Phi thuyền bay trong ánh chiều tà suốt nửa canh giờ, vượt qua những đồi núi và đồng ruộng trùng điệp, lướt qua vài dòng sông uốn lượn, cuối cùng cũng từ từ hạ cánh xuống một khe núi bên ngoài Cửu U Sơn.
Khương Trần dừng phi thuyền ở trong một thung lũng vắng vẻ. Nơi này cách thôn làng chừng ba bốn dặm đường, xung quanh là sườn dốc hoang phế và bụi cây thưa thớt, ít có người đến.
Hắn lấy từ nhẫn trữ vật ra tấm lệnh bài phi chu thuê được kia, rót linh lực vào trong đó, phi thuyền liền nhanh chóng thu nhỏ lại trong một trận ánh sáng li ti, hóa thành một mô hình bằng gỗ to bằng bàn tay, được hắn cất vào bên trong chiếc nhẫn.
Gió đêm đập vào mặt, mang theo mùi tanh của đất khô lạnh, lúc này Khương Trần mới chậm rãi nhận ra đã là tháng mười hai.
Hắn ở Bích Nguyệt Sơn vài ngày, khí hậu trong núi ấm áp, sau khi ra ngoài một đường đi về phía bắc, nhiệt độ liền từng tầng từng lớp rơi xuống.
“Đi thôi, còn cách ba bốn dặm đường.” Hắn gật đầu với Lê Uyển Chi, giơ tay chỉ về hướng đông nam.
Lê Uyển Chi đi theo hắn xuống sườn núi, hai người men theo con đường nhỏ ẩn trong đám cỏ hoang mà đi về phía trước.
Đi chừng hai khắc đồng hồ, bóng dáng thôn trang dần dần hiện ra phía trước. Nhà tranh và nhà ngói của mười mấy hộ gia đình rải rác trên một sườn dốc thoai thoải, vài ngọn đèn vàng vọt từ khe cửa sổ lộ ra, trong màn đêm trông đặc biệt ấm áp.
Khương Trần thả chậm bước chân, đi tới khu vườn rau hoang ở đầu phía đông thôn.
Căn nhà tranh xiêu vẹo bên cạnh ruộng rau, đứng lặng lẽ trong màn đêm, như một ông lão còng lưng, im lặng canh giữ tại chỗ cũ.
Cỏ tranh trên mái nhà sập hơn nửa năm trước, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể tan rã.
Khương Trần đứng trước nhà, im lặng một lúc lâu, Lê Uyển Chi đứng cách hắn nửa bước chân, không nói gì, yên tĩnh.
“Vào đi.” Khương Trần rốt cuộc mở miệng, giọng nói thấp hơn bình thường một chút.
Hắn đưa tay đẩy cánh cửa ra, trục cửa phát ra tiếng kẽo kẹt chói tai, trong đêm đặc biệt vang dội. Trong phòng tối đen như mực, giơ tay không thấy năm ngón.
Khương Trần giơ tay ngưng tụ ra một viên hạt nước, không có nén ép, chỉ làm cho nó tản ra ánh sáng xanh nhạt, lơ lửng bên cạnh. Ánh sáng màu lam yếu ớt chiếu sáng hình dáng trong phòng.
Bụi bặm và mạng nhện phủ kín phòng.
Khương Trần đi một vòng trong phòng, vốn định động thủ thu dọn, nhưng nghĩ lại, lại dừng lại.
Lùi lại một bước, nhắm mắt chìm vào nhập định, tinh thần lực từ trong thức hải lặng lẽ tràn ra ngoài, bao trùm cả gian phòng.
Tinh thần lực như vô số bàn tay vô hình đồng loạt vươn ra từ khắp bốn phương tám hướng. Đất xám, mạng nhện từ mặt đất, mặt bàn, đỉnh tủ bị một luồng sức mạnh vô ảnh cuốn lên, tụ lại thành từng khối nhỏ, bay vút ra ngoài cửa.
Chỉ trong vòng mười mấy hơi thở, cả căn phòng đã sạch sẽ, mùi ẩm mốc trong không khí cũng tan đi quá nửa.
Lê Uyển Chi đứng ở cửa, nhìn cảnh tượng này, ánh mắt khẽ động. Nàng biết Khương Trần tinh thần lực mạnh mẽ, nhưng tận mắt thấy hắn dùng tinh Thần Lực làm chuyện nhà như thế này thì đây là lần đầu tiên.
“Ta đi phía sau xem thử.” Khương Trần nói, giọng có chút khàn.
Hắn bước ra khỏi phòng, vòng ra sau nhà, còn Lê Uyển Chi thì đi theo phía sau.
Cây liễu già nghiêng cổ kia vẫn còn đó, cành cây thấp hơn nửa năm trước, gần như chạm đất.
Dưới gốc cây, hai gò đất nhỏ yên tĩnh nằm sát cạnh nhau, trên gò chất mấy tảng đá đè lên. Những tờ tiền giấy bị đè dưới tảng đã sớm bị gió mưa đánh cho không còn hình dạng, vỡ thành mấy mảnh vụn giấy trắng xám, găm sâu vào trong bùn đất.
