hẻm đá xanh tương đối yên tĩnh gần hậu phường huyện học.
Nơi đây tọa lạc vài quán trọ bình thường chuyên tiếp đón thí đồng sinh và thư khách ngoại lai.
Mặc dù bài trí mộc mạc, nhưng thắng ở quy củ thanh tịnh, hiếm có kẻ lưu manh nào lăn lộn.
Trần Sở chọn một cửa tiệm nhỏ mang danh nghĩa khách sạn Đồng Hòa bước vào.
Chưởng quầy sau quầy là một lão giả, thấy Trần Sở mặc áo bông cũ kỹ nhưng lưng thẳng tắp, khí vũ hiên ngang, đặc biệt là bản văn điệp danh sách huyện học tiện tay đưa tới, sắc mặt lão chưởng quầy lập tức cung kính vài phần.
Ở thành nhỏ biên thùy này, thân phận của người đọc sách cực kỳ hữu dụng.
“Hóa ra là Trần tướng công đang học ôn sách ngoài thành!”
Lão chưởng quầy hai tay dâng trả văn điệp, mặt đầy tươi cười:
"Hậu viện của tiểu điếm có mấy gian phòng đơn độc tọa Bắc Triều Nam, là nơi khuất gió thanh tịnh nhất. Mỗi ngày nước nóng than lửa đủ, khách bình thường mỗi ngày phải bốn mươi văn, nếu tướng công ở lại ba ngày, tính ngài ba mươi Văn một ngày thì tổng cộng chín mươi đồng tiền đầy đủ!"
"Làm phiền chưởng quầy."
Trần Sở thần sắc ôn hòa, từ trong ngực đếm ra chín mươi đồng tiền được mài giũa gọn gàng đưa qua.
Gã tiểu nhị nhanh nhẹn dẫn Trần Sở đi qua hành lang, đến một gian phòng sạch sẽ khô ráo ở sân sau.
Trong phòng bài trí đơn giản, một chiếc giường gỗ, bàn sách, hai chiếc ghế trúc, góc còn đặt một chậu than nhỏ được ủ ấm.
Trần Sở trở tay cắm chốt cửa, đặt giỏ xuống, chỉ lấy ra tấm da lợn rừng lớn và răng nanh lợn dữ bọc vải đỏ bên trong, rồi buộc chặt lại.
Biên thành Đại Càn kiểm tra nghiêm ngặt, cung săn loại trọng khí như nếu không có lộ dẫn của quan phủ thì rất khó vượt qua cửa thành, vì vậy chuyến đi này Trần Sở cũng không mang cung.
Chỉ mang theo bên mình cây gậy gỗ ngắn chống thân quấn dải vải, cùng với con dao chặt củi nửa phế liệu đã bị đứt miệng cuộn lưỡi khi chém giết lợn rừng trước đó.
Hắn dùng dao củi và gậy gỗ ngắn che đi, nhét vào khe hở ngăn bí mật dưới sàn giường.
Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi thứ, Trần Sở ôm lấy bộ lông và nanh vuốt được bọc bằng vải thô, bước ra khỏi khách sạn Đồng Hòa, thẳng tiến đến tiệm da Trương Ký ở Tây Thị.
......
Tây Thị, tiệm da Trương Ký.
Hai chuỗi lá chắn da sói treo trước cửa khẽ lay động trong gió lạnh, trong tiệm đốt hai chậu than đỏ không khói, hơi ấm dịu dàng.
Chưởng quầy Trương lão chưởng quầy đang cười làm lành với một người đàn ông trung niên mặc áo lông chồn gấm vóc.
Người đàn ông trung niên kia có dáng người béo tai to, trong tay quấn hai quả óc chó, thần sắc kiêu ngạo, bên hông còn treo thẻ bài của quản sự đồng của Tiền phủ đại hộ đông thành, phía sau đi theo hai hộ viện tinh tráng ôm đao.
"Trương lão đầu, đừng khóc nghèo cho lão tử!"
Quản sự Tiền vỗ mạnh vào quầy, giọng khàn đặc quát:
"Hai ngày nữa là tiệc mừng thọ của Cố đại nhân phủ Đô úy, Tiền lão gia nhà ta đã dặn đi dặn lại, phải tìm một món hàng cứng có quy mô, trấn giữ được cục diện làm quà mừng sinh tử!"
