Phía tây thôn, trong sân nhà họ Trần.
Nhị đệ Trần Lâm trần truồng, hai chân cắm trong tuyết để rèn công.
Xương sườn của thiếu niên nhô lên từng cái, hai mắt trợn tròn xoe, nắm tay nhỏ siết chặt đến xương trắng bệch, cứng rắn không nhúc nhích.
Trước cửa nhà bếp thấp bé, tiểu muội Trần Nha mặc một chiếc áo da, đang ngồi xổm trong hố tuyết, dùng một cái xẻng sắt nhỏ bới lớp tuyết đọng.
"Kẽo kẹt."
Cổng viện bị đẩy nhẹ ra.
Trần Lâm cảnh giác thu quyền xoay người, tưởng là tên lưu manh trong thôn lại đến gây sự, liền quát lớn:
"Ai lén lút vậy?"
Lời còn chưa dứt, nhìn rõ bóng người bước vào từ ngoài cửa, Trần Lâm cả người cứng đờ, ngay sau đó vui mừng nhảy dựng lên:
"Đại... Đại ca! Đại huynh ngươi đã trở về rồi!"
Trần Nha vứt chiếc xẻng sắt nhỏ trong tay đi, lảo đảo lao tới, ôm chặt lấy đùi Trần Sở, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên:
“Đại ca, Nha Nha nhớ huynh!”
Trần Sở ngồi xổm xuống bế tiểu muội lên, đưa tay nhẹ nhàng lau đi nước tuyết trên chóp mũi nàng:
"Nha Nha ngoan, đại ca về nhà rồi."
"Bịch!"
Cánh cửa gỗ ở phòng trong bị đẩy ra.
Phụ thân Trần Đại Sơn ra trước, mẫu thân Trương thị theo sát phía sau.
“Sở nhi! Ngày tuyết lớn thế này sao ngươi lại chạy về?” Trần Đại Sơn hỏi, “Có phải ở huyện học xảy ra chuyện gì không? Trong thành có người làm khó ngươi rồi?”
"Cha, mẹ, huyện học nghỉ mấy ngày rồi, con về thăm hai người."
Trần Sở đặt tiểu muội xuống, vẫy tay ra ngoài cổng viện:
"Thiết Trụ, vào đi."
"Đến đây chủ nhân."
Thân hình khổng lồ của Thiết Trụ chen vào cánh cổng viện thấp bé, chiếc giỏ tre lớn sau lưng cọc củi khiến cúc gỗ cửa sài rung lắc dữ dội.
Vừa bước vào cửa, khiến Trần Đại Sơn và Trương thị sợ hãi, Trần đại sơn càng vô thức nắm chặt tay, ánh mắt đầy cảnh giác.
"Sở nhi, vị tráng hán này là..."
"Trên đường gặp nạn lưu dân, tên là Thiết Trụ, một tay man lực, tâm tư sạch sẽ."
"Ta đã thu nhận hắn, sau này ở nhà giúp làm việc, trông coi gia đình."
Trần Sở vỗ vỗ cánh tay Thiết Trụ, phân phó:
"Thả ra sân đi."
"Được rồi!"
Thiết Trụ dùng hai tay mạnh mẽ, đặt chiếc giỏ tre khổng lồ xuống đất một cách vững vàng.
"Đùng!"
Vật nặng gần hai trăm cân đập xuống mặt đất, phát ra một tiếng va chạm trầm đục, chấn động đến mức bọt tuyết xung quanh bắn tung tóe.
Trần Sở cởi dây thừng phía trên, một tay vén tấm vải dầu đồng xanh dày cộp lên.
Một luồng hương thơm nồng nàn trộn lẫn thịt bò sốt chín, mùi dầu đậu chín thanh khiết cùng hương vị ngọt ngào đặc trưng của bột mì mới lan tỏa trong không khí.
Tầng cao nhất là bốn gói giấy dầu lớn được buộc bằng dây gai mịn.
Trần Sở duỗi tay xé hai gói trong đó.
