Đêm đó Khương Trần trở mình qua lại không ngủ được, ánh trăng xuyên qua lỗ thủng trên mái nhà tranh lọt xuống, ném lên mặt đất một mảng nhỏ ánh sáng màu bạc. Hắn nằm nghiêng, nhìn chằm chằm vào khối ánh đèn kia rất lâu, trong đầu rối bời.
Nửa đêm về sau, cuối cùng hắn mơ màng ngủ thiếp đi, mơ một giấc mộng rất ngắn.
Hắn cảm thấy mình đã trở thành một phần của mây, treo lơ lửng trên đỉnh Cửu U Sơn, phía dưới là sống núi đen kịt, xa xa là một dòng sông nhỏ như sợi chỉ. Hắn ở trên cao rất lâu, lâu đến mức quên mất thời gian, cho đến khi thân thể dần dần nặng lên, nặng đến không đỡ nổi, liền rơi xuống.
Lúc rơi xuống, hắn không cảm thấy hoảng. Gió bao lấy hắn, đem hắn tháo thành từng viên châu, mỗi một viên đều đang rơi dưới, rơi ở những nơi khác nhau. Có một hạt rơi trên lá cây hòe, lăn hai vòng, bị mặt trời phơi nắng thành một làn hơi trắng, một lần nữa bay lên trời.
Có một viên rơi xuống suối, bị dòng nước cuốn đi, va đập lạch cạch xuyên qua khe đá, gặp rộng thì chậm, khi gặp hẹp thì gấp, một đường hội tụ vào sông lớn, chìm sâu vào hồ. Còn có một quả rơi vào lòng đất, được cỏ cây hấp thụ.
Hắn lúc thì là viên này, lúc lại là một viên kia, giữa lúc đi lại không hề ngừng nghỉ. Hắn thành mưa, lại biến thành sương mù, hóa thành Sương, thành băng, trở thành hơi thở vô hình, lơ lửng giữa trời đất, không có hình dạng, cũng không tên.
Có một thoáng, hắn cảm thấy mình như rơi vào trong một vòng tròn không đáy, cứ xoay mãi, quay xong một lượt lại bắt đầu từ đầu, nhưng mỗi vòng đi, lại không phải cùng một cái hắn. Hắn tản ra, khép lại, tán ra rồi lại khép kín, tuần hoàn lặp đi lặp lại vô tận.
Rồi hắn tỉnh lại.
Khương Trần thở ra một hơi dài, thu hồi suy nghĩ rồi xuống giường. Hắn lấy mấy miếng thịt xông khói cuối cùng từ giỏ tre trên xà nhà, bỏ vào vò ngói trên bếp, thêm nước, cầm nắm gạo thô ném vào, châm cháo nấu lửa.
Ăn xong cháo, hắn mở bọc vải xanh Chu phu tử đưa.
Bên trong là một chiếc áo nâu ngắn màu xám lam, chất liệu tuy đã cũ nhưng được giặt sạch sẽ, xếp thành vuông vức, ngay cả nếp gấp cũng bị ép phẳng. Phía dưới là quần cùng màu, ống quần dùng chân kim mũi chỉ nhỏ mịn để lăn một vòng mép, mặc vào vừa vặn.
Dưới cùng đặt một đôi giày vải, lót đế ngàn lớp dày cộp, mặt giày có màu xanh đậm, mũi chân hơi mài, nhưng tổng thể vẫn rất chắc chắn.
Khương Trần giũ quần áo ra, dán lên người mình so sánh. Sau đó cởi bỏ bộ đồ cũ kia, thay bộ y phục này.
Hắn đưa tay sờ lên sau gáy, tóc tai bù xù, hắn nghĩ một chút, đối với nửa bình nước còn lại trong vò ngói, vụng về chỉnh sửa thái dương và gáy.
Chờ thu dọn xong xuôi, trời đã sáng rõ. Khương Trần đẩy cửa nhà tranh ra, ánh ban mai ào ào tràn vào, chói đến mức hắn híp mắt lại. Xa xa từ đường vọng lại tiếng người, náo nhiệt hơn nhiều so với ngày thường.
Hắn hít sâu một hơi, đóng cửa lại, đi về phía bãi phơi cốc.
Sân phơi ngũ cốc nằm ngay chính giữa thôn, trước cửa từ đường là một khoảng đất trống rộng nửa mẫu, bình thường mùa thu hoạch được trải ra phơi lúa mì, những tiết khác đều để trống, thỉnh thoảng người già trong thôn tụ tập ở đây phơi nắng. Nhưng hôm nay thì khác, Khương Trần từ xa đã thấy trên sân có hơn trăm người tụ lại, một mảng đen nghịt, náo nhiệt hơn cả lễ Tết.
Lại gần một chút, hắn phát hiện trong số những người đến không chỉ có trẻ con, mà còn có không ít người lớn. Nam nhân nữ tử trong thôn đứng tụm ba bên cạnh sân, khoanh tay, thì thầm to nhỏ, biểu cảm trên mặt khác nhau.
Mấy đứa bé bốn năm tuổi chui qua chui lại giữa chân đám đông, bị người lớn nhà mình túm lấy, đè bên cạnh không cho chạy lung tung.
Khương Trần quét mắt nhìn một vòng, thấy Thiết Đản đứng ở phía trước nhất đám người, bên cạnh vây quanh bốn năm nam hài cùng thôn. Hắn đang hớn hở nói cái gì đó, hai cánh tay khoa trương mở rộng, mấy đứa nhỏ bên ngoài nghe được ngẩn ra sửng sốt.
Khương Trần không tiến lại gần bên kia, tự mình tìm một vị trí cạnh đứng lại chờ đợi.