Khương Trần ngồi xổm xuống, dọn dẹp sạch sẽ đá vụn và mảnh giấy nát, lại lấy hương mua ở phường thị tông môn từ nhẫn trữ vật ra.
Hắn cắm ba nén hương vào bãi bùn trước đống đất, khói xanh trắng lượn lờ bay lên, ở trong gió đêm thẳng tắp bay đi một hồi lâu, mới chậm rãi tản ra.
Hắn dập đầu ba cái, trán chạm vào bùn đất hơi lạnh, dừng một nhịp thở mới nhấc lên.
“Cha, mẹ.” Hắn mở miệng, thanh âm rất nhẹ. “Ta đã trở về rồi. Lần này không phải một mình trở lại.”
Hắn dừng lại một chút, nghiêng đầu nhìn Lê Uyển Chi đang đứng cách đó vài bước. Lê Loan Chi rũ tay đứng thẳng, ánh mắt rơi trên hai đống đất, gió đêm thổi sợi tóc của nàng đến bên má, nàng cũng không níu lấy.
“Đây là Lê Uyển Chi, bằng hữu đồng môn của ta, nếu các ngươi còn ở đây, khẳng định sẽ thích nàng.”
Khương Trần nói tiếp: “Hơn nửa năm rồi, ta ở tông môn rất tốt, các ngươi yên tâm. Tu luyện cũng có tiến triển, những thứ Chu phu tử dạy ta đều còn nhớ rõ.”
Hắn nói xong mấy câu này, lại dập đầu ba cái, sau đó đứng dậy, phủi đất trên đầu gối.
Lê Uyển Chi bước lên phía trước, cũng thắp ba nén hương, sau đó khom lưng thi lễ một cái, rồi lui trở về.
Khương Trần lại đứng trước đống đất một lúc, nghe tiếng gió thổi qua cành liễu xào xạc.
Một khắc sau, Khương Trần và Lê Uyển Chi xoay người vào phòng.
Khương Trần lấy từ trong nhẫn ra một chiếc chăn đệm, run run, trải lên trên giường, nói với Lê Uyển Chi: “Ngươi ngủ giường đi, ta ngồi trên ghế một đêm là được.”
Lê Uyển Chi lắc đầu: "Mỗi người một nửa. Ta ngủ bên ngoài giường, ngươi ngủ ở bên trong."
Khương Trần nhìn nàng một cái, không hề nhường nhịn. Hắn và y phục nằm xuống, mặt hướng vào vách tường. Lê Uyển Chi nằm ở bên ngoài giường, giữa hai người cách nhau một quyền, cả hai đều không tu luyện, mỗi người yên lặng ngủ thiếp đi.
Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, Khương Trần đã tỉnh. Hắn xoay người ngồi dậy, nhẹ nhàng xuống giường, không đánh thức Lê Uyển Chi.
Hắn đi đến trước bếp lò, dẫn lửa lại lên, đun một nồi nước nóng. Đợi nước sôi, hắn rót một ấm, lại nấu thêm một chảo cháo loãng, dựa vào lương khô mang về từ phường thị, ăn qua loa chút ít.
Lê Uyển Chi tỉnh dậy khi hắn đun nước. Nàng ngồi dậy, chỉnh lại vạt áo và tóc, đi đến bên bếp lò, nhận lấy nước nóng Khương Trần đưa tới, nhấp từng ngụm nhỏ hai ngụm.
Nàng tu vi đạt tới Luyện Khí tầng năm, đạt thành Tịch Cốc, đã không cần ăn uống.
“Hôm nay đi bái phỏng Chu phu tử.” Khương Trần nói. Khi hắn nói lời này, ngữ khí mang theo sự trịnh trọng.
Lê Uyển Chi gật đầu, không hỏi thêm.
Hai người men theo con đường đất phía đông thôn đi về phía tây thôn, đi được nửa khắc đồng hồ thì thấy căn nhà nhỏ gạch xanh quen thuộc kia.
Cánh cổng viện khép hờ, bụi trúc ở góc tường bị gió đông thổi xào xạc vang lên, trên lá phủ một lớp sương mỏng.
Khương Trần đứng vững ở cửa, hít sâu một hơi, giơ tay gõ cửa.
"Ai vậy?" Trong phòng truyền đến một giọng nói già nua mà quen thuộc.
Màn cửa khẽ vén, Chu phu tử bước ra. Hơn nửa năm không gặp, lão nhân dường như lại già đi đôi chút, tóc bạc hơn.
Hắn nhìn thấy Khương Trần, bước chân dừng lại một chút, quét qua trên người Khương trần một lần rồi lại lần nữa, nhìn thế nào cũng cảm thấy quen thuộc, nhưng nghĩ mãi không ra đã gặp ở đâu.
Khương Trần?
