Trời Nam Thành còn chưa sáng, chợ lương thực bắc ngang ba con phố ở thành nam đã bị mùi thuốc súng nồng nặc và tiếng khóc tuyệt vọng nhấn chìm.
Trước tám tiệm lương thực lớn treo biển hiệu sơn đen, không một ai ngoại lệ dựng lên những con cự mã sừng hươu cứng cao nửa người.
Trên những dãy cửa dày cộm, dán cáo thị nghỉ việc giấy trắng mực đen, trên đó úp mở công chương của Công sở Thương hội và Lương nghiệp, rõ ràng viết: Đường thủy ngăn cách, lương thực mùa thu chưa tới, kho không còn hạt kê, tạm nghỉ ba ngày.
Bên ngoài khe cửa đóng chặt, tụ tập hàng vạn dân thường bưng những chiếc bình đất rách, xách túi vải.
Gió lạnh rít gào cuốn lá rau thối trên mặt đất.
Đám đông đang điên cuồng cuộn trào về phía trước, những kẻ phía sau liều mạng chen lấn về trước. Những kẻ đi đầu bị đè chặt lên tấm lưới sắt đầy gai ngược, máu tươi chảy dọc theo chiếc áo bông rách xuống dưới.
"Con nhà ta ba ngày không được ăn miếng nào làm! Mở cửa đi! Cầu xin các ngươi mở cửa bán hai lít lúa mì nhé!"
"Hôm qua vẫn là ba đồng đại dương một thạch, hôm nay chợ đen đã hô lên sáu đồng rồi! Đây là muốn bức chết cả nhà chúng ta sao!"
Một bà lão tóc bạc phơ ôm túi gạo trống rỗng, quỳ dưới bậc đá của tiệm lương thực gào khóc thảm thiết, trán đập vào phiến đá xanh cứng rắn, máu chảy đầm đìa.
Những binh lính tuần phòng duy trì trật tự tuy cầm súng, nhưng trước những khuôn mặt bị đói khát ép đến méo mó kia, không một ai dám thực sự bóp cò.
Quân Nam cũng ăn lương thực trên mảnh đất này mà lớn lên, nhìn bộ dạng cha già hương thân như vậy, tay cầm súng của binh lính đều đang run rẩy.
Trong hậu sảnh của Bộ Tư lệnh Phòng thủ Thành phòng, bầu không khí nặng nề như một khối sắt sống.
Phó Lịch Hành mặc quân phục dã chiến, hai tay chống trên mép sa bàn Nam Thành khổng lồ, các đốt ngón tay vì dùng sức mà phát ra màu xanh trắng.
Trên sa bàn, lá cờ đỏ tượng trưng cho các kho lương lớn trong thành đều bị nhổ bỏ và cắm ngược vào đống cát.
"Thiếu soái, mở kho lương quân sự đi!"
Trương Hổ tròng mắt đỏ ngầu, hung hăng đấm một quyền xuống mặt bàn.
"Trong kho dự trữ của đại doanh phía nam thành còn ba vạn thạch chiến bị gạo thô! Chỉ cần mở cửa kho, dựng nồi lớn ở cổng thành để phát lương thực, trước tiên lấp đầy bụng đám dân chúng này, tình thế lập tức ổn định!"
"Không thể mở."
Phó Lịch Hành còn chưa kịp mở miệng, Phó Vũ Đồng ngồi trên ghế sofa bên cạnh đã lạnh lùng lên tiếng cắt ngang hắn.
Phó Vũ Đồng cầm một danh sách kho dự trữ vừa sao chép từ công sở lương thực, sắc mặt tái nhợt nhưng ánh mắt cực kỳ bình tĩnh.
"Trương Hổ, ngươi động não đi. Ba vạn thạch quân lương nghe có vẻ không ít, nhưng Nam Thành có tới bốn mươi vạn miệng đang chờ ăn! Ba ngàn thạch tán đi, ba ngày cũng không chịu nổi!"
Nàng đứng dậy, bước nhanh đến trước sa bàn, ngón tay hung hăng đâm vào vị trí đại doanh ngoài thành.
"Chết người hơn là ba vạn thạch này chính là lương khô cứu mạng cuối cùng của ba chủ lực sư Nam quân. Hứa Văn Hành đã dám liên kết thương nhân đóng cửa, ắt sẽ âm thầm giám sát kho quân lương của chúng ta. Chỉ cần lương thực cạn kiệt, phòng tuyến ngoài thành sẽ tự sụp đổ. Đến lúc đó trong thành hỗn loạn, ngoài ngoại thành đứt lương, đốc văn phòng sở chỉ cần một lệnh điều động là có thể thuận lý tiếp quản đại quyền quân chính Nam Thành!"
