Nước bùn chảy dọc theo khe ván gỗ mục nát xuống, rơi trên bàn gỗ thấp, phát ra tiếng lách cách.
Triệu Bá Niên nâng bàn tay như cành cây khô lên, lau nước mắt trên mặt, ngón tay ấn lên bản chép đã ngả vàng trên bàn.
“Năm đó trước khi Thẩm gia quân bị vây hai canh giờ, quả thực đã nhận được lệnh rút lui phòng thủ.”
Giọng nói của lão nhân như chiếc bình xăng rách đang kéo giật, lồng ngực khô quắt phập phồng.
"Người đến đưa lệnh điều động, mặc quân phục vải xám chính thống của Nam quân, cưỡi ngựa nhanh, trên người đeo thẻ cận vệ nhà họ Phó. Đại soái đã tự mình kiểm tra lệnh bài đó, giấy là giấy Đạo Lâm chuyên dụng của quân bộ, ấn lớn đè ở góc dưới bên phải, trong vết son chu sa pha trầm hương đặc chế của Tây Linh, đỏ đến mức tối sầm, ngay cả vết nứt nhỏ bị nghiên mực đập vỡ cũng không sai một ly."
Thẩm Mẫu Châu quỳ một gối trên mặt đất, tay đặt lên chuôi đao đeo bên hông, gân xanh trên cổ giật liên hồi.
"Cha ta tin rồi?"
"Đại soái sao có thể không tin?"
Triệu Bá Niên nâng đôi mắt độc vẩn đục lên, nhìn ngọn đèn dầu rách đang lay động trên đỉnh đầu.
"Thẩm gia và Phó gia năm đó từng đổi mạng. Đại soái nhận ra dấu ấn của Phó Sùng Sơn, thậm chí còn nhận biết khuôn mặt của người truyền lệnh kia, đó là gương mặt quen thuộc trong doanh trại thân binh nhà họ Phó. Trên lệnh điều động giấy trắng chữ đen viết, Phó quân đường lương bị cắt đứt, lệnh cho thủ quân Ngưu Đầu Sơn rút lui mười lăm dặm, để Thẩm gia quân dựa vào công sự Hắc Thạch Huỳnh xây dựng phòng tuyến hình vòng tròn tại chỗ, kiên trì chờ viện binh."
Thẩm Mẫu Châu đột ngột đứng thẳng người dậy.
"Đã tin rồi, sao sau đó lại thay đổi?"
"Bởi vì thời gian không khớp."
Triệu Bá Niên thở hổn hển, chân phải bị thiếu một đoạn cọ vào đống cỏ mục.
“Theo luật sắt riêng của hai nhà, bất kỳ động tác chí mạng nào như chủ lực rút lui, ngoài lệnh nhanh chóng ra, phải quay mật mã liên lạc mật khẩu điện từ nửa ngày trước. Đại soái nhận lệnh điều tra, quay đầu đi hỏi ban điện tin, ban truyền thông lại nói không nhận được bất cứ loại mật điện tiền đề nào.”
Phó Vũ Đồng đứng bên cạnh, tay cắm trong túi áo khoác siết chặt khẩu súng lục ổ quay.
"Thẩm Soái nảy sinh nghi ngờ?"
"Đại soái lật bàn ngay tại chỗ."
Nước mắt trong mắt Triệu Bá Niên lấp lánh, đôi môi khô nứt cắn ra những giọt máu.
"Đại soái nắm cổ áo ta hét lên, 'Triệu Bá Niên, không ổn rồi! Lấy dấu soái của ta đi kiểm tra bộ tư lệnh liên quân!' Lão nô dẫn đội xung kích, mỗi người ba kỵ xông thẳng về phía Yên Thành. Khi ta liều mạng lẻn vào tổng chỉ huy tiền địch, lật mở tổng bộ điều phối hôm đó, cả người lạnh toát."
Trong phòng tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ có lau sậy bên ngoài bị gió thổi kêu xào xạc.
"Trên đó viết gì?" Thẩm Mẫu Châu truy vấn, giọng nói hoàn toàn thay đổi.
"Trên đó căn bản không có ghi chép điều động."
Triệu Bá Niên nghiến chặt răng, trong miệng rỉ ra những tia máu đỏ sẫm.
“Tham mưu tác chiến của Tổng chỉ huy tiền địch chỉ vào mũi ta mắng, nói Phó Quân ở Ngưu Đầu Sơn đánh cho thây chất đầy trời, Phó Sùng Sơn liên tiếp phát ba phong điện khẩn thúc giục Thẩm gia quân chống đỡ sườn. Phó gia căn bản chưa từng hạ lệnh rút lui, Phù Sùng sơn cũng đang đợi Thẩm Gia quân!”