Tiếng ồn ào của đám đông như nước sôi, ùng ục lăn lộn hồi lâu.
Đột nhiên, tiếng ồn ào như bị một cái kéo vô hình đồng loạt cắt đứt.
Khương Trần sửng sốt một chút, ngẩng đầu lên, phát hiện tất cả mọi người bên cạnh đều ngửa mặt lên nhìn bầu trời phía đông. Trong nháy mắt đó, toàn bộ bãi phơi cốc yên lặng trở lại.
Sau đó Khương Trần nhìn thấy.
Cuối bầu trời, sâu trong tầng mây, một điểm sáng nhỏ bé đang nhanh chóng lớn lên. Ban đầu chỉ là một hạt ánh sáng như đom đóm, trong nháy mắt đã kéo ra một vệt trắng xóa. Điểm sáng kia càng lúc càng lớn, càng ngày càng gần, đường nét dần dần rõ ràng hẳn lên —— là thuyền, là chiếc thuyền bay trên trời.
Hô hấp của Khương Trần ngừng lại trong chốc lát.
Con thuyền đó lớn hơn rất nhiều lần so với bất kỳ chiếc thuyền đánh cá nào hắn từng thấy, toàn thân thân thuyền tỏa ra ánh sáng màu lam bạc nhàn nhạt, tựa như thực thể được ngưng tụ từ ánh trăng.
Mũi thuyền hơi nhô lên, khắc hình đầu thú mà hắn không thể nói ra tên, hai mắt tròn khảm một tảng đá xanh u ám, dưới ánh mặt trời phản chiếu ra những tia sáng lạnh lẽo.
Cả chiếc thuyền được bao phủ bởi một lớp màng ánh sáng cực mỏng, bọc thân thuyền kín mít, ánh mặt trời rơi xuống phía trên liền bị mềm mại tan ra, tản thành một vòng ôn nhuận.
Tốc độ phi thuyền nhanh đến kinh người, khoảnh khắc trước còn ở trên đỉnh núi cách xa mấy chục dặm, trong nháy mắt đã áp sát khoảng không trên thôn. Thân thuyền đổ một mảng bóng lớn, bao phủ toàn bộ bãi phơi cốc vào trong.
Khương Trần chỉ cảm thấy ánh sáng trên đỉnh đầu tối sầm lại, ngẩng đầu nhìn.
Hai bên phi chu thò ra mấy cái đầu. Là mấy đứa trẻ tuổi tương đương hắn, mặc y phục đẹp mà Khương Trần chưa từng thấy bao giờ, tóc được chải gọn gàng, dùng trâm ngọc buộc lại.
Một cô bé búi tóc hai bên nằm sấp trên mạn thuyền, nhìn xuống một vòng, quay đầu nói gì đó với một thiếu niên áo lam phía sau. Thiếu niên mặc áo xanh cũng thò nửa người ra, nhíu mày đánh giá ngôi làng phía dưới, khóe miệng nhếch lên, dường như đã nói câu gì.
Phi chu chậm rãi hạ xuống, phù văn dưới đáy thuyền sáng lên, màng ánh sáng khẽ rung động như sóng nước, sau đó tiêu tán. Thân thuyền vững vàng lơ lửng giữa không trung phía trước từ đường, cách mặt đất chừng một trượng, không hề nhúc nhích nữa. Đầu thú ở mũi thuyền hai mắt lóe lên rồi tối sầm lại.
Sau đó một bóng người từ mạn thuyền bay xuống, đáp xuống mặt đất.
Khương Trần thấy rõ bộ dáng của hắn: khoảng bốn mươi tuổi, thân hình thon dài, mặc một chiếc trường bào màu xanh đậm, bên hông buộc một dải lụa màu xám bạc, tóc của y được búi gọn gàng không chút nào, khuôn mặt lạnh lùng.
Điều khiến Khương Trần để tâm nhất chính là đôi mắt của hắn, khi nhìn người không mang theo cảm xúc gì, giống như đang nhìn đá, nhìn cỏ cây, ánh mắt bình thản quét qua, không hề dừng lại thêm một thoáng trên khuôn mặt bất kỳ đứa trẻ nào.
Hắn sau khi rơi xuống đất, chắp tay đứng đó, lão thôn trưởng từ phía trước đám người bước nhanh lên đón.
Hắn đã hơn sáu mươi tuổi, lưng hơi còng, đi đứng lảo đảo một hồi, nhưng bước chân rất lớn, chỉ vài ba hai cái đã đến trước mặt trung niên mặt lạnh, hai tay ôm trong ống tay áo, cung kính cúi người xuống, hành lễ thật sâu.
Tóc hoa râm từ trước trán rủ xuống, Khương Trần nhìn thấy bờ vai hắn hơi căng ra, lộ ra một cỗ khẩn trương.
“Tiên nhân giá lâm, thôn nhỏ sinh huy.” Giọng lão thôn trưởng không lớn, nhưng trên sân phơi cốc quá yên tĩnh, mỗi chữ đều truyền vào tai Khương Trần. “Lão hủ Khương Đức Vọng, vì thôn Trưởng của ta, thay mặt cả thôn già trẻ cung nghênh tiên nhân...”
Trung niên mặt lạnh khẽ gật đầu: “Không cần đa lễ. Cứ làm theo lệ cũ là được.” Dừng một chút, lại bổ sung thêm một câu: ‘Giờ Thìn sắp đến, để bọn trẻ xếp hàng chỉnh tề, từng đứa vào từ đường.”
Nói xong, hắn không nhìn lão thôn trưởng nữa, xoay người đi về phía cổng từ đường.