Mưa phùn rơi trên mặt sông, tạo thành những vòng nước dày đặc.
Theo hạ lưu Nam Giang do thợ rèn chỉ, xe ngựa chạy được bảy dặm đường, dừng lại bên bờ bãi bùn lầy trên bãi sông.
Sâu trong đầm lau sậy ẩn giấu vài cái chuồng cá cũ xiêu vẹo.
Trên mái lều phủ những cọng rơm nát đen kịt, một mùi tanh của nước sông ập vào mặt.
Trương Hổ cầm súng nhảy xuống càng xe, đôi ủng lún sâu vào bùn nước nửa tấc.
Lộc Diễn đi theo phía sau, tay đặt lên chuôi đoản thương trong ngực, bước chân hạ rất nhẹ.
Phó Vũ Đồng giẫm lên một đoạn ván gỗ vụn đi về phía trước, vừa bước ra ba bước, trong bụi lau bên phải đột nhiên vang lên tiếng kéo chốt.
Bảy khẩu súng trường đồng thời thò ra từ đám cỏ khô, họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào ba người bọn họ.
Người cầm súng đều mặc quân phục vải xám đã phai màu, cúc áo ngực được mài sáng bóng, chính là đám lão binh ở cổng thương hội.
Trương Hổ hành động nhanh hơn, khẩu súng máy trong tay "bộp" một tiếng đặt ngang, trực tiếp chĩa thẳng về phía trước.
Lộc Diễn rút súng ngắn đặt ngang ngực, mắt quét về hai bên đường tán binh.
Nước mưa chảy dọc theo nòng súng xuống.
Không ai lùi bước.
Cánh cửa gỗ nghiêng ngả của chuồng cá kẽo kẹt mở ra.
Thẩm Mẫu Châu từ bên trong bước ra.
Hắn thay bộ quân phục cũ đã mặc trong thương hội, khoác một chiếc áo da ngắn màu đen, bên hông đeo thanh đao của thiếu soái Thẩm gia quân.
Những dải vải đỏ trên vỏ đao bị nước mưa làm ướt, dán lên vỏ sắt đen.
Hắn dừng lại cách ngưỡng cửa năm bước, nhìn Phó Vũ Đồng.
Phó Vũ Đồng đứng trong bùn đất, tay cầm súng lục ổ quay, rủ xuống bên chân.
Nàng không giống như trước đây châm chọc hắn một câu "tàng tra nam", trên mặt bình thản.
Thẩm Mẫu Châu cũng không gọi câu "Vũ Đồng, ngươi trước kia đâu phải như vậy".
Những cuộc giằng xé, thăm dò, quấn quýt trong quá khứ, vào khoảnh khắc này đã hoàn toàn bị nước mưa gột rửa sạch sẽ.
Đứng ở đây, là di cô của Thẩm gia quân và em gái ruột của thiếu soái Phó gia.
Thẩm Mẫu Châu giơ tay lên, lão binh phía sau ấn họng súng xuống nửa tấc, nhưng bảo hiểm vẫn chưa đóng.
"Phó đại tiểu thư đi nhanh thật."
Thẩm Mẫu Châu lên tiếng trước, cổ họng hơi khô.
“Thẩm thiếu gia cũng không chậm.”
Phó Vũ Đồng nắm chặt cán súng, nước mưa theo vành mũ nhỏ xuống mu bàn tay.
"Các ngươi tìm tới bằng cách nào?"
Thẩm Mẫu Châu đưa tay sờ tấm vải đỏ trên chuôi đao.
"Ám hiệu liên lạc của Thẩm Gia Quân ta nhận ra. Khi các ngươi đang lục soát hồ sơ phía bắc, người của chúng ta đã giăng lưới ở Nam Giang rồi."
Trương Hổ bước lên một bước, họng súng chĩa thẳng vào trán Thẩm Mẫu Châu.
“Bớt nói nhảm đi, người trong phòng là trọng phạm của triều đình, càng là nhân chứng quan trọng mà thiếu soái muốn điều tra. Thẩm Mẫu Châu, mang người của ngươi cút đi.”
Thẩm Mẫu Châu thậm chí không thèm xoay mắt, ánh mắt vẫn dán chặt vào mặt Phó Vũ Đồng.
"Triệu Bá Niên là tham mưu trưởng tác chiến của cha ta."
Giọng điệu của Thẩm Mẫu Châu rất lạnh, từng chữ đều rõ ràng.