Thẩm Mẫu Châu cả người lảo đảo một cái, tay phải thoát lực buông ra, bội đao đập loảng xoảng xuống bùn đất.
Nhận thức mười bảy năm trong khoảnh khắc này đã nứt ra một khe hở khổng lồ.
Hắn vẫn luôn cho rằng Phó gia đâm sau lưng, tưởng là Phó Sùng Sơn ích kỷ hèn nhát, vứt bỏ đồng đội để đổi lấy phú quý.
Nhưng bây giờ, kẻ sống sót duy nhất này đã nói với hắn rằng cả hai bên đều đang đứng chờ chết tại chỗ.
"Không đúng."
Thẩm Mẫu Châu đột nhiên ngẩng đầu, đôi mắt đỏ như máu, hai tay nắm lấy cổ áo bông rách của Triệu Bá Niên.
“Vậy lúc cha ta chết, tại sao vẫn nắm chặt lệnh điều động đó? Tại sao ông ấy lại nhắm mắt mắng Phó gia phụ hắn? Vì sao các lão binh khắp thành đều nói Thẩm gia bị Phó Gia bán đi?”
Triệu Bá Niên bị hắn lay động đến ho khan liên hồi, nước mắt lớn từng giọt lăn xuống, đập vào mu bàn tay Thẩm Mẫu Châu.
"Bởi vì đại soái đến chết cũng không biết sau lưng là ai!"
Triệu Bá Niên gào thét, khản cả giọng.
"Khi ta quay về Hắc Thạch Hẻm, trận địa đã bị ba vạn quân địch áp chế. Đại soái trúng bảy phát súng, ruột gan chảy ra, trong tay vẫn nắm chặt tờ giấy đó. Ngài không nhận ra thần tiên, đại soái chỉ nhận biết dấu chân của Phó Sùng Sơn! Chỉ cần ấn là thật, giả cũng là sự thật!"
Chỉ cần ấn là thật, giả cũng là sự thật.
Câu nói này giống như một cái búa tạ, hung hăng nện vào đỉnh đầu Phó Vũ Đồng.
Bàn chân Phó Vũ Đồng bốc lên một luồng hàn khí, cả người cứng đờ trong bùn.
Chân ấn.
Bộ quân phục thật sự.
Tấm lệnh bài thật.
Còn có tin giả chọn thời điểm mấu chốt chí mạng.
Bộ trò này, giống hệt thủ pháp Cố Tư Hàn ở bến tàu ba ngày trước.
Trên thương thuyền của nhà họ Cố, kẻ tấn công cầm thẻ thông hành được phát hành chính từ nơi điều phối của gia tộc họ cố, dùng quân khí thực sự chảy ra từ Nam Khố của Phó gia, thậm chí còn đặc biệt để lại tàn phiến lệnh chân thủ của Phù Lịch Hành tại hiện trường vụ nổ.
Cặp lại thứ thật, trở thành một cục diện chết chóc giết người.
Đối thủ chưa bao giờ dùng chiêu thức mới.
Con quỷ ẩn nấp trong bóng tối này, mười bảy năm trước đã dùng đao pháp tương tự, cắt đứt cổ hơn năm ngàn người của Thẩm gia quân.
Giờ đây, thanh đao đầy máu người này lại được đưa đến trước cổ họng của Phó gia và Cố gia.
"Người chết gánh tội thay, người sống tiếp tục tham lam."
Phó Vũ Đồng tự lẩm bẩm một câu, sau lưng toàn là mồ hôi lạnh.
Thẩm Mẫu Châu vẫn ngồi bệt dưới đất, hai tay đặt trên đầu gối, toàn thân run rẩy không kiểm soát.
Nỗi khổ cực mà hắn chịu đựng suốt mười bảy năm qua, những ngày tháng giả làm cháu trai trước mặt Tô Vãn San đều trở thành một trò cười lớn nhất thiên hạ.
Hắn hận nhầm người.
Hắn chĩa mũi dao về phía Phó gia cũng đang bị bịt kín, thậm chí suýt chút nữa đã trở thành con chó dữ ngoan ngoãn nhất trong tay hung thủ thực sự.
"Lão nô đã để lại đồ vật năm xưa."
Triệu Bá Niên đẩy tay Thẩm Mẫu Châu ra, trở tay cởi áo bông rách nát, trên ngực gầy guộc đầy những vết sẹo chằng chịt.