Ngực Trương Hổ phập phồng dữ dội, lo lắng đến mức mồ hôi nhễ nhại: "Vậy phải làm sao? Chỉ trơ mắt nhìn đám dân chúng bên ngoài chết đói thôi sao?"
Trong phòng một mảnh tĩnh mịch.
Sự tàn khốc của hiện thực nằm ở chỗ này.
Phó Vũ Đồng hôm qua đã dùng thủ đoạn thương mại cực kỳ cao siêu để ổn định tài chính, giữ vững dòng tiền mặt của nhà họ Phó.
Nhưng trong thời loạn thế ăn thịt người này, khi lương thực bị độc chiếm, bị giấu đi, bạc trắng căn bản không cứu được mạng.
Tiền vẫn còn, gạo không còn.
"Điều từ bên ngoài."
Phó Vũ Đồng ngẩng đầu, ánh mắt rơi vào con đường núi quanh co khúc khuỷu ở phía bắc sa bàn.
Thanh Thạch Lĩnh.
"Lương thực ở Nam Thành bị thương nhân lương thực địa phương và nhà họ Tô liên thủ bóp chết, nhưng trên bình nguyên phía bắc không thiếu lương. Quyền thông hành độc quyền của Thanh Thạch Lĩnh nằm trong tay chúng ta, chỉ cần điều lương khẩn cấp từ tuyến Bắc và ngoại tỉnh, không đi vận chuyển sông Nam Giang, trực tiếp đi đường bộ xuyên qua núi đá xanh, trong vòng ba ngày là có thể vận tải đợt lương thảo giá bằng đầu tiên vào thành!"
Phó Lịch Hành nhìn theo ngón tay nàng, lông mày hơi nhíu lại: “Đường núi Thanh Thạch Lĩnh hiểm trở, hơn nữa việc điều động lương thực quy mô lớn cần sự cho phép điều phối của đội xe cực kỳ khổng lồ và quân khu phương Bắc, thương hiệu bình thường căn bản không làm được.”
"Cố gia làm được."
Một giọng nói bình thản và trầm thấp truyền vào từ ngoài cửa.
Cánh cửa gỗ chạm khắc bị đẩy ra.
Cố Tư Hàn ở dưới sự hộ tống của Lộc Diễn cất bước đi vào. Hắn thay một chiếc áo khoác dạ màu xanh đậm, lông cổ áo tôn lên khuôn mặt tuấn mỹ vẫn mang theo vài phần bệnh hoạn nhưng khí tràng kinh người của hắn.
Cố Tư Hàn đi thẳng đến trước sa bàn, giơ tay điểm nhẹ vào vị trí trọng trấn phương bắc.
"Kho lương thực dự phòng hậu cần của Tập đoàn quân số 3 Bắc Dương đã tích trữ hai mươi vạn thạch tinh mạch ở Quan Ngoại. Cố Thị Thương Hội có một trăm hai chục chiếc xe tải hạng nặng kiểu Mỹ, đang tập kết tại cửa bắc Thanh Thạch Lĩnh."
Hắn nâng mắt lên, nhìn Phó Vũ Đồng, thần sắc bình tĩnh không gợn sóng.
"Xe, ta ra. Người, để ta điều động. Thẻ đóng cửa của quân khu phương Bắc, cho ta ký."
Mấy người trong phòng hít một hơi khí lạnh.
Một trăm hai mươi chiếc xe hạng nặng, hai trăm ngàn thạch tinh mạch.
Đây là cơn sóng dữ dội đủ sức phá tan giá lương thực của tất cả chợ đen ở Nam Thành trong chớp mắt, thậm chí còn có thể đập nát cục sát thủ đói khát mà Hứa Văn Hành dày công dệt nên.
Phó Lịch Hành nhìn Cố Tư Hàn, ánh mắt cực kỳ phức tạp.
Là thiếu soái của Nam quân, cả đời hắn đều đề phòng phương Bắc, nhưng trước mắt người cầm lái của quân khu phương bắc này, lại hết lần này đến lần khác dùng cách gần như dốc toàn lực giúp đỡ để giải vây cho Phó gia.
Phó Vũ Đồng nhìn nam nhân bên cạnh, trong lòng hơi động một chút.
Trong cuộc đấu tranh thương mại trước đây, bất kỳ ai đưa ra át chủ bài như vậy đều có nghĩa là phải nuốt chửng nửa cái mạng của đối phương làm cái giá.