“Hắn là người của Thẩm gia ta, ăn lương thực của Trầm gia chúng ta rồi đánh trận Thẩm Gia ta. Món nợ sống sót mười bảy năm trước, nên do Thẩm nhà mang đi tính toán, không đến lượt Phó gia nhúng tay.”
Trương Hổ cười lạnh thành tiếng.
"Rơi vào tay các ngươi, còn đường sống sao? Các ngươi chỉ mong móc ra chút nước bẩn từ miệng hắn, đổ hết lên đầu Phó gia."
Tay Thẩm Mẫu Châu đặt lên chuôi đao, xương cốt lồi ra.
Người hai bên đều căng thẳng thần kinh, nòng súng lóe lên ánh sáng lạnh lẽo trong mưa phùn.
Phó Vũ Đồng bỗng nhiên giơ tay, đè nòng súng máy trong tay Trương Hổ xuống.
Trương Hổ sốt ruột rồi.
"Đại tiểu thư!"
"Bỏ súng xuống."
Phó Vũ Đồng nói rất bình thản, ánh mắt thẳng tắp đón Thẩm Mẫu Châu.
Nàng bước lên một bước, bùn đất bắn tung tóe trên đôi giày.
"Thẩm Mẫu Châu, ta chỉ hỏi ngươi một câu."
Thẩm Mẫu Châu nhìn nàng.
"Ngươi nói đi."
Ánh mắt Phó Vũ Đồng không hề né tránh, âm thanh trong gió sông rõ ràng hơn.
“Ngươi chạy xa đến Giang Lăng, chặn ở cửa lều rách nát này, rốt cuộc muốn chân tướng, hay chỉ muốn một sự thật có thể chứng minh Phó gia có tội?”
Thẩm Mẫu Châu cả người đột nhiên khựng lại.
Giang Phong cuốn theo mưa lạnh đập vào mặt, tay hắn dừng trên chuôi đao, không rút đao cũng không buông ra.
Câu nói này giống như một cây cọc gỗ nhọn, đâm thẳng vào nơi sâu nhất trên ngực hắn.
Hắn bắt đầu hận Phó gia từ năm tám tuổi.
Trốn trong kho lương tối tăm không thấy ánh mặt trời, nghe tiếng vó ngựa bên ngoài, lắng nghe giọng mẹ khóc, hắn đã ghi hết khoản nợ máu này lên đầu Phó gia.
Mười bảy năm này, hắn làm phu khuân vác, chịu ánh mắt khinh bỉ, bị người khác dùng súng, thậm chí còn diễn kịch trước mặt Tô Vãn San.
Ý niệm duy nhất chống đỡ hắn sống đến hôm nay, chính là thay Thẩm gia quân báo thù, kéo Phó gia xuống khỏi thần đàn.
Nhưng nếu Phó gia thực sự không phải hung thủ thì sao?
Nếu trận diệt vong đó từ đầu đến cuối còn có ẩn tình khác thì sao?
Vậy mười bảy năm qua hắn phải chịu tra tấn thì tính là gì?
Những nỗi khổ, những cái đầu từng chịu đựng, kẻ đã tính toán, thì có là gì?
Một cảm giác hoang đường khổng lồ treo lơ lửng trên đỉnh đầu, khiến hắn gần như không thở nổi.
Thẩm Mẫu Châu đứng trong vũng bùn, môi mấp máy, không nói ra một chữ.
Trong ngoài lều chỉ có tiếng mưa rơi.
Trương Hổ đứng bên cạnh, lồng ngực phập phồng dữ dội, nhưng hắn không còn la hét đòi giết chóc nữa.
Lộc Diễn thu hồi đoản thương, thần sắc lãnh đạm nhìn hai người đang giằng co.
Phó Vũ Đồng không thúc giục hắn.
Nàng biết khó khăn đến mức nào.
Thừa nhận kẻ địch là hung thủ rất dễ dàng, thừa nhận mình hận sai mười mấy năm, chẳng khác nào tự tay đập nát xương cốt của chính mình.
Qua một thời gian rất lâu.
Tay cầm đao của Thẩm Mẫu Châu từ từ buông xuống.
Vỏ đao va vào bên hông đôi giày da, phát ra tiếng động trầm đục.
"Vào cùng."
Thẩm Mẫu Châu nghiêng người, giọng khàn đặc.
