Ngày hai mươi mốt tháng Chạp.
Đêm xuống tuyết rơi suốt đêm, gió sớm thổi qua gió tuyết ngừng lại, bầu trời quang đãng phản chiếu tuyết trắng đầy đất, trời đất trong vắt, khiến lòng người thêm vài phần nhanh rõ rệt.
Là ngày cập kê sáng tỏ.
Nàng mặc chỉnh tề, một thân váy gấm hoa đào chiết cành màu hồng nhạt, búi một búi tóc hạ chùy, thong thả đi đến viện của Minh Thừa Khác và Khương thị dập đầu hành lễ.
Cha ruột Minh Thừa Khác rất không kiên nhẫn, dặn dò qua loa vài câu rồi vội vã đi ra ngoài.
Khương thị rửa tay, cầm lấy trâm bạch ngọc đã chuẩn bị sẵn, đọc vài câu chúc phúc cát tường bình an thuận lợi, giơ tay vững vàng cài trâm ngọc vào búi tóc của nàng.
Một trận cập kê đơn giản, cứ thế mà lễ thành.
Lễ xong, Minh Nhược lại lần lượt đi đến sân viện của Minh lão thái, Đại bá nương, Nhị bá mẫu dập đầu.
Minh lão thái vốn đối xử với tam phòng nhạt nhòa, một túi gấm thêu hoa văn ứng cảnh.
Hai vị bá nương đều có ban thưởng: Đại bá mẫu tặng một bộ váy lụa màu xanh biếc; Nhị bá Nương tặng là một chiếc áo bông kẹp bông màu vàng nhạt.
Bất ngờ gặp được đại bá phụ Minh Thừa Ngạn.
Ánh mắt hắn lướt qua người nàng một cách nhàn nhạt, tiện tay lấy ra từ trong tay áo mười mấy viên châu tròn bằng vàng.
Minh Nhược nhận lấy trong tay áo thầm cân nhắc, phần thưởng này ước chừng đáng giá bốn năm lượng bạc, coi như là niềm vui bất ngờ.
Nhưng đối diện với ánh mắt dò xét sâu thẳm của đại bá phụ, đáy lòng cuối cùng vẫn bất an.
Đợi Minh Nhược tâm trạng nặng nề trở về sương phòng, bà vú của phân phái trong phủ cũng bưng theo lễ nghi cập kê tới.
Một bát mì trường thọ bốc hơi nghi ngút, hai quả trứng gà da đỏ;
Một bộ trang sức bạc: Trâm cài bạc, hoa tai bạc và vòng tay bạc;
Hai đôi giày hoa màu đỏ, hồng, hai đôi dép bông mặt vải xanh;
Chất liệu càng đầy đủ: hai tấm lụa đỏ thẫm, xanh lam, vải bông nông mỗi tấm một tấm, ngoài ra còn có hai dải lụa mềm mại, chuyên làm y phục ngủ bên người.
Mấy bộ vải vóc còn lại là để chuẩn bị làm hành lý cho hồi môn.
Theo lệ cũ, lụa đỏ thẫm để lại làm áo cưới sau này;
Những loại chất liệu sẫm màu như Thanh, Lam này là để cắt may quần áo cho cha mẹ và phu quân tương lai;
Chăn đệm gối đầu, cũng cần tự tay thêu xong, theo của hồi môn đưa vào nhà chồng.
Đi qua cập kê, mọi thứ của nữ tử đều ẩn ẩn tiến lại gần hai chữ xuất giá.
Nơi yến tiệc vẫn coi là rộng rãi.
Chính giữa gian nhà chính bày ra một chiếc bàn bát tiên cỡ lớn, đủ để anh chị em trong phủ ngồi vây quanh yến tiệc.
Các loại trái cây khô, mứt quả và hạt dưa được đặt trong các dụng cụ sứ xanh, trên án bày biện cam quýt đã rửa sạch và lê đông.
Nước sôi trên lò đồng róc rách kêu, pha trà đỏ, lại pha thêm vài cánh nhài phơi khô, hương thơm thanh đạm.
Bên cạnh đặt một chiếc bàn nhỏ khác, bày bài cửu, góc tường đặt dụng cụ ném bình.
Trước đó nàng nhờ tứ huynh Minh Mậu đổi lấy mấy cành hồng mai, cắm vào bình sứ trắng tinh, đặt ở án kỷ dưới cửa sổ.
Cả căn phòng bài trí không tính là hoa lệ, nhưng được dọn dẹp sạch sẽ, chỗ nào cũng thoải mái.
Không lâu sau, các huynh đệ tỷ muội lần lượt đến chúc mừng.
Hoặc là tán gẫu nói đùa, hoặc là ném bài cửu, chơi bình, chờ người của trưởng phòng tới.
Đợi đến khi mọi người mất kiên nhẫn, ngoài sân mới truyền đến tiếng bước chân.
Cầm đầu là đích nữ Minh Huyên, khoác áo choàng đỏ, được nha hoàn dìu chậm rãi đi tới.
