Lão thôn trưởng đứng thẳng lưng, như là thở phào nhẹ nhõm, bả vai rõ ràng sụp xuống. Hắn xoay người, mặt hướng về đám người đang nhốn nháo, nếp nhăn trên mặt chồng lên một nụ cười, thanh âm so với lúc nãy sáng hơn vài phần:
“Đều nghe thấy rồi chứ? Tiên nhân nói, làm theo lệ cũ. Đứa trẻ nhà các hộ, từ mười đến mười hai tuổi, đều xếp hàng trước từ đường! Nhanh lên nhanh lên, đừng để tiên nhân đợi lâu!”
Đám đông lập tức sống dậy. Người lớn vội vàng đẩy con mình về phía trước, miệng thì thầm dặn dò: “Đừng sờ lung tung!” “Vào trong đừng ngẩng đầu nhìn lung lay!”!” ”Tiên nhân hỏi câu trả lời một câu, đừng nhiều lời!”
Bọn trẻ bị đẩy, lảo đảo tụ tập dưới bậc thềm trước từ đường.
Thiết Đản đã sớm đứng ở phía trước nhất, hai tay chống nạnh, cằm ngẩng cao, vẻ mặt đắc ý quay đầu hướng mấy đứa nhỏ phía sau nhếch miệng cười: “Ta tới trước, các ngươi chờ xem nào!” Cha hắn Vương Đồ Hộ chen đến bên cạnh, vỗ một cái vào gáy hắn:
Bọn trẻ lục tục xếp thành một hàng, thô to đếm một chút, ước chừng hai mươi người. Khương Trần bị kẹp ở giữa, xếp sau hắn là tiểu cô nương nhà Lưu thẩm, buộc hai bím tóc sừng dê, nửa khuôn mặt nhỏ nhắn giấu sau lưng Khương Tiêu, nhỏ giọng nói thầm: “Ta hơi sợ...”
Khương Trần không quay đầu lại, chỉ khẽ nói một câu: “Không sao.” Kỳ thật lòng bàn tay của hắn cũng tất cả đều là mồ hôi.
Sau khi xếp hàng xong, Thiết Đản đứng đầu ngẩng cao đầu sải bước vào trong. Khoảng mười mấy hơi thở sau, hắn cúi đầu đi ra, bước chân lê thê lê lết, vẻ đắc ý vừa rồi hoàn toàn biến mất.
Cha hắn tiến lên đón, còn chưa kịp mở miệng hỏi, Thiết Đản đã bĩu môi lắc đầu. Trên mặt Vương Đồ Hộ thoáng qua một tia thất vọng, nhưng rất nhanh liền vỗ vai con trai, thấp giọng nói một câu “Không sao”.
Đứa trẻ kế tiếp đi vào, lại ra ngoài. Lại một đứa nữa, rồi lại đi ra. Mỗi đứa trẻ lúc đi qua đều căng thẳng mặt mày, khi đi tới trên mặt đều mang theo ít nhiều chán nản.
Hai mươi mấy đứa trẻ đã vào được hơn phân nửa, không một ai lộ ra vẻ vui mừng.
"Tiếp theo."
Trong cửa truyền ra thanh âm của tiên nhân trung niên. Khương Trần sửng sốt một chút, mới phản ứng được phía trước đã không còn ai nữa. Hắn nuốt nước bọt, nhấc chân bước qua ngưỡng cửa, đi vào từ đường.
Trong từ đường tối hơn bên ngoài rất nhiều, chính giữa đặt một chiếc bàn vuông cũ kỹ, ngay chính diện chiếc mặt bàn trống treo một viên châu tròn to bằng nắm tay, toàn thân trắng ngần, không có bất cứ thứ gì, cứ lặng lẽ lơ lửng trên mặt đất cách hai tấc, chậm rãi xoay tròn, tỏa ra ánh sáng dịu dàng.
Trung niên áo bào xanh ngồi ở sau bàn, một tay đặt trên mặt bàn. Các khớp ngón tay nhẹ nhàng gõ vào khúc gỗ. Hắn ngước mắt nhìn Khương Trần một chút, ánh mắt lướt qua người hắn, dừng lại ở viên châu trên bàn rồi nâng cằm: “Đặt tay lên.”
Khương Trần bước nhanh lên trước, đứng lại ở trước bàn. Hắn vươn tay phải ra, năm ngón tay hơi run rẩy. Ánh sáng của viên châu kia chiếu vào lòng bàn tay hắn, lạnh lẽo. Y cắn răng một cái, đem lòng tay ấn trên mặt hạt châu.
Viên châu bỗng sáng lên một chút.
Một đạo quang mang màu lam trong suốt từ tâm châu bắn ra, giống như dòng suối sạch sẽ nhất ở sâu trong Cửu U Sơn.
Ngón tay vốn đặt trên mặt bàn của gã trung niên mặt lạnh dừng lại. Cuối cùng trong mắt hắn cũng nổi lên gợn sóng, đường môi thẳng tắp kia hơi lỏng ra, cong lên một độ cong.
"Thượng phẩm linh căn." Hắn nói khẽ, như đang tự lẩm bẩm, lại giống như là đang xác nhận điều gì đó. "Không sai."
Hắn ngước mắt lên, một lần nữa đánh giá đứa trẻ gầy gò trước mặt. Ánh mắt vừa quét qua ngoài cửa, hắn chỉ cảm thấy đây là một đứa bé nhà quê bình thường — da ngăm đen, hai má hóp vào, quần áo tuy sạch sẽ nhưng rõ ràng là đồ cũ của người khác, lẫn trong đám trẻ con chẳng có gì nổi bật.
