Màn đêm khép kín, gió lạnh theo khe cửa sổ phát ra tiếng rít chói tai.
Trong sân nhỏ của nhà họ Trần, củi trong lò bếp đã sớm tắt ngấm, không khí vẫn còn vương lại mùi dầu lợn thoang thoảng và mùi thịt nướng sau khi nấu.
Trên giường đất ở chính phòng, Trần Đại Sơn và Lâm thị phát ra tiếng ngáy thô ráp.
Trần Đại Sơn hôm nay theo con trai cởi lông, cắt thịt lật dầu, bận rộn hơn nửa buổi chiều. Tuy thân thể mệt mỏi nhưng trong lòng mấy chục năm chưa từng an tâm như vậy.
Trần Lâm và em gái Trần Nha cũng đã ngủ say từ lâu, trong lòng Tiểu Nha vẫn ôm chặt chiếc gối vải nhỏ nhét bông mới.
Trong phòng củi, Trần Sở một mình ngồi xếp bằng trên đống cỏ khô ráo.
Phòng củi không nhóm than, lạnh như hầm băng, Trần Sở chỉ khoác một chiếc áo ngắn vải thô, trên trán lại mơ hồ bốc lên từng sợi hơi trắng.
Sau khi bước vào võ giả khí huyết, khí Huyết trong cơ thể như lò lửa tuôn trào, cái lạnh mùa đông ở mức độ này đã rất khó làm tổn thương căn bản của hắn.
Trần Sở mở mắt, ánh mắt tĩnh lặng như giếng cổ.
Tâm niệm hắn khẽ động, lặng lẽ cảm nhận liên kết tinh thần phân tán khắp nơi trong đầu.
Ở phía đông thôn, xung quanh một tòa cổng cao gạch xanh ngói đen, chiếm diện tích đầy hai ba mẫu, đang có ba con chuột mặt mày lấm lem, lặng lẽ không tiếng động bám sát chân tường mà di chuyển.
Đây là dinh thự của Lý Đạo Minh, thôn trưởng Song Sơn.
Dưới chân núi Đại Mang ở biên thùy phía tây bắc Đại Càn, dân thường đều sống nhà tranh đất nện, gặp nạn tuyết có thể sập nhà đập chết người.
Chỉ riêng Lý gia, thập trưởng tổ tiên từng xuất hiện trong quân ngũ, truyền đến tay Lý Đạo Minh, dựa vào chức vụ thôn trưởng quản lý giáp sách của gần ngàn mẫu ruộng nước hạn hán toàn làng, cuộc sống còn thể diện hơn một số tài chủ nhỏ ở huyện thành.
"Đi, vào nội viện, tìm Lý Kim Bảo và Lý Đạo Minh."
Trần Sở trong lòng đã ra lệnh cho hai con chuột xám đang ẩn nấp dưới đống cỏ chuồng ngựa nhà họ Lý.
Hai con chuột xám này là tinh nhuệ do chính tên Hôi Đầu mang ra, tay chân cực kỳ sắc bén, động tác nhanh nhẹn nhẹ nhàng, giỏi nhất là chui vào hố ngầm.
......
Đại viện nhà họ Lý, hậu trạch thượng phòng.
Bên ngoài gió tuyết đan xen, trong phòng lại đốt hai chậu than hồng không khói thượng hạng, nhuộm cả gian ấm áp thành xuân ý dạt dào.
Trên bàn vuông gỗ chạm khắc có vài đĩa đồ ăn nóng, bên cạnh còn ấm một bầu rượu vàng.
Trưởng thôn Lý Đạo Minh mặc một chiếc áo khoác ngắn da chồn tím đã cũ, trong tay cầm hai quả mật sắt, chậm rãi xoay tròn.
Hắn khoảng hơn năm mươi tuổi, khuôn mặt trắng trẻo, để râu dê được cắt tỉa gọn gàng, đôi mắt hẹp dài hơi nheo lại, trông có vẻ khá là hiền từ của hương thân nho nhân.
Còn đối diện bàn, con trai út Lý Kim Bảo của mình đang ngồi.
