Khương Trần một đường chạy như điên, giày vải giẫm trên mặt đất bùn phơi nóng, tung lên từng đám bụi nhỏ.
Khi bóng dáng từ đường ló ra từ cuối ngõ làng, hắn chậm lại bước chân. Người trên bãi phơi cốc vẫn chưa tan đi, cái đầu đang ngọ nguậy chen chúc.
Khương Trần xuyên qua bên ngoài đám người, mấy vị đại nhân quay đầu nhìn hắn một cái, ánh mắt dừng lại trên người hắn, rồi lại quay trở về, ngoáy tai với người bên cạnh.
Hắn chen đến phía trước đám đông, trên bậc thềm cửa từ đường đã trống rỗng. Lão thôn trưởng Khương Đức Vọng đang đứng dưới bậc thang, hai tay giấu trong tay áo, nói gì đó với một lão già bên cạnh.
Thấy Khương Trần tới, hắn ngậm miệng lại, ánh mắt rơi vào trên người đứa bé gầy gò này, dừng một hồi, nếp nhăn trên mặt động đậy, như muốn cười nhưng chưa hoàn toàn cười ra, cuối cùng chỉ gật đầu.
“Tiểu Trần.” Giọng lão thôn trưởng không lớn, nhưng mấy người xung quanh đều dựng tai lên. “Chỉ có một mình ngươi thôi. Hai mươi ba đứa trẻ, chỉ mỗi ngươi là tiên nhân gật đầu.”
Xung quanh bỗng nhiên yên tĩnh một hơi, sau đó nồi nước kia hoàn toàn sôi lên. Tiếng bàn tán ong ong lập tức dâng cao, từ bốn phương tám hướng tràn về Khương Trần.
“Đứa bé nhà họ Khương? Chỉ có người không cha không mẹ kia?” Một nữ nhân mặc áo blouse màu chàm dùng khuỷu tay chọc chọc nam nhân bên cạnh, giọng nói đè xuống nhưng không thể áp chế được cái đầu nhọn hoắt đó. “Sao lại chọn trúng hắn rồi?”
“Ngươi hiểu cái gì, tiên nhân nhìn là căn cốt, cũng không phải xem gia thế.” Nam nhân đáp lại một câu, ánh mắt cũng đảo qua đảo lại trên người Khương Trần.
"Ôi chao, vậy về sau không phải chuyện lớn rồi..." Một thanh âm khác từ trong đám người vọng ra, mang theo ý cười. "Nếu như Khương lão đại biết được, e rằng ở dưới Cửu U sơn cũng có thể cười tỉnh."
Khương Trần nghe không rõ những lời chúc phúc chân thành nào trong những câu nói đó, đâu là chua chát lẩm bẩm.
Hắn há miệng định nói gì đó, nhưng cổ họng như bị nghẹn một cục bông, không thốt nên lời.
Hắn nắm chặt tay, thu ánh mắt về, cúi đầu, xuyên qua đám đông.
Hắn bước vào ngưỡng cửa từ đường. Ánh sáng bên ngoài bị khung cửa cắt mất hơn nửa, trong phòng tối sầm lại, chỉ còn viên châu tròn trắng ngần trên mặt bàn vẫn còn nổi, tỏa ra ánh sáng ấm áp, chiếu rọi cả từ Đường trở nên mờ ảo.
Hoắc Chân vẫn ngồi sau chiếc bàn vuông kia, tư thế giống hệt như lúc nãy, một tay đặt trên mặt bàn, các khớp ngón tay gõ nhẹ lên khúc gỗ. Nghe thấy tiếng bước chân, hắn ngước mắt lên.
Khương Trần đi đến trước bàn, dừng lại cách cái bàn hai bước chân, buông tay đứng vững. Hắn không biết nên nói gì, câu “Đa tạ tiên nhân” vừa rồi đã nói qua, nói tiếp liền có vẻ ngu ngốc.
"Bên ngoài đều đã khai báo xong rồi?" Giọng Hoắc Chân truyền đến.
Khương Trần gật đầu: “Bẩm tiên nhân, dặn dò xong rồi.”