Hắn vươn tay thăm dò vào hố bùn sâu nhất của thảm cỏ, lấy ra một chiếc hộp sắt phẳng lì được bọc kín bằng vải dầu dày.
Bề mặt hộp sắt rỉ sét loang lổ, phần niêm phong được dán sáp vàng dày.
"Bản gốc mà đại soái nhét vào lòng ta trước khi lâm chung, cùng với thư riêng trên người tên truyền lệnh năm đó..."
Móng tay Triệu Bá Niên cắm vào khe sáp vàng, đang định dùng sức bẻ mở hộp sắt.
Tiếng mưa phùn ngoài cửa sổ đột nhiên ngừng lại.
Hay nói cách khác, không phải mưa tạnh, mà là một tiếng kim loại ma sát cực kỳ yếu ớt, xuyên qua bụi lau sậy ẩm ướt.
Phó Vũ Đồng quanh năm mò súng, đã quá quen với âm thanh này.
Tiếng máy giảm thanh xoáy vào nòng súng.
"Cúi đầu!"
Phó Vũ Đồng nghiêm nghị hét lớn, thân thể theo bản năng lao về phía trước.
Bùm!
Một tiếng súng trầm đục xé toạc sự tĩnh lặng chết chóc của mái lều bùn.
Tấm cửa sổ gỗ mục mỏng manh trong nháy mắt bị thủng một lỗ hổng to bằng miệng bát, vụn gỗ trộn lẫn với đầu đạn nóng rực rít qua.
Phát súng này căn bản không nhắm vào Phó Vũ Đồng, cũng không phải nhằm vào Thẩm Mẫu Châu.
Viên đạn bắn chính xác về phía Triệu Bá Niên trên chiếu cỏ, mang theo sự bạo ngược muốn xé nát kẻ sống tại chỗ.
Thẩm Mẫu Châu đã động thủ trước nửa giây khi Phó Vũ Đồng hét lên.
Hắn không cầm bội đao, cả người như một con dã thú bị chọc giận lao về phía bãi cỏ, dùng tấm lưng rộng lớn che chở chặt lấy lão nhân gầy gò.
Phập một tiếng trầm đục.
Viên đạn sượt qua vai trái của Thẩm Mẫu Châu, xé toạc một vết máu dài hai tấc, cuối cùng hung hăng chui vào bụng dưới của Triệu Bá Niên.
Triệu Bá Niên kêu thảm nửa tiếng, cả người bị lực xung kích kéo ngã xuống bùn nước, chiếc hộp sắt trong tay loảng xoảng trượt ra xa hai bước.
"Có xạ thủ bắn tỉa!" Trương Hổ gầm thét cầm súng máy, đá đổ chiếc bàn gỗ dày phía trước làm vật che chắn tạm thời: "Tiểu thư lùi lại sau!"
Trong đám lau sậy ngoài cửa, tiếng súng nổ tung thành từng mảng trong nháy mắt.
Những viên đạn dày đặc như mưa rơi xuống bức tường gỗ của lều bùn, bùn nhão bắn tung tóe, mái che rơm bị quét sạch sành sanh.
Ít nhất có tám khẩu súng nhanh đồng thời điểm xạ, hỏa lực phong tỏa toàn bộ cửa phòng.
Lộc Diễn thân hình áp sát mặt đất lăn một vòng, một tay chống xuống đất, rút súng ngắn ra liên tục bóp cò vào vị trí ánh lửa lóe lên ngoài cửa sổ.
Hai tiếng kêu thảm thiết vang lên ngắn ngủi trong bụi cỏ.
Phó Vũ Đồng nằm sấp sau bàn gỗ đổ, tay phải rút súng lục ổ quay, theo mép cửa sổ thò nòng súng ra.
Cô không hề mù quáng bắn, ánh mắt xuyên qua khe hở của tấm ván gỗ bị đạn xé toạc, khóa chặt vào một cái vại đất nhô lên ở phía tây đầm lau sậy.
Nơi đó có một làn khói cực nhạt.
Xạ thủ chính ở vị trí đó.
"Trương Hổ, áp chế hướng hai giờ, quét ba điểm dài bắn!"
"Đã rõ!"
Trương Hổ đặt súng máy lên đùi bàn, họng súng phun ra những lưỡi lửa chói mắt, tiếng nổ lách cách vang dội đinh tai nhức óc, mưa đạn dày đặc cắt ngang thân cây lau sậy phía trước.
Nhân lúc hỏa lực áp chế, Phó Vũ Đồng đột ngột thò nửa người ra, súng lục ổ quay trong chớp mắt đã bắn liên tiếp ba phát.