“Cố tứ gia.”
Phó Vũ Đồng không nhịn được nghiêng đầu, hạ thấp giọng, trong giọng nói mang theo một tia tìm tòi và cảnh giác không thể che giấu.
"Sao ngươi cái gì cũng đồng ý?"
Từ hai mươi vạn tiền đặt cọc vận lực hiện đại dương, đến sự chính xác tổng kỹ thuật in tiền, rồi đến hai trăm ngàn thạch quân lương trước mắt đủ để thay đổi cục diện chiến trường.
Cố Tư Hàn bỏ ra, sớm đã vượt xa một biên giới đồng minh bình thường.
Cố Tư Hàn quay mặt đi, tầm mắt bình thường rơi vào trên mặt của nàng.
Mấy phó quan trong phòng thức thời lùi lại hai bước, Trương Hổ giả vờ nghiên cứu hòn non bộ trên sa bàn, chỉ có Phó Lịch Hành với vẻ mặt không thiện cảm nhìn chằm chằm vào gáy hắn.
Thần sắc Cố Tư Hàn không có nửa phần bối rối, khóe miệng kéo ra một vòng cung cực kỳ nông, lại cực kì nguy hiểm.
"Cũng không phải cái gì cũng đồng ý."
Phó Vũ Đồng vô thức truy vấn một câu: “Vậy cái gì không đồng ý?”
Cố Tư Hàn nhìn đôi mắt của nàng, trong đôi đồng tử đen thâm thúy như ẩn chứa hai khối mực đậm không tan ra được.
Hắn không chút do dự, từng chữ một, giọng nói trầm thấp và rõ ràng rơi vào trong không khí:
"Lúc ngươi không cần mạng nữa."
Không khí lập tức đông cứng lại.
Trong phòng tĩnh lặng đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy.
Khóe mắt Trương Hổ giật giật dữ dội, lá cờ nhỏ trong tay suýt chút nữa rơi xuống đất.
Sắc mặt Phó Lịch Hành lập tức đen như đáy nồi, tay phải đã vô thức đặt lên chuôi súng bên hông.
Mà Phó Vũ Đồng cả người như bị đánh một gậy vào đầu, vành tai lập tức cháy thành sắt nung.
Cái miệng vốn ngày thường ăn nói lưu loát, đến cả lão hồ ly trong thương hội cũng có thể khiến hắn á khẩu không trả lời được, trong khoảnh khắc này hoàn toàn im bặt.
Nàng thậm chí không dám nhìn đôi mắt sâu thẳm của Cố Tư Hàn.
Nàng cực kỳ cứng nhắc, cực kì nhanh chóng quay đầu lại, giả vờ toàn bộ tinh lực của mình đều bị một khối bùn vô nghĩa trên sa bàn hấp dẫn.
Hít sâu một hơi, Phó Vũ Đồng điên cuồng lẩm nhẩm ba lần trong lòng "Hắn đang diễn kịch hắn là phản diện", cưỡng ép đè nén sự rung động cuồng bạo trong tim xuống tận sâu bên trong, coi như câu nói vừa rồi hoàn toàn không tồn tại.
"Khụ!"
Phó Vũ Đồng hắng giọng, giọng nói cao hơn nửa độ, cưỡng ép quay lại giọng điệu công tư phân minh:
"Đã có đoàn xe và lương thực đến nơi, việc không nên chậm trễ, lập tức xuất phát!"
Khi màn đêm buông xuống, bão tuyết gào thét bay lên từ sườn nam Thanh Thạch Lĩnh.
Phó Vũ Đồng đích thân dẫn theo một đội hộ lương liên hợp gồm các vệ tinh nhuệ và nhân viên áp tải nhà họ Cố, xuyên qua gió tuyết, trước một thung lũng quan ải cách Nam Thành hai mươi dặm, thuận lợi tiếp ứng được đoàn xe vận chuyển lương thực đầu tiên từ phương bắc lao tới.
Ba mươi chiếc xe tải hạng nặng chở đầy lúa mạch tinh xảo trong đêm tối nối liền thành một con rồng thép dài.
Trong thùng xe được phủ kín bằng tấm vải dầu dày, mùi lúa mì theo gió tuyết lan tỏa ra, trọng lượng nặng nề đè bẹp lốp cao su rộng lớn xuống bùn tuyết.