"Trong tiệm rách nát này của ngươi toàn là da thỏ, lông gà rừng, đến cả tấm da gấu già ra hồn cũng không lấy ra được, có phải cố ý muốn để lão gia nhà ta mất mặt trước mặt Cố đại nhân không?"
Trương chưởng quầy mồ hôi đầm đìa, cúi người liên tục tạ tội:
“Ôi chao, Tiền đại quản sự, ngài bớt giận đi! Tuyết lớn phong sơn hơn nửa tháng, thợ săn Liên Sơn còn không vào được, con da thú tốt thật sự vào không nổi đâu...”
Ngay khi Trương chưởng quầy bị ép đến sứt đầu mẻ trán, rèm cửa bông khẽ vén lên, một bóng người thẳng tắp bước vào.
"Trương chưởng quỹ, đã lâu không gặp."
Giọng nói trong trẻo trầm ổn vang vọng trong ấm các.
Trương chưởng quỹ ngẩng đầu nhìn lên, trên khuôn mặt vốn đang sầu khổ bỗng dâng lên một tia kinh ngạc:
"Ái chà! Trần tiểu huynh đệ! Đuổi ngươi đến tận nơi rồi!"
Tấm da sơn ly mà Trần Sở gửi đến một tháng trước đã khiến hắn kiếm được đầy túi, hắn có ấn tượng cực sâu về thiếu niên thợ săn này.
Tiền quản sự thấy Trương chưởng quỹ dám bỏ mặc mình sang một bên để đón một thằng nhóc nhà quê, sắc mặt lập tức tối sầm lại, liếc nhìn chiếc áo bông vải thô đã cũ trên người Trần Sở, hừ lạnh một tiếng:
"Đồ nhà quê từ đâu ra, không thấy lão tử đang bàn chuyện chính sao? Cút ra ngoài chờ!"
Trần Sở ngay cả một cái liếc mắt cũng không thèm đưa cho quản sự Tiền, thần sắc bình tĩnh đặt gói đồ nặng trịch trong lòng lên quầy.
"Trương chưởng quỹ, trong núi đã giăng bẫy, đụng phải một con hàng lớn, tiện tay thu lấy."
"Đồ lớn?"
Trương chưởng quỹ tim đập mạnh một cái, không màng đến sắc mặt quản sự Tiền, ba bước thành hai bước lao tới, hất văng tấm vải thô ra.
"Rào rào."
Một tấm da lợn rừng lớn màu nâu đen cứng cáp, lỗ chân lông rậm rạp, toát ra một luồng sát khí hoang dã hung hãn, hiện ra trước mắt mọi người!
Cả tấm da được Trần Đại Sơn dùng dao cạo lau đi lau lại, lông cứng bóng loáng, tỏa ra mùi tro cỏ và dầu mỡ.
Quan trọng hơn là, toàn bộ tấm da lớn ngoài vết đao phẳng phiu bằng một đường ngang cổ, thì cả sống lưng và bụng không tìm ra nửa lỗ tên và vết rách!
"Đây... đây là da lợn rừng già cách đó hai trăm cân sao?"
Trương chưởng quầy trợn tròn mắt, hít một hơi khí lạnh, ngón tay run rẩy vuốt ve bờm:
"Bộ da dày vô song, lông đen bóng như sắt, càng hiếm có là toàn thân không hề hư hại! Nếu như khoác áo choàng lớn hoặc ngồi trên giường, nước lửa không xâm!"
Ngay sau đó, ngón tay thon dài của Trần Sở khẽ nhấc lên, cởi bỏ tấm vải đỏ bọc bên cạnh da.
"Tách, tách."
Hai chiếc răng nanh sắc nhọn cong như trăng non, dài chừng một thước hai tấc, trắng hếu đứng sừng sững trên mặt tủ gỗ đỏ.
Đáy nanh bị tro cỏ cây mài mòn đến mức sáng bóng, đầu nhọn sắc bén, dưới ánh than hồng tỏa ra một luồng khí phách man hoang nhiếp hồn!