Bùm! Bịch!Bịch!"
Tia lửa nổ tung phía sau vũng bùn, kèm theo một tiếng xương cốt vỡ vụn rên rỉ, một bóng người mặc áo mưa đen từ trong bụi cỏ ngã ngửa ra đất, khẩu súng trường trong tay ném xuống nước sông.
Thẩm Mẫu Châu không màng đến máu trên vai, quỳ một gối xuống đất, nhặt đoản đao bên hông lên, trở tay ném ra ngoài cửa sổ.
Tiếng kêu thảm thiết lại vang lên.
Mấy bóng đen còn lại bên ngoài hiển nhiên không ngờ trong phòng phản kháng hung hãn như vậy, càng không nghĩ tới người Phó gia cùng Thẩm gia cư nhiên sẽ liên thủ phản kích.
Tiếng còi ngắn vang lên hai tiếng.
Tiếng bước chân giẫm lên bùn lầy trên bãi sông, nhanh chóng rút lui vào sâu trong đầm lau sậy.
Trương Hổ xách khẩu súng máy đã bắn đỏ nòng súng định xông ra cửa: "Đồ khốn kiếp, lão tử lột da các ngươi!"
“Đừng đuổi theo!” Phó Vũ Đồng gọi hắn lại, “Cuộc nghèo khó truy, đề phòng bên ngoài có hậu chiêu.”
Trong lều bùn lại yên tĩnh trở lại, chỉ có mùi thuốc súng nồng nặc và mùi máu tanh lan tỏa trong không gian chật hẹp.
Thẩm Mẫu Châu cắm thanh bội đao đã rơi vào vỏ, nhào tới bên cạnh sạp cỏ.
Triệu Bá Niên nằm trong vũng máu, lỗ đạn ở bụng đang trào ra những bọt máu đen đỏ, cả khuôn mặt xám xịt như tờ giấy cũ kỹ.
Thẩm Mẫu Châu đưa tay bịt chặt vết thương của lão nhân, miếng băng gạc lập tức bị máu tươi làm ướt đẫm.
“Triệu thúc! Cố lên! Ta dẫn ngươi đi xem đại phu, thành Giang Lăng có bác sĩ nước ngoài tốt nhất!”
Giọng Thẩm Mẫu Châu run rẩy, nước mắt từng giọt rơi xuống nền đất bùn.
Triệu Bá Niên lắc đầu, khóe miệng tràn ra những bọt máu sền sệt.
Hắn đã không còn sức lực để nói chuyện, vết thương bị thương đến nội tạng, mỗi một lần hô hấp đều mang theo tiếng gầm rò rỉ gió.
Lão nhân gắng sức nâng bàn tay phải đầy máu lên, năm ngón tay như chiếc vòng sắt, siết chặt lấy cổ tay áo khoác của Thẩm Mẫu Châu.
Lực đạo lớn đến kinh người, móng tay thậm chí xuyên thấu lớp vải thô.
"Tiểu thiếu soái..."
Trong đôi mắt độc nhất của Triệu Bá Niên bùng lên ánh sáng như hồi quang phản chiếu.
Thẩm Mẫu Châu cúi người xuống, áp tai vào miệng lão nhân: "Triệu thúc, người nói đi, con nghe đây!"
Môi Triệu Bá Niên run rẩy dữ dội, đôi mắt dán chặt vào ánh sáng ban mai lọt qua mái hiên.
"Lệnh điều động đó... ta đã tra xét kỹ lưỡng..."
Trong cổ họng lão nhân phát ra tiếng khò khè, máu tươi trào lên tận cổ.
"Người đưa lệnh nghỉ năm đó... ta đã thấy chính diện của hắn..."
Phó Vũ Đồng tiến lên một bước, ngồi xổm bên cạnh lão nhân, hơi thở gần như ngừng lại.
"Là ai?" Thẩm Mẫu Châu khàn giọng hỏi.
Triệu Bá Niên cắn nát khối máu trong miệng, dùng hết hơi thở cuối cùng, nghiến răng thốt ra nửa câu cuối:
"Hắn mặc quần áo cận vệ nhà họ Phó... nhưng trên sống mũi... đeo một cặp kính gọng vàng mảnh..."
Khoảnh khắc lời nói vừa dứt, cánh tay lão nhân đột ngột trầm xuống, đập mạnh vào tấm thảm cỏ đầy bùn nước.
Độc nhãn cực lớn, phản chiếu ánh sáng trời xám xịt đang lay động trên đỉnh đầu.
Hết hơi rồi.