Đường bánh quế giòn tan, đường kẹo giòn bọc đầy hạt vừng trắng, cùng với mứt mật đỏ dính một lớp sương đường mịn màng, dưới ánh tuyết phản chiếu tỏa ra ánh sáng quyến rũ.
Tiểu muội Trần Nha nuốt nước bọt, đôi mắt to tròn dán chặt vào những viên kẹo sặc sỡ, cả người đờ đẫn nhìn.
Từ khi nàng có ký ức, đừng nói đến loại đường tô cao cấp của cửa hàng trong thành này, ngay cả những viên kẹo mạch nha chất lượng kém nhất mà bọn du mục hàng xóm bán cũng chưa từng nếm thử mấy lần.
Trần Sở nhón lấy một miếng kẹo bánh quế dày nhất, nhẹ nhàng nhét vào miệng tiểu muội:
"Nếm thử xem, kẹo bánh của tiệm lâu đời trong thành có ngọt không?"
Mùi thơm ngọt giòn tan tan trên đầu lưỡi, đôi mắt to tròn của cô bé lập tức cong thành vầng trăng khuyết, hai bàn tay nhỏ phấn khích vỗ vào nhau, kêu lên mơ hồ:
"Ngọt! Đại ca! Ngọt quá!"
"Ngọt hơn quả hồng chín trong núi gấp trăm lần!"
Trần Lâm bên cạnh nhìn chằm chằm, yết hầu lăn lên xuống, nhưng vẫn cứng cổ ưỡn thẳng ngực ra, cố gắng duy trì thể diện của anh trai.
Trần Sở bật cười, chộp lấy một nắm lớn sợi đường vừng và quả mứt, không nói hai lời liền nhét mạnh vào lòng nhị đệ:
"Giả vờ cái gì mà đại nhân, ăn của ngươi. Chỉ cắm cọc không được ăn no dầu mỡ, sớm muộn gì cũng luyện hỏng xương cốt."
Trần Lâm mắt nóng lên, ôm kẹo, "ừm" một tiếng rồi cắn mạnh xuống.
Còn Trần Đại Sơn và Trương thị đứng phía sau, nhìn từng món hàng lấy ra, bỗng nhiên có chút hoảng hốt.
Năm mươi cân tinh diện thượng đẳng trắng như tuyết tinh tế!
Năm mươi cân hạt gạo trắng bong tróc đầy đặn!
Trọn vẹn hai bình gốm dầu đậu chín vàng óng ánh!
Trọn vẹn hai mươi cân muối mịn và muối thô!
Còn có cả một miếng sườn lợn ngũ hoa béo mập đan xen, cùng với một gói thịt bò sốt được cắt vuông vức!
Ở vùng đất nghèo nàn nghèo đến mức không uống được cháo loãng này, nông dân đào bới cả đời trên đất vàng, dù có ăn Tết cũng chẳng nỡ mua nhiều đồ tốt như vậy!
Trương thị hai tay run rẩy sờ túi mì:
"Thiên lão gia à... phải tốn bao nhiêu bạc đây!"
"Sở nhi, con nói thật với mẹ đi, ngươi lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?"
"Ngươi... ngươi tuyệt đối đừng đi đường tà trong thành đấy!"
Trần Đại Sơn bước lên phía trước, nắm lấy cánh tay Trần Sở:
“Sở nhi! Tiền in trong nhà ngươi vừa mới trả hết cho gia đình, sao sau đó lại kiếm được nhiều đồ quý giá như vậy?”
"Ngươi... thanh đao trên eo ngươi rốt cuộc từ đâu mà có?"
"Nhà họ Trần chúng ta dù cả nhà chết đói, cũng tuyệt đối không thể giết được vụ làm ăn đầu chứ!"
Hai ông bà khổ sở cả đời, sợ cả kiếp, chỉ sợ trưởng tử vì chống đỡ gia đình này mà đầu quân vào giới hắc đạo làm kẻ liều mạng trong huyện thành.
Trần Sở vỗ vỗ mu bàn tay cha, ánh mắt ôn hòa:
"Cha, mẹ, hai người hãy yên tâm đi."