"Xì! Răng nanh dài hơn một thước?"
Lần này, không chỉ có Trương chưởng quầy, mà ngay cả Tiền quản sự vốn đầy vẻ khinh bỉ bên cạnh, hai con ngươi cũng đột ngột dính chặt vào răng nanh, rốt cuộc không thể nhúc nhích được nữa!
Ở biên thùy phía tây bắc, tướng quan phủ Đô úy là Trọng Vũ Phong nhất, dân gian tin chắc rằng hung thú trong núi sâu nanh dài có thể trừ tà chặn sát, trấn trạch tráng uy!
Nếu đem hai chiếc ngà tuyệt phẩm này phối với đế tử đàn, làm thọ lễ dâng lên cho Cố đại nhân của Đô úy phủ, chẳng phải là trúng ý sao?
Trong mắt quản sự Tiền thoáng qua một tia tham lam và cuồng hỉ.
Hắn lập tức bước ra một bước, vượt qua Trương chưởng quầy, giơ tay lấy từ trong ngực ra hai mảnh bạc vụn, "bốp" một tiếng đập vào quầy trước mặt Trần Sở:
“Tiểu tử, coi như ngươi may mắn! Da heo và răng dã thú của ngươi, Đông Tiền phủ chúng ta bao hết rồi! Nơi này là ba lượng bạc lẻ, cầm lấy bạc, cút ngay đi!”
Ba lượng bạc?
Sắc mặt Trương chưởng quầy đột nhiên trắng bệch, theo bản năng kinh hô:
Tiền quản sự, cái này... bộ da và món quà làm từ phẩm chất thế này, trên thị trường ít nhất đáng giá bảy tám lượng bạc, ngài bỏ ra ba lượng, thế thì tranh công khai..."
"Câm miệng! Đồ già không chết, ở đây có phần để ngươi lên tiếng sao?"
Quản sự Tiền ngắt lời nghiêm giọng, cười lạnh quét mắt về phía Trần Sở, trong giọng điệu lộ rõ vẻ ngang ngược và đe dọa cao tại thượng:
“Đồ nhà quê, cầm ba lượng bạc đủ để cả nhà ngươi mua hai túi lương thực tạp nham sống tạm! Có thể làm việc cho Tiền phủ chúng ta là tạo hóa của ngươi! Biết điều nhận bạc rồi đi ngay, nếu tham lam không đủ, cẩn thận ra khỏi Tây Thị này, đến mạng cũng không giữ nổi!”
Lời vừa dứt, một hộ viện tinh tráng ôm đao phía sau Tiền quản sự cười lạnh tiến lên, nâng bàn tay sắt có khớp xương to lớn lên hung hăng chộp về phía vai Trần Sở, cố ném thẳng Trần Chu ra cửa, tiện tay cướp lấy đồ da!
Gió mạnh ập vào mặt, cú vồ này thế mạnh lực trầm, rõ ràng là một tay sai đã luyện qua vài năm, đổi lại là nông phu bình thường, vai sẽ bị bóp nát trật khớp ngay tại chỗ!
Trương chưởng quầy sợ hãi nhắm mắt lại.
Nhưng đối mặt với trảo pháp tàn nhẫn chộp tới, Trần Sở thậm chí ngay cả gót chân cũng không hề nhúc nhích.
"Rắc!"
Trong chớp mắt, một đạo tàn ảnh lóe lên.
Tay phải của Trần Sở như một chiếc kìm sắt đúc, với tốc độ không thể tưởng tượng nổi mà ra sau nhưng đến trước, vững vàng nắm chặt khớp cổ tay hộ viện!
Nụ cười dữ tợn trên mặt hộ viện lập tức đông cứng lại, chuyển thành nỗi kinh hoàng tột độ.
Bởi vì hắn cảm thấy cổ tay mình như đụng phải một khối huyền thiết không thể phá hủy, mặc cho hắn vận chuyển toàn thân khí lực thế nào, lại không cách nào tiến thêm nửa tấc, thậm chí ngay cả rút về cũng không làm được!
"Chỉ dựa vào chút hoa quyền tú cước này của ngươi, cũng xứng thể hiện uy phong trước mặt Trần mỗ sao?"