Lý Kim Bảo ngoài hai mươi, mặc một thân gấm vóc, chỉ là da mặt hơi phù phiếm xanh xao, rõ ràng ngày thường tửu sắc quá độ.
Bên bàn còn rủ tay đứng Thôi Nhị Hổ.
Thôi Nhị Hổ khoác áo dày, tay chống một cây gậy, sắc mặt vẫn còn hơi tái nhợt, trên người thoang thoảng mùi thảo dược kỳ lạ, cả người đứng hơi còng xuống, trông đặc biệt câu nệ.
Tại khe hở điểm tâm tối tăm của xà nhà, chuột xám lặng lẽ nằm trong đống tro, hai con mắt tròn xoe xuyên qua khe rèm vải xanh, từ trên cao nhìn xuống ba người trong phòng.
Tiếng trò chuyện trong phòng, theo đường kết tinh thần, không sai một chữ truyền vào tâm trí Trần Sở.
"...Nhị Hổ, chuyện ngươi nói ban ngày, thật sự không nhìn nhầm sao?"
Lý Đạo Minh nhấp một ngụm rượu vàng, mí mắt cũng không nhấc lên, giọng nói ôn tồn bình thản.
Thôi Nhị Hổ run lên, vội vàng cúi người nói:
"Bẩm lão gia, tiểu nhân nào dám lừa ngài!"
“Nửa thôn đều tận mắt nhìn thấy, Trần Sở đại lang nhà họ Trần kia, trên vai gánh một cái cuốc gỗ thông, khiêng một con lợn rừng nặng hơn hai trăm cân đi vào thôn!”
Lý Kim Bảo có chút khinh thường cười khẩy một tiếng, gắp một miếng thịt cừu nhét vào miệng:
"Hơn hai trăm cân lợn rừng thì đã sao?"
"Trong nông dân có sức lực lớn, bò ngốc lắm."
“Trần Sở hắn chẳng qua chỉ là một thư sinh nghèo rớt mồng tơi, dù trong núi có mèo mù vớ phải chuột chết nhặt được con lợn rừng bị thương một mình, thì làm sao gây ra sóng gió gì?”
"Đáng để ngươi vội vã chạy về nói chuyện?"
"Thiếu gia, ngài không biết đâu ạ!"
Thôi Nhị Hổ lau mồ hôi lạnh trên trán, hạ thấp giọng nói vẫn còn sợ hãi:
“Tiểu nhân cố ý cho người đi ra ngoài Trần Gia Viện liếc mắt một cái. Vết dao trên cổ con lợn rừng kia, phẳng lì như cắt đậu phụ, là một đao chém nát xương cổ.”
"Hơn nữa buổi chiều Trần Sở còn tự tay xách hơn mười cân thịt đùi sau đi về phía tây hiếu kính lão chó săn già Triệu Lão Thuyên."
“Triệu lão Xuyên là lão giang hồ, ngay cả hắn cũng nói, Trần đại lang này trên người không chỉ có sức lực của một tay sai khiến người ta sợ hãi, mà trong xương cốt còn toát ra sự tàn nhẫn, tuyệt đối không phải là kẻ ốm yếu!”
Nghe đến đây, Lý Đạo Minh vốn đang xoay chuyển thiết đảm, ngón tay hơi khựng lại.
"Tách."
Hai quả mật sắt hợp lại trong lòng bàn tay hắn, phát ra tiếng va chạm giòn giã.
Lý Đạo Minh chậm rãi ngẩng đầu, trong đôi mắt vốn đục ngầu từ bi bỗng lóe lên một tia hàn quang âm hiểm như chim ưng.
"Một đao chém nát xương cổ hai trăm cân lợn rừng già?"
Giọng Lý Đạo Minh không lớn, nhưng bầu không khí trong phòng đột nhiên lạnh đi vài phần:
“Lão phu từng làm việc trong quân doanh Tây Thuỳ, tráng hán luyện lực bình thường, dù vung rìu cũng không chém ra được vết thương như vậy.”
"Người có thể một đao chém gãy lão nê giáp và đại cốt, chỉ có trong cơ thể mới luyện ra được chiêu thức khí huyết trầm kình."