"Nếu người chết, hai bên đừng hòng ai bước ra khỏi bãi lau sậy này."
"Chốt đơn."
Phó Vũ Đồng thu súng lục ổ quay, nhấc chân bước lên bậc thang gỗ mốc meo trong chuồng cá.
Các lão binh và lính canh hai bên vẫn đối đầu cách nhau năm bước, nhưng họng súng đều rủ xuống mặt đất.
Thẩm Mẫu Châu đưa tay đẩy cánh cửa gỗ rách nát ra.
Ánh sáng trong phòng rất tối.
Trong góc chất đầy lưới đánh cá rách và thùng gỗ mục đen sì, không khí lẫn mùi mồ hôi chua nồng nặc và mùi thảo dược.
Chính giữa đặt một chiếc bàn gỗ thấp bị khuyết góc, phía trên thắp một ngọn đèn dầu màu xanh nhạt.
Một ông lão gầy gò như củi co ro trên tấm thảm cỏ.
Ống quần bên phải của hắn trống rỗng, bị buộc chặt bằng dây gai phía trên đầu gối.
Mắt trái bịt một dải vải đen bẩn thỉu, chỉ còn lại con mắt phải đục ngầu, dưới ánh đèn lờ mờ tỏa sáng.
Nghe tiếng mở cửa, lão nhân đột ngột chộp lấy con dao cắt thịt rỉ sét dưới gối, thân hình lùi về phía sau vào góc tường.
"Ai?!"
Giọng lão nhân khàn đặc sắc nhọn, như hai tảng đá thô ráp đang dùng sức cọ xát.
Thẩm Mẫu Châu bước qua ngưỡng cửa, đứng ở chính giữa căn phòng.
Hắn đứng rất thẳng, tháo chiếc mũ da trên đầu xuống, cởi thanh đao đeo bên hông ra, hai tay nâng trước ngực.
Những dải vải đỏ trên vỏ đao rủ xuống, khẽ đung đưa trong ánh đèn yếu ớt.
Tay lão nhân giơ con dao phay gỉ lên không trung.
Con mắt độc nhất của hắn nhìn chằm chằm vào thanh bội đao kia, lại từng chút một di chuyển lên trên, rơi xuống mặt Thẩm Mẫu Châu.
Lông mày Thẩm Mẫu Châu cực kỳ cứng rắn, sống mũi cao, khóe mắt hơi cụp xuống.
Khuôn mặt đó dưới ánh đèn dầu, đường nét ngày càng rõ ràng.
Đôi mắt của lão nhân bắt đầu run rẩy dữ dội, hơi thở trở nên nặng nề hỗn loạn.
Con dao phay trong tay rơi loảng xoảng xuống nền đất bùn, vang dội lạ thường trong căn phòng tĩnh mịch.
Thân hình lão nhân lăn từ trên tấm thảm cỏ xuống, chân trái duy nhất còn sót lại chống đỡ mặt đất, liều mạng di chuyển về phía trước nửa thước.
Hắn vươn đôi tay như cành cây khô ra, run rẩy muốn sờ vào ống quần Thẩm Mẫu Châu, nhưng lại dừng giữa không trung không dám chạm vào.
Nước mắt không báo trước trào ra từ con mắt phải đục ngầu kia, chảy qua khuôn mặt khô khốc đầy rãnh sâu.
Cả căn phòng không có âm thanh nào khác, chỉ có tiếng hít thở bị đè nén đến cực hạn của lão nhân.
Phó Vũ Đồng đứng bên cửa, nhìn cảnh này, không mở miệng.
Thẩm Mẫu Châu chuẩn bị đầy bụng lời nói.
Trên đường đến Giang Lăng, hắn đã nghĩ đến vô số màn mở đầu.
Hắn muốn hỏi quân lệnh năm xưa rốt cuộc là chuyện gì, hỏi tại sao cánh sườn trống không, liền hạ lệnh gì cho bộ chỉ huy tiền địch.
Hắn thậm chí từng nghĩ nếu Triệu Bá Niên phản bội, hắn nên tự tay rút đao như thế nào.
Nhưng khi lão nhân bị gãy một chân, mù một mắt này ngã xuống bùn đất ngẩng đầu lên.
Tất cả chất vấn, lửa giận ngập tràn trong lòng đều bị rút cạn.
Lão nhân ngửa đầu, môi run rẩy hồi lâu, cuối cùng từ trong cổ họng khô khốc nặn ra ba chữ.