Thẩm Mẫu Châu quỳ trên mặt đất, cả người như bị rút cạn xương cốt, không nhúc nhích.
Trong phòng một mảnh tĩnh mịch.
Phó Vũ Đồng chậm rãi đứng lên, ngón tay buông thõng bên người từ từ buông ra.
Gương mắt bằng chỉ vàng mảnh.
Lại là kính gọng vàng mảnh.
Mười bảy năm trước, lệnh nghỉ phép dẫn Thẩm gia quân vào tử cục là hắn.
Mười bảy năm sau, kẻ trộm đại ấn của Phó Lịch Hành, nổ thuyền buôn Cố Tư Hàn, ở phía tây thành phóng hỏa diệt khẩu, vẫn là hắn.
Con quỷ ẩn nấp trong bóng tối này, không chỉ sống mười bảy năm, mà từ đầu đến cuối, đều ra vào ngay dưới mí mắt quyền lực cao nhất của Phó gia.
Trương Hổ nhặt chiếc hộp sắt dính đầy máu trên mặt đất lên, đưa vào tay Phó Vũ Đồng.
Hộp sắt nặng trịch, lạnh thấu xương.
Phó Vũ Đồng cúi đầu nhìn vết máu chưa khô trên hộp sắt, cười lạnh một tiếng.
"Thẩm Mẫu Châu."
Phó Vũ Đồng xoay người, nhìn nam nhân quỳ trên mặt đất.
Thẩm Mẫu Châu chậm rãi ngẩng đầu, trên má chảy bùn nước và nước mắt, vết máu ở vai đã nhuộm đỏ nửa vạt áo.
“Hung thủ không phải Phó gia, cũng không có Thẩm gia.”
Phó Vũ Đồng cắm súng lục quay lại bao súng bên hông, từng chữ rõ ràng.
"Thanh đao này treo trên đầu chúng ta mười bảy năm rồi. Ngươi định tiếp tục khóc tang ở đây, hay theo ta về Nam Thành, lột da vài chiếc đèn trời cho lão tạp mao đeo kính kia?"
Thẩm Mẫu Châu chống một tay xuống đất, chậm rãi đứng dậy.
Hắn lau sạch vết máu trên mặt, cúi người nhặt bội đao lên, cắm trở lại bên hông.
“Về Nam Thành.”
Giọng nói của Thẩm Mẫu Châu lạnh như đất đóng băng ở phương Bắc.
"Bóc da hắn ra, chôn cùng cha ta."
Trương Hổ vác súng máy đi đến cửa, đẩy cánh cửa gỗ vỡ ra nhìn ra ngoài, sắc mặt đột nhiên thay đổi.
"Đại tiểu thư, không ổn rồi."
Phó Vũ Đồng bước nhanh đến bên cửa.
Làn sương mù dày đặc trên mặt sông không biết từ lúc nào đã tan đi, trên bến tàu bãi sông phía xa, sừng sững đậu ba chiếc tuần tra thiết giáp treo cờ đen của Cục Văn phòng Nam Quân đốc.
Hàng chục nội vệ hiến binh vũ trang đầy đủ đang cầm súng trường có lưỡi lê, thành từng đường tán loạn bao vây về phía bãi lau sậy.
Sĩ quan cầm đầu tay cầm lệnh truy nã đóng dấu lớn của chính quyền tỉnh, giày da đầu to giẫm lên bùn nước, âm thanh truyền từ xa tới:
"Phụng chỉ thị đặc biệt của Cục Văn phòng Giám Nam Thành! Phó đại tiểu thư tư thông với tàn dư phản quân, tự ý rời khỏi khu phòng thủ, bị nghi ngờ ám sát Cố thiếu soái liên kết tội ác nghiêm trọng, lập tức bắt giữ quy án!"
Nòng súng đen ngòm nối liền thành một mảnh, phong tỏa mọi đường lui.
Trên đài quan sát cao nhất của thiết giáp thuyền, đang lặng lẽ đứng một bóng người thon dài mặc áo khoác dạ màu xám đậm.
Giang Phong cuốn vạt áo khoác của hắn lên.
Một tia sáng trắng cực kỳ nhỏ bé, chói mắt đột ngột lóe lên dưới bầu trời âm u.
Đó là ánh sáng khúc xạ từ những mảnh gương vàng.
Hắn không trốn.
Hắn thậm chí còn không trốn trong bóng tối.
U linh đã giấu suốt mười bảy năm này, mang theo lệnh truy nã cao nhất của toàn thành, đường hoàng đứng trên con đường tất yếu mà bọn họ phải đi qua khi về nhà.