Nhưng thiếu niên trước mắt này cao hơn Khương Trần trong ký ức của hắn gần nửa cái đầu, bả vai rộng ra, làn da trắng bệch, vẻ rụt rè nơi khóe mày cũng tan đi phần lớn, thay vào đó là sự trầm tĩnh và sắc sảo khó tả.
Khương Trần mở miệng: “Phu tử, là ta. Khương trần”
Tay Chu phu tử chống lên khung cửa một cái, thân thể hơi nghiêng về phía trước, mắt mở to hơn vài phần, một lúc lâu sau mới phát ra tiếng: “Thật sự là Tiểu Trần?”
“Là ta, Phu Tử.” Khương Trần gật đầu, khóe miệng hơi cong lên, nụ cười đó giống hệt như nụ hôn nịnh nọt của hắn khi còn nhỏ ngồi xổm dưới chân tường bị Phu tử phát hiện, chỉ là bây giờ đã bình tĩnh hơn nhiều.
Tay Chu phu tử từ khung cửa rơi xuống, vỗ vỗ cánh tay Khương Trần, rồi lại véo một cái, như đang xác nhận người trước mắt này có thật hay không.
"Lớn lên, cũng cường tráng rồi."
Kích động xong, hắn lúc này mới chú ý tới phía sau Khương Trần nửa bước còn có một người đứng.
Một cô nương, váy áo màu trắng, yên tĩnh đứng đó, mặt mày tinh xảo như người trong tranh, nhưng quanh thân lộ ra một cỗ thanh lãnh, không giống như là người có thể nuôi dưỡng trong thôn.
"Vị này là..." Chu phu tử nhìn về phía Khương Trần.
"Lê Uyển Chi, bạn đồng môn của ta." Khương Trần nghiêng người sang một bên, để Lê Uyển chi bước lên phía trước. Lê Loan Chi khẽ cúi mình thi lễ với Chu phu tử, tư thái đoan chính.
Chu phu tử gật đầu, nghiêng người nhường cửa: “Vào trong nói đi.”
Hai người đi theo Chu phu tử vào sân, sân nhỏ gạch xanh không khác gì nửa năm trước.
Vào trong nhà chính, Chu phu tử bảo họ ngồi xuống bên bàn, tự mình vào bếp xách một ấm nước nóng, rót ba bát, trước mặt mỗi người đặt một bát.
Chu phu tử ngồi xuống đối diện, ánh mắt lại rơi vào trên người Khương Trần, đánh giá từ trên xuống dưới một hồi lâu, hỏi: “Ở bên kia... vẫn còn quen sống?”
“Rất tốt.” Khương Trần gật đầu, chọn lựa nói đơn giản vài câu: “Trong tông môn có chỗ ở, có đồ ăn, sẽ có người dạy tu luyện. Đệ tử bây giờ là đệ tử ngoại môn, mỗi tháng còn có linh thạch và đan dược lĩnh.”
Hắn vừa nói, lấy từ nhẫn trữ vật ra mấy bình đan dược, đặt lên mặt bàn. Bình sứ thô màu trắng xám, không có bất kỳ hoa văn nào, trông rất mộc mạc.
“Phu tử, đây là mấy bình đan dược.” Khương Trần đẩy cái bình về phía trước một chút.
"Phàm nhân có thể dùng, trị đau đầu nóng, cảm lạnh ho khan, còn một bình là cường thân kiện cốt, mỗi ngày uống một viên, có khả năng cải thiện thân thể. Ngài tuổi đã cao, để dành từ từ dùng."
Chu phu tử nhìn mấy lọ đan dược kia, đưa tay cầm lấy một bình, rút nút chai ra lại gần ngửi thử, một mùi thảo dược nhàn nhạt, không giống như thứ gì quý giá. Hắn gật đầu, ấn nút lại, gom mấy bình đan Dược lại bên bàn.
"Có lòng rồi." Hắn nói.
Khương Trần lại trò chuyện với Chu phu tử một lúc. Hắn hỏi thu hoạch trong thôn, hỏi mấy học sinh mới nhận ở học đường, rồi hỏi tình hình gần đây của Lưu thẩm. Chu Phu Tử lần lượt trả lời, toàn là những lời vụn vặt trong nhà.
Giữa hai người rốt cuộc cách nhau hơn nửa năm khoảng trống và một tầng không thể nói rõ, lời nói đứt quãng, thỉnh thoảng lại rơi vào một hồi im lặng.
Lê Uyển Chi ngồi ở một bên, yên lặng bưng bát, thỉnh thoảng cúi đầu uống một ngụm nước, phần lớn thời gian chỉ nghe.
Ngồi thêm một lát, Khương Trần đứng dậy cáo từ. Chu phu tử tiễn hắn đến cổng viện, đứng trong ngưỡng cửa, nhìn Khương Thần và Lê Uyển Chi sánh vai đi được vài bước, đột nhiên mở miệng gọi hắn lại: “Tiểu Trần, tự chăm sóc bản thân cho tốt.”
“Ừ.” Khương Trần gật đầu. “Phu tử cũng phải giữ gìn sức khỏe.”