"Mỗi đồng tiền, đều là kiếm được một cách sạch sẽ."
Trần Sở lấy từ trong ngực ra tấm giả điệp đặc biệt có đóng dấu đỏ son của huyện học, tiếp đó lấy ra một viên năm lượng quan ngân, đặt ngang trên lòng bàn tay.
“Hài nhi đã viết một bài binh sách và thơ ở huyện học, Chu phu tử hết mực tán thưởng, nha môn tri huyện cũng gật đầu, đây là bạc do quan phủ và học đường ban thưởng. Còn có Tô thị dược đường lớn nhất trong thành, giá cao thu mua dược liệu quý giá ta hái.”
Trần Sở chỉ vào mì và miếng thịt trên mặt đất, giọng điệu thong dong:
"Ngày tốt của nhà ta sắp đến rồi!"
Trần Đại Sơn nhìn thỏi bạc trong lòng bàn tay, lại nhìn người con trai trưởng cao lớn tự tin trước mắt, ngón tay nắm chặt, các đốt ngón trắng bệch.
"Tốt... tốt! Đứa trẻ ngoan!"
Trương thị mặt mày hớn hở, ôm chầm lấy cô em gái vẫn đang nhai kẹo mạch lạc trong miệng:
“Tổ tông phù hộ... con ta có tiền đồ lớn rồi!”
"Lão già, đừng đứng ngây ra đó nữa, mau... mau giúp chuyển vào trong nhà đi."
"Ta đến chuyển!"
"Ta có sức!"
Thiết Trụ nhe cái miệng to tròn cười ngây ngô, hai cánh tay rộng lớn khép lại, túi lương thực và thịt nặng hai trăm cân được hắn dễ dàng ôm vào bếp.
Trong bếp, Trương thị nhìn miếng thịt ba chỉ lớn và gạo trắng như tuyết trên thớt, tay nắm chặt con dao phay, có chút không biết làm sao.
Trần Sở xắn tay áo, cười cầm lấy con dao thái rau từ tay mẹ:
"Nương, người bận rộn cả ngày, tối nay nghỉ ngơi. Bữa cơm này, hài nhi tự tay cầm thìa."
Lời này vừa thốt ra, Trần Nha và Trần Lâm vốn đang ngậm kẹo mạch lạc, hai đôi mắt lập tức trợn tròn xoe, bỗng chốc mừng rỡ như điên.
"Oa! Đại ca xuống bếp rồi!"
Trần Nha hưng phấn nhảy cẫng lên, hai bàn tay nhỏ bé vỗ mạnh vào mặt, nước miếng suýt chút nữa chảy ra:
“Nương, đại ca muốn tự mình nấu cơm. Bữa lần trước đại huynh làm, Nha Nha suýt nữa nuốt cả lưỡi vào bụng.”
Trần Lâm hít một hơi lạnh buốt, cả người kích động đến mức hai mắt sáng rực.
Tất cả cơm nước hắn ăn từ khi có trí nhớ, cộng lại đều không bằng đại ca làm. Vị này quả thực khiến người ta liếm đến mức muốn chảy ra tia lửa trong đáy bát.
"Nương, người mau vào nhà sưởi ấm đi, Người tuyệt đối đừng tranh cái bếp này!"
Trần Lâm gấp gáp thúc giục liên tục, cùng tiểu muội một trái một phải, cứng rắn kéo Trương thị vào phòng trong.
"Có đại ca cầm thìa, đêm nay chúng ta có thể ăn cơm thần tiên rồi!"
“Ai... hai con khỉ đanh đá này, anh ngươi vừa từ trong thành chạy về, còn chưa ngồi xuống nghỉ ngơi một chút, các ngươi thì hay rồi, cứ sai khiến đại ca của ngươi.”
Trương thị ngoài miệng trách cứ, nhưng nhớ tới vị vị đại nhi tử xuống bếp lần trước, trong mắt không ngừng hiện lên ý cười.
Bị một đôi con cái vây quanh, hai ông bà cuối cùng cũng bị đẩy ra khỏi bếp.