Phía sau đi theo hai thiếu niên lang quân dáng người thẳng tắp, phong thái xuất chúng.
Một vị là đích trưởng tử Minh gia, Minh Tuân.
Một người khác, lại là thế tử Trấn Bắc Hầu, Lý Vân Triệt.
Đoàn người đạp tuyết mà đến, khoảnh khắc bước vào cửa phòng, trong lòng Minh Nhược không khỏi hiện lên bốn chữ:
Phùng phồng sinh huy.
Minh Tuân thong dong quét mắt qua cách bài trí trong phòng, nhìn khắp nơi, khẽ gật đầu: "Thập muội thật là có hứng thú."
Minh Huyên liếc mắt một cái đã chạm vào bình hồng mai dưới cửa sổ, mày mắt mỉm cười: "Tốc hồng hoa này của muội rất tốt."
Minh Nhược cười nhạt, giọng nói ôn nhã: “Nếu có được huynh trưởng mặc bảo, mấy nhánh hàn mai này cũng không phụ lần này nở rộ.”
Minh Tuân cười nói: “Sinh nhật Thập muội, Lý huynh vừa vặn đến bái phỏng, ta liền thuận thế mời hắn tới. Hai nhà chúng ta xưa nay giao hảo, chư vị không cần câu nệ.”
Lời này cũng đúng là thật.
Minh Tuân và Lý Vân Triệt có giao tình rất thân thiết, đại bá phụ cố ý tác hợp Lý vân triệt và Minh Huyên, hai nhà qua lại ngày càng thân cận.
Lý Vân Triệt mặc một bộ cẩm bào màu xanh bảo thạch, dáng người tuấn lãng, khí độ thanh quý.
Hắn tiến lên một bước, chắp tay vái chào, giọng nói trong trẻo: “Cung chúc Thập muội muội cập kê cát khánh, Tuế Tuế An Hòa.”
Minh Nhược khom gối đáp lễ: “Đa tạ thế tử chúc mừng.”
Lễ phép, tôn kính, nhưng cũng xa cách.
Mọi người lần lượt dâng lễ vật chúc mừng, ngay cả Lý Vân Triệt cũng chuẩn bị một phần lễ sinh thần.
Vừa vặn đuổi kịp, còn chuẩn bị quà mừng, xem ra vẫn chưa phải là tạm thời thêm phần.
Cẩn thận quan sát Minh Tuân, Minh Huyên, thần sắc không có gì khác lạ, mới hơi yên tâm.
Đến giữa trưa, bà vú trong bếp đã dựng lên tấm màn sắt tơ ở sân, than hồng lách tách, thịt cừu nướng, hương thơm lan tỏa.
Than hỏa nướng thịt, rượu trái cây thanh ngọt.
Tuyết trắng mai, thiếu niên phong hoa.
Lý Vân Triệt văn võ đều xuất sắc, thi văn phong lưu, Minh Huyên nhìn hắn, đáy mắt mạch mạch hàm tình.
Một bữa tiệc, khách chủ đều vui vẻ.
Đợi đến khi tan tiệc, Minh Nhược sẽ phân phát đáp lễ.
Phần của Lý Vân Triệt cũng lẫn trong đó, bên ngoài nhìn qua chẳng khác gì người thường.
Bên trong lại là tấm ngọc bài năm xưa hắn tặng cho Minh Nhược.
Trên yến tiệc, nàng đã nhìn thấu rõ ràng.
Lý Vân Triệt đối với Minh Huyên, không có nửa phần tình cảm nam nữ.
Đại bá phụ gõ sai bàn tính!
Nhưng dù thế nào đi nữa, tuyệt đối không được cuốn mình vào mối ràng buộc này.
Giờ đây nhân cơ hội này trả lại ngọc bài, sạch sẽ không để lại chút sơ hở nào.
Tiễn khách đi, thu dọn thỏa đáng.
Minh Nhược chốt cửa phòng, mới kiểm kê lễ vật mọi người gửi tới.
Có hộp trang điểm bát bảo có phấn son thượng hạng và điêu khắc tinh xảo.
Ừm, để nàng trang điểm đỏ.
Cũng có nghiên mực và bút lông sói.
Ừm, để nàng làm mực.
Độc Minh Huyên là một cây lan vàng mạ cành quấn cành đung đưa.
Minh Nhược chỉ cho rằng nàng ra tay hào phóng, lại không biết đây là do thấy Lý Vân Triệt cùng đến dự tiệc, để thể diện nên tạm thời thay đổi.
Đợi đến khi nhìn thấy quà của Minh Tuân, trong lòng Minh Nhược chấn động, hóa ra là hai con heo bạc nhỏ mỗi đứa một nặng hai lạng!
Minh Nhược trong lòng kinh nghi!
Cuối cùng mở hộp gấm Lý Vân Triết đưa tới, là một bức tranh.