Đôi đũa tre trong tay Lý Kim Bảo dừng giữa không trung, ngẩn người nói:
"Cha, người nói là... Trần Sở luyện võ?"
“Thành võ giả? Điều này sao có thể? Nhà hắn nghèo đến mức sắp bán con gái, lấy đâu ra bạc đi bái sư học võ?”
"Võ giả không dễ dàng như vậy, nhưng cơ duyên trên đời ai cũng nói chắc được."
Lý Đạo Minh đặt chén rượu xuống, đầu ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn, thần sắc âm lãnh:
“Sâu trong Đại Mang Sơn xưa nay không yên ổn, dạo trước huyện nha không phải còn truyền ra tin tức, nói là có mấy tên cướp giang dương bị truy nã lưu lạc tiến vào núi.”
“Thằng nhóc Trần Sở này trước đó sắp chết cóng rồi, sau khi Triệu lão Thuyên đào hắn ra, thằng nhóc này liền như biến thành người khác vậy.”
Trước tiên là móc ra năm lượng bạc trả nợ, nay lại có thể chém giết lợn rừng lớn...
"Hắn phần lớn là nhặt được tiền của người chết ở hậu sơn, hoặc nhận được lợi ích gì đó kinh khủng."
Thôi Nhị Hổ nghe vậy, hai mắt sáng rực:
“Lão gia anh minh! Cái tên nghèo kiết xác này chắc chắn là giẫm phải phân chó mà phát tài lớn!”
“Có cần tiểu nhân tìm thêm vài tên vong mạng ngoại hương lẻn vào nhà hắn không...”
"Đồ ngu!" Sắc mặt Lý Đạo Minh trầm xuống, quát lớn một tiếng.
Thôi Nhị Hổ sợ đến mức rụt cổ lại, không dám lên tiếng nữa.
Lý Đạo Minh lạnh lùng liếc hắn một cái, dạy dỗ:
“Đây là Đại Càn, không phải hoang nguyên biên ải, Trần Sở trên người mang công danh đồng sinh tạo sách huyện học, mấy ngày trước ngươi dẫn người đến tận cửa ép nợ, hắn liền dám lấy danh nghĩa quan phủ ra áp chế ngươi.”
"Nếu ngươi dẫn người xông vào giết người cướp của, một khi gây ra án mạng, quyền hạn của Huyện Tôn đại nhân đánh xuống, kẻ mất đầu là ngươi, hay là Lý gia ta?"
Lý Kim Bảo có chút nôn nóng tiếp lời:
"Cha, vậy phải làm sao đây? Hai mẫu nước trong tay Trần Đại Sơn tưới xuống đất, chất lượng màu mỡ, vừa vặn kẹt ở yết hầu của mười mẫu ruộng thượng hạng Đông Oa nhà ta!"
"Nếu không ăn hết hai mẫu đất nhà họ Trần, đầu xuân dẫn nước tưới tắm, ruộng sau này của nhà ta mỗi năm đều bị người khác khống chế."
"Hiện tại nhà hắn ngay cả thịt cũng ăn không hết, càng không thể vay nặng lãi từ nhà ta được nữa, đất này... chẳng lẽ cứ thế mà bỏ qua sao?"
Trên xà nhà, tai của con chuột xám nhỏ khẽ rung động.
Trong phòng củi, thần sắc Trần Sở hoàn toàn trầm xuống.
Quả nhiên!
Cái gì mà nợ tiền trả tiền, cái gì thanh lâu bán nữ, suy cho cùng, tất cả đều là vì hai mẫu nước thượng hạng của nhà mình đang đổ xuống sát nguồn nước!
Ở vùng Tây Bắc khô hạn ít mưa, nước tưới ruộng chính là mệnh căn của cả nhà nông hộ.
Lý gia đã thôn tính hơn trăm mẫu đất trong thôn, nay khẩu vị ngày càng lớn, vậy mà lại đánh vào con đường tuyệt hộ này!
Trong ấm các, Lý Đạo Minh nâng chén trà nhấp một ngụm, khóe miệng hiện lên nụ cười âm lãnh đầy mưu mô:
"Thôi bỏ đi? Miếng mỡ lão phu nhắm tới, khi nào lại nhả ra ngoài?"