Ngược lại hắn nhìn nhầm, trung niên áo xanh thu lại biểu cảm, thanh âm ôn hòa vài phần: "Ngươi tên là gì?"
Khương Trần há miệng, cổ họng có chút khô, hắn dùng sức nuốt một ngụm nước bọt, mới đem âm thanh ép ra: “Khương Trần. Gừng gừng sinh, bụi bặm.”
“Khương Trần.” Trung niên áo xanh lướt qua cái tên này một lần, gật đầu. “Ta tên là Hoắc Chân, chấp sự Huyền Khuyết tông. Ngươi đã vượt qua khảo thí, nguyện ý theo ta về tông môn tu hành không?”
Tim Khương Trần đập mạnh một cái, nhanh chóng đáp lại: “Ta, ta nguyện ý!”
Hoắc Chân nhìn bộ dáng vừa kinh ngạc vừa vui mừng của hắn, khóe miệng rốt cuộc cũng hoàn chỉnh hiện ra: "Đi đi, cáo biệt người nhà và bằng hữu của ngươi. Nửa canh giờ sau, phi thuyền sẽ khởi hành. Đừng muộn."
Khương Trần nặng nề gật đầu một cái, xoay người liền chạy về phía cửa. Chạy hai bước lại dừng lại, quay đầu lại hướng Hoắc Chân cung kính cúi chào một tiếng, hô một câu: “Đa tạ tiên nhân!”
Hoắc Chân khoát tay áo. Khương Trần đi ra khỏi từ đường, ánh nắng ào ào tràn vào, khiến hắn híp mắt lại. Hắn đứng ở trên bậc thang, nhìn đám người đen nghịt trên sân phơi cốc, tầm mắt của hắn quét qua một vòng trong đám đông, từ trái sang phải, trước sau. Không có. Bóng dáng tóc hoa râm, lưng hơi khom xuống kia, không còn nữa.
Chu phu tử không đến.
Trong lòng Khương Trần dâng lên một trận tư vị khó nói thành lời, có may mắn, tiếc nuối, càng nhiều là một loại xúc động nóng vội muốn nói cho ai đó biết.
Hắn không chút do dự, lập tức chạy về phía nhà Chu phu tử ở đầu thôn phía tây, ống tay áo tung bay trong gió.
Xuyên qua hai con hẻm nhỏ, vòng qua cái giếng cổ ở đầu thôn kia, hắn dừng lại trước căn nhà gỗ gạch xanh của Chu phu tử. Cửa khép hờ, ông đẩy cửa ra, trong sân yên tĩnh không một tiếng động, chỉ có bụi trúc góc tường bị gió thổi xào xạc vang lên.
"Tiên sinh?" Hắn hét lên.
Trong phòng truyền đến tiếng bước chân, rèm cửa khẽ vén lên, Chu phu tử đi ra. Lão nhân trong tay cầm một cây quạt bồ, nhìn thấy Khương Trần, hơi ngẩn người một chút, ngay sau đó trên mặt hiện lên một nụ cười hiểu rõ.
"Chọn rồi?"
Khương Trần gật đầu mạnh mẽ: “Ừm. Tiên nhân nói ta là thượng phẩm linh căn gì, bảo ta đi theo hắn.”
Chu phu tử tươi cười sâu hơn một chút, nếp nhăn nơi khóe mắt chen chúc ở cùng một chỗ, giống như một đóa cúc đã phơi khô. Hắn đi đến trước mặt Khương Trần, đưa tay ấn nhẹ vai hắn, lòng bàn tay vẫn lớn như vậy, ấm áp như thế.
“Được. Được.” Hắn liên tục nói hai chữ tốt, giọng hơi khàn. “Đi đi, đi nói với cha mẹ ngươi một tiếng. Đừng quên.”
Khương Trần gật đầu thật mạnh, xoay người sải bước chạy về phía mảnh đất rau hoang ở đầu thôn.
Nhà tranh còn đứng xiêu vẹo ở đó. Khương Trần đẩy cửa ra, đứng trước chiếc giường hẹp một lúc, sau đó từ dưới gầm giường lấy ra ba nén hương tinh tế.
Đó là năm mẹ hắn đi, Lưu thẩm cho, nói rằng qua Tết cũng qua tiết kiệm, có thể thông âm dương. Hắn vẫn luôn không nỡ dùng.
Hắn đi ra khỏi nhà, vòng ra phía sau, dừng lại trước một cây liễu già nghiêng cổ. Dưới gốc cây có hai đống đất nhỏ, không có bia, chỉ có đôi tảng đá đè tiền giấy.
Khương Trần ngồi xổm xuống, đem ba cây hương cắm ở trong bùn đất trước đống đất, dùng đá lửa tốn rất nhiều sức mới đốt được. Khói xanh lượn lờ bay lên, bị gió xé tan, phiêu hướng Cửu U sơn phương hướng.
“Cha, mẹ.” Khương Trần ngẩng đầu lên, nhìn hai đống đất kia, thanh âm rất nhẹ. “Tiên nhân đến thôn chọn đệ tử, ta bị chọn rồi. Ta muốn đi một nơi tên là Huyền Khuyết tông, sau này... về sau sợ là không thể thường xuyên tới thắp hương cho nhị lão ngài nữa. Nhưng các ngươi yên tâm, sẽ trở lại.”
Hắn nói xong mấy câu này, lại dập đầu ba cái. Sau đó hắn đứng dậy xoay người, dùng mu bàn tay lau khóe mắt, chạy về phía từ đường.