Trên trang vẽ, một cành cây Đỗ Nhược thưa thớt thanh dật, hoa lá thưa vài nét, phong thái tươi đẹp.
Lưu Bạch Xử đề bốn chữ "Đỗ Nhược Phương Tư", bút trí tiêu sái, phong cốt phiêu dật.
Minh Nhược sao còn không hiểu!
Minh Tuân kia chắc chắn cũng hiểu.
Nếu nàng còn giữ vẻ mặt hồ đồ, e là sẽ không qua được.
Nàng vội vàng sắp xếp lại lễ vật chúc mừng còn lại một cách bừa bãi, chỉ riêng nâng bức thư họa này, đạp lên tuyết tàn, đi về phía sân viện của Minh Tuân.
Đường đi không gần, gió lạnh thổi khiến đèn đuốc lay động.
Minh Tuân thấy nàng đến cửa vào đêm khuya, trên mặt hơi có chút bất ngờ.
Minh Nhược một thân phong tuyết, thần sắc mang theo sự hoảng hốt vừa vặn, mở miệng liền nói: “Ca ca cứu ta.”
Minh Tuân dường như đoán được nàng sẽ đến, ý cười không chạm đáy mắt: "Chuyện gì mà vội vàng đến mức này?"
Minh Nhược thầm nghĩ, huyết mạch của bá phụ đương nhiên không phải dễ bị lừa gạt.
Không tránh khỏi việc biện bạch, phải biện minh thêm.
......
Một người, một ngọn đèn, tan biến trong màn đêm sâu thẳm.
Minh Tuân đứng dưới hành lang, nhìn bóng lưng nàng thật lâu.
Lý Vân Triệt giả vờ như vô tình, lấy bức Đỗ Nhược Họa này ra mời hắn thưởng thức.
Vừa hay biết là sinh nhật Minh Nhược cập kê, liền muốn tùy ý lấy đó làm lễ.
Quá tùy ý, chính là cố ý!
Em gái ruột của hắn là Minh Huyên gả cho Hầu thế tử, quyết tâm phải làm.
Nếu có người cản đường.
Không đến lượt hắn, phụ thân cũng sẽ ra tay chém xuống.
......
Gió tuyết trở về, trong lòng Minh Nhược dâng lên chua xót.
Nàng cũng chỉ mới mười lăm tuổi, thiếu nữ nào mà chưa từng hoài xuân?
Nhưng nàng không dám.
Thủ đoạn của đại bá Minh Thừa Ngạn, ngay cả Liêu cũng phải kiêng kị, huống chi nàng!
Vì Lý Vân Triệt đã lộ tâm tư ở chỗ Minh Tuân, nàng phải bày tỏ lòng trung thành, nắm quyền chủ động trong tay.
...
Lễ hội năm mới không hề náo nhiệt.
Biển tuyết biên giới, Hung Nô cướp bóc lương thảo, triều đình sắp điều binh xuất chinh.
Minh Thừa Ngạn thân là Ngự Sử Trung thừa, công vụ quấn thân, cả ngày bận rộn không ngừng.
Ngoài việc tiền bạc leng keng, những việc còn lại thì dài dòng nhạt nhẽo.
Năm đầu tiên sau khi nữ tử cập kê, tiền mừng tuổi đều rất hậu hĩnh, bởi vì đây có lẽ là năm cuối cùng cô gái sống ở nhà mẹ đẻ.
Các nhà đều thưởng năm tiền bạc; Khương thị cộng thêm hai chi châu hoa.
Thường lệ công trung được phát thêm một tháng, nhưng qua tay Khương thị, vẫn bị trừ đi hai tiền, còn lại các lộ đều thưởng năm gần thân, một tiền đến ba tiền không đồng đều.
Tính tổng cộng ra, đã nhận được hơn bảy lượng bạc.
Tính cả ba lượng sáu tiền đã trả trước kia, trong tay nàng lần đầu tiên gom đủ mười lượng bạc một lần.
Chỉ đợi qua ngày rằm tháng Giêng, liền đi đổi thành một tờ ngân phiếu hoàn chỉnh.
Nhưng chỉ đến mùng sáu tháng giêng.
Vương bà tử ngày xưa thường xuyên dẫn nàng ra ngoài mua sắm tìm đến nàng, trên mặt chất đầy nụ cười: “Cô nương nghĩ cũng tích góp được không ít tiền bạc, hôm nay các thương hiệu lần lượt mở cửa, nói không chừng có thể tìm được vật vừa ý.”
Tiền bạc trong hộp ngày ngày đặt trong phòng, Minh Nhược vốn đã để tâm, suy nghĩ một chút liền đáp ứng.
Bước ra khỏi cửa Minh phủ, theo lệ thường thưởng cho Vương bà tử mười văn tiền đồng, bà vú kia liền tự mình tìm niềm vui.
Từ tiền trang đi ra, Minh Nhược chỉ cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm.
Nhưng vừa rẽ qua một góc phố, một bàn tay đột ngột vươn ra, kéo nàng vào quán trà bên cạnh.