Trương Hổ ngồi ở ghế phụ chiếc xe đầu tiên, vỗ đùi cười điên dại:
"Đại tiểu thư! Thành công rồi! Chỉ cần ba mươi xe lúa mì này tiến vào Nam Thành, ngã xuống quảng trường Đông Môn Đại, lão tử xem những thương nhân lương thực đen tối tích trữ kỳ lạ kia còn nhảy nhót thế nào!"
Phó Vũ Đồng ngồi ở ghế sau của chiếc xe chỉ huy thứ hai, nhìn cảnh tuyết nhanh chóng lui về phía sau ngoài cửa sổ, tảng đá lớn treo trong lòng cuối cùng cũng hơi thả lỏng một chút.
Đoàn xe với tốc độ bốn mươi cây số, men theo con đường quan đạo rộng lớn, toàn lực tiến về hướng Nam Thành.
Đoạn đường này quá thuận lợi.
Không gặp phải phục kích.
Không gặp phải kiếp đạo.
Thậm chí ngay cả tử sĩ có thể do Tô gia phái ra ám sát, cũng không thấy bóng dáng.
Tuy nhiên, khi con rồng thép của đoàn xe lao ra khỏi thung lũng, phía trước mơ hồ có thể thấy ánh đèn gió yếu ớt trên tường thành Nam, thì dị biến đột ngột xảy ra.
Trước một cửa ải bằng phẳng cách cổng thành Nam chỉ hai mươi dặm.
Ánh đèn pha sáng chói mắt đột ngột bùng lên từ nền tuyết phía trước không hề báo trước!
Hàng trăm hiến binh chấp pháp của công thự với súng ống đầy đủ, mặc quân phục màu xám đậm, xếp thành đội hình chiến đấu nằm ngang chính giữa quan đạo.
Ba con ngựa gai nặng như núi chặn kín cả con đường, trên sườn dốc hai bên được đặt những khẩu súng máy hạng nặng đen ngòm, họng súng khóa chặt vào đầu chiếc xe tải đầu tiên.
Tiếng phanh xe chói tai vang lên không dứt, ba mươi chiếc xe tải kéo theo những đợt sóng trắng xóa trên nền tuyết, buộc phải dừng lại.
Một chuyên viên giám sát cấp cao của công thự mặc áo khoác dạ, dưới sự vây quanh của vài vệ sĩ mang đao, chậm rãi bước đến trước đèn xe chói mắt.
Trong tay hắn không cầm súng.
Trong tay hắn đang nâng một cuộn công văn chính thức phủ dấu son đỏ rực của Sở Chính vụ Tối cao Nam Tỉnh.
Chuyên viên hắng giọng, giọng nói the thé và uy nghiêm xuyên qua gió tuyết, vang vọng trên cánh đồng tuyết tĩnh mịch:
"Phụng đặc lệnh của Cục Văn phòng Nam Thành đốc!"
"Sau khi điều tra, đoàn xe vận lương phương Bắc bị nghi ngờ mang theo nguồn dịch bệnh truyền nhiễm trọng đại ở ngoài quan ải, và chưa qua công thự kiểm nghiệm đăng ký hồ sơ Cục Kiểm Dịch, tình nghi buôn lậu vật tư chiến lược phi pháp!"
Chuyên viên lạnh lùng quét mắt nhìn đoàn xe, từ từ mở rộng bản công văn có in ấn lớn kia, khóe miệng nhếch lên một nụ cười mỉa mai lạnh lẽo.
"Toàn đội tắt máy, giam giữ tại chỗ!"
"Kẻ vi phạm lệnh, xử tử tại chỗ theo tội quân phản loạn đầu độc, giết chết tại đây!"
Gió tuyết đầy trời.
Phó Vũ Đồng đẩy cửa xe, đứng trong gió tuyết lạnh lẽo, nhìn tấm công văn chính thức chói mắt dưới ánh đèn.
Trong khoảnh khắc đó, hàn ý từ lòng bàn chân xộc thẳng lên đỉnh đầu.
Hứa Văn Hành không dùng một phát súng búng tay.
Hắn thậm chí không dùng đến những thủ đoạn ám sát không thể lộ ra ánh sáng đó.
Hắn ngồi trong văn phòng ấm áp của Cục Công tác Đốc, lật tay thành mây úp tay làm mưa, cực kỳ thuần thục, vô cùng tàn nhẫn sử dụng quy tắc hợp pháp nhất trong hệ thống, hóa thành một chiếc khóa sắt lạnh lẽo nặng nề, cách điểm cuối hai mươi dặm, gắt gao bóp chặt cổ nhà họ Phó.