Lý Đạo Minh nhìn về phía Lý Kim Bảo, chậm rãi nhắc nhở:
"Kim Bảo, làm việc phải giữ bình tĩnh."
"Hiện tại đang là mùa đông giá rét, ngày Giao thừa cũng chỉ khoảng hai mươi ngày. Sau Tết đầu xuân canh tác mở cửa dẫn nước, khoảng hơn một tháng nữa. Giữa trời tuyết lớn thế này, động can qua vừa chói mắt lại rơi vào tai người."
Lý Kim Bảo mắt sáng lên: "Cha, ý của người là... đợi đến đầu xuân năm sau?"
"Không tệ." Lý Đạo Minh cười lạnh một tiếng, ra hiệu cho hai người ghé tai lại gần.
Con chuột xám nằm trên xà nhà lặng lẽ trượt xuống nửa thước theo cột gỗ, nghe rõ mồn một lời thì thầm bên dưới.
“Mỗi năm vào tháng hai đầu xuân, hộ phòng huyện nha đều phái sai dịch xuống nông thôn, kiểm tra sổ sách ruộng đất toàn huyện, khai tuyển xuân phú và phí dịch chiết ngân.”
Trong mắt Lý Đạo Minh lóe lên tia lạnh lẽo tính toán, hạ thấp giọng nói:
“Trương thư lại quản lý sổ sách của Hộ Phòng, là huynh đệ kết bái của lão phu năm trước. Sách gốc của Song Sơn Thôn hàng năm đều do lão Phu xem qua trình báo.”
“Đợi đến khi mùa xuân phú thanh trượng, lão phu sẽ giở trò trong sổ hộ tịch của Trần Đại Sơn, tự ý thêm cho hắn năm mẫu thuế ẩn náu hoang địa, rồi lại gán cho một tội danh ‘lừa dối quan phủ, chiếm đoạt quan điền chống thuế không nộp’!”
Thôi Nhị Hổ nghe mà kinh hồn bạt vía, ngay sau đó lộ vẻ vui mừng:
“Quan phủ thúc giục nộp thuế lậu? Theo Đại Càn luật, ẩn nấp quan điền là phải trị đại tội!”
"Theo luật Đại Càn, kẻ chống thuế ẩn cư, nộp lại nợ thuế ngoài, thêm mười lượng phạt!" Lý Đạo Minh ánh mắt âm trầm:
“Không giao ra bạc, lập tức cách chức công danh đồng sinh của Trần Sở, cả nhà lưu đày!”
“Đến lúc đó, Trương thư lại gây khó dễ trên đường, lão phu liền ra mặt ‘tốt bụng giải vây’, làm giá năm lượng bạc, đem hai mẫu nước của Trần gia tưới xuống đất thu về để bù đắp phạt!”
“Trần Sở dù có chút sức mạnh man rợ, dám kháng pháp trước mặt quan sai sao? Nếu hắn dám động đến quan chức một chút, thì chính là mưu nghịch tạo phản, ngay tại chỗ có thể khiến bộ khoái giết không tha!”
Lý Kim Bảo vỗ tay khen ngợi:
"Cao! Thật sự là cao!"
"Kéo dài đến mùa xuân đầu xuân canh tác, không chỉ danh thuận lý thành chương lấy được khế đất, dẫn nước tưới tiêu cũng không chậm trễ, mà còn khiến cả thôn tưởng rằng Lý gia chúng ta đang dọn dẹp hậu quả cho Trần gia của hắn!"
Lý Đạo Minh vẻ mặt đắc ý vuốt chòm râu, sau đó nhìn về phía Thôi Nhị Hổ:
"Nhị Hổ, khoảng nửa tháng này là năm sau, đừng đến Trần gia gây chuyện thị phi nữa."
“Ngươi chỉ cần âm thầm theo dõi, đừng để Trần Sở chạy thoát là được, hiểu chưa? Lần này lại phạm sai lầm, ngươi cũng không cần quay về nữa!”
"Tiểu nhân hiểu rồi! Lão gia yên tâm!" Thôi Nhị Hổ liên tục khom lưng, chống gậy lui ra khỏi Noãn Các.