"Tiểu thiếu soái..."
Đầu gối Thẩm Mẫu Châu cong lên một cái.
Thanh bội đao suýt chút nữa trượt khỏi tay, hắn miễn cưỡng chống đỡ, hốc mắt trong nháy mắt đỏ hoe.
Tiếng gọi "tiểu thiếu soái" này, Thẩm gia quân mười bảy năm không ai hô qua.
"Triệu thúc."
Thẩm Mẫu Châu quỳ một gối trên mặt đất, đặt thanh bội đao ngang trên đầu gối, đưa tay đỡ lấy cánh tay lão nhân.
Bàn tay của lão nhân thô ráp như giấy cát, sờ vào mu bàn tay Thẩm Mẫu Châu, run rẩy không ra hình dạng.
"Giống... thật giống đại soái..."
Triệu Bá Niên khóc đến mức thở không ra hơi, lồng ngực phập phồng dữ dội.
“Lão nô cho rằng... đời này sẽ không bao giờ gặp lại người của Thẩm gia nữa... Ông trời mở mang tầm mắt, ông trời có mắt!”
Thẩm Mẫu Châu đỡ hắn ngồi lại bên cạnh tiệm cỏ, lau nước mắt trên mặt cho hắn.
Phó Vũ Đồng đi đến bên bàn, đặt bản sao điện văn mang từ tổng hồ sơ Yến Thành lên bàn.
Đèn dầu đồng chiếu sáng nét chữ trên giấy.
Tiếng khóc của Triệu Bá Niên chậm rãi thu lại.
Con mắt độc của hắn đảo qua trang giấy trên bàn, lại ngẩng đầu nhìn thoáng qua Phó Vũ Đồng đứng ở bên cạnh, ánh mắt cảnh giác.
“Nàng là người của Phó gia.”
Thẩm Mẫu Châu lên tiếng, giọng rất thấp nhưng không mang theo sát khí.
"Nàng cùng ta đi tìm chân tướng."
Đôi mắt đục ngầu của Triệu Bá Niên đảo qua đảo lại, rơi vào bản chép điện văn kia, bỗng nhiên tự giễu cười một tiếng.
"Phó vụ của tổng khố Yến Thành... các ngươi vẫn là lật ra rồi."
Phó Vũ Đồng mở miệng hỏi:
"Lão tiên sinh, trận chiến mười bảy năm trước đó, bộ chỉ huy tiền địch của liên quân đã hạ hai bản điện văn mâu thuẫn. Bản thứ nhất để Thẩm gia tử thủ, phần thứ hai nói rằng đường lương thực Phó gia bị tập kích phải rút lui."
Nàng chỉ vào vết đỏ trên giấy.
"Hai bản điện văn này, Thẩm Soái năm xưa đều nhận được sao?"
Triệu Bá Niên nhắm mắt lại, dựa vào bức tường bùn lạnh lẽo.
Qua một hồi lâu, hắn mới chậm rãi mở miệng, âm thanh như từ rất xa bay tới.
"Đã nhận được."
Hơi thở của Thẩm Mẫu Châu ngừng lại.
"Cha ta... đều nhận được hết rồi sao?"
"Đã nhận hết rồi."
Triệu Bá Niên mở mắt, nhìn chằm chằm vào mái lều rơm rạ trên đỉnh đầu.
"Phần điện văn thứ nhất chưa đến, đại soái xem xong, rút đao cắm trên án soái, truyền lệnh toàn quân tử thủ Hắc Thạch Thũng. Nói rằng hai bên có ba vạn chủ lực của Phó Sùng Sơn, Ngưu Đầu Sơn vững như thành đồng vách sắt, quân Thẩm gia chúng ta tuyệt đối không lùi nửa bước."
Trong phòng tĩnh lặng đến đáng sợ.
"Vậy phần thứ hai thì sao?" Thẩm Mẫu Châu truy hỏi, giọng run rẩy.
"Vừa qua giờ Tuất, bản điện văn thứ hai đã tới."
Trong đôi mắt độc nhất của Triệu Bá Niên lộ ra một tia sợ hãi sâu sắc, phảng phất như lại trở về đêm mưa máu thịt bay tứ tung kia.
“Trên đó viết thủ dụ của Phó thống lĩnh, nói rằng đường lương thực của nhà họ Phó bị tập kích bất ngờ, chủ lực rút về mười lăm dặm, để cho Thẩm gia tự bảo vệ mình.”
Hai tay Thẩm Mẫu Châu đột ngột nắm chặt bội đao, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên.
"Đây chính là bằng chứng! Phó Sùng Sơn lâm trận bỏ chạy, đẩy Thẩm gia ta vào chỗ chết!"
"Không phải!"
Triệu Bá Niên đột nhiên nghiêm giọng ngắt lời hắn.
Lão nhân tuy gầy gò, nhưng tiếng gầm này lại như dùng hết toàn bộ sức lực, chấn động đến ngọn lửa đèn dầu đồng lay động.
Thẩm Mẫu Châu cứng đờ người.
Phó Vũ Đồng cũng ngẩng đầu lên.
Triệu Bá Niên thở hổn hển, lồng ngực phập phồng dữ dội, nước mắt lại lăn dài từ hốc mắt.
"Tiểu thiếu soái... ngươi sai rồi... Đại soái năm đó cũng tưởng là Phó Sùng Sơn bội tín vong nghĩa."
Lão nhân giơ bàn tay run rẩy lên, chỉ vào ngực mình.
"Đại soái tức giận đến thổ huyết, nhưng trước nửa canh giờ trận địa bị phá, lão nô mang theo đội tấn công bắt được một truyền lệnh binh địch trọng thương."
Thẩm Mẫu Châu nhìn chằm chằm vào hắn.
"Trên người truyền lệnh binh đã lục soát ra được gì?"
Triệu Bá Niên nhắm mắt lại, một dòng lệ đục ngầu trượt vào trong nếp nhăn.
"Tìm ra kế hoạch tác chiến tay của thống soái tối cao quân địch."
Giọng nói của lão nhân nhẹ như một cơn gió, nhưng lại đập mạnh vào tâm khảm mỗi người.
"Kế hoạch đã ghi rõ ràng... bọn họ căn bản không hề có đường lương thực tập kích nhà họ Phó."
Phó Vũ Đồng trong lòng bỗng nhiên nhảy dựng.
Sắc mặt Thẩm Mẫu Châu trắng bệch, cả người lảo đảo, ngón tay chống trên mặt đất móc vào bùn.
"Vậy... vậy phần điện văn rút lui thứ hai..."
"Là giả."
Triệu Bá Niên từng chữ một nói, giọng khô khốc mà tuyệt vọng.
"Là điện văn giả do người phát ra từ sở chỉ huy liên quân. Người đó không những lừa Thẩm gia, đồng thời cũng gửi lệnh giả cho Phó Gia Quân ở Ngưu Đầu Sơn: Thẩm Gia quân đã sụp đổ toàn tuyến, lệnh Phó quân rút lui phòng thủ tự vệ."
Lời của lão nhân vang vọng trong cái lều cá nhỏ hẹp.
Thẩm Mẫu Châu ngồi trong bùn đất, hai tai ù ọc.
Hắn ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu, gắt gao nhìn chằm chằm vị phó quan năm xưa của phụ thân này, hỏi ra vấn đề đã kìm nén suốt mười bảy năm, đè đến mức xương cốt hắn từng tấc vỡ vụn.
"Chú Triệu, chú nhìn vào mắt cháu mà nói cho cháu biết."
Môi Thẩm Mẫu Châu cắn ra vết máu, giọng run rẩy không thành hình dạng.
“Cha ta... Thẩm Vạn Quân, hơn năm ngàn mạng người của quân đội Thẩm gia...”
Hắn khựng lại, cố gắng nuốt một ngụm nước bọt.
"Rốt cuộc có phải nhà họ Phó hại chết không?"
Không khí trong phòng hoàn toàn đông cứng lại.
Trương Hổ nín thở.
Lộc Diễn lặng lẽ đứng trong bóng tối, ngay cả tiếng thở cũng không nghe thấy.
Phó Vũ Đồng rũ mắt xuống, nhìn phần chép bài đã ngả vàng trên bàn.
Đèn dầu đồng nổ tung một đóa hoa đèn, phát ra tiếng lách tách giòn tan.
Triệu Bá Niên ngồi trên chiếu cỏ, nhìn hậu bối trẻ tuổi gần như sụp đổ trước mắt.
Đã qua rất lâu rất dài.
Lão nhân cực kỳ chậm rãi, nhưng lại vô cùng kiên quyết lắc đầu.
"Không phải."