“Đi thôi.” Hoắc Chân nói xong, đặt tay lên vai hắn một cái, bàn tay kia khô ráo ấm áp, lực đạo không lớn, nhưng lại vững vàng nhấc Khương Trần lên. Khương Ngọc chỉ cảm thấy dưới chân nhẹ bẫng, thân thể trống rỗng, cả người liền rời khỏi mặt đất, cảnh vật xung quanh nhanh chóng rơi xuống —— bãi phơi cốc, đám đông, mái từ đường, tán cây hòe già, trong nháy mắt đều đến dưới lòng bàn chân.
Hắn chưa kịp sợ hãi, bởi vì gió quá lớn, khiến hắn không mở nổi mắt. Hắn cảm nhận được Hoắc Chân nắm lấy vai hắn đẩy lên trên, hắn liền rơi xuống một mặt đất cứng rắn.
Là boong tàu phi thuyền.
Khương Trần ngồi xổm xuống, đầu gối mềm nhũn, tay vịn ván thuyền thở dốc mấy hơi mới hồi phục. Hắn nghe thấy bên cạnh có người cười khẽ một tiếng, ngẩng đầu nhìn lên, là cô bé tóc hai búi trước đó đang nằm sấp trên mạn thuyền, nghiêng đầu quan sát hắn, đôi mắt hạnh tròn xoe, khóe miệng treo nụ cười.
“Ngươi đứng vững rồi à?” Nàng nói, giọng trong trẻo. “Lần đầu đi phi thuyền đã thế này, hồi nhỏ ta còn nôn nữa.”
Khương Trần đỏ bừng mặt, vội vàng đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối, khẽ nói một tiếng: "Đa tạ." Tiểu cô nương khoát tay, liền nhảy nhót chạy về đuôi thuyền, bên kia tụ tập một đám trẻ tuổi tương đương, vừa đi vừa cười rất náo nhiệt.
Khương Trần đứng bên cạnh boong tàu, do dự một chút, không đi theo. Hắn nhìn quanh bốn phía, phi thuyền còn lớn hơn hắn tưởng tượng, trên bo tàu ít nhất có khoảng hai trăm đứa trẻ đứng, tụm năm tụ tập lại với nhau, có đứa ngồi xếp bằng trò chuyện, người thì gục xuống mạn thuyền nhìn xuống, mấy thiếu niên lớn tuổi hơn dựa vào một bên, trong tay cầm cuộn sách đọc.
Hắn tìm một góc cạnh đứng lại, hai tay đặt lên mạn thuyền, giả vờ ngắm cảnh bên dưới, nhưng tai lại lặng lẽ dựng thẳng lên.
Cách đó không xa ba thiếu niên ngồi vây quanh cùng một chỗ, thanh âm không cao không thấp, đang nói chuyện náo nhiệt.
"...Nhà chúng ta ở Thanh Châu cũng coi như có chút danh tiếng, tổ phụ ta và tri phủ Lâm An phủ là cùng khoa. Nhưng lần này trên đường đến đây, cha ta nói, đến Huyền Khuyết tông thì phải thu lại những cái tên đó, bên trong không ai nhận ra cái này."
"Đó là đương nhiên, Huyền Khuyết Tông thế nhưng nhị phẩm tiên môn, Hằng Quốc độc nhất vô nhị. Ta nghe nói tông chủ đại nhân đã là Kim Đan hậu kỳ rồi, cách Nguyên Anh chỉ còn một bước."
"Phì! Ngươi nghe ai nói bậy? Thúc phụ ta làm việc trong tông môn, ông ấy nói mấy chục năm trước tông chủ mới vừa đột phá Kim Đan trung kỳ, nào có nhanh như vậy."
“Đó là do chú ngươi tin tức không thông suốt!”
Khương Trần yên tĩnh lắng nghe, từng chữ từng câu thu những lời này vào trong đầu. Huyền Khuyết Tông. Nhị phẩm tiên môn. Tông môn lớn nhất Hằng Quốc. tông chủ là Kim Đan kỳ. Những thứ này đối với hắn mà nói quá mức xa lạ, không hiểu được.
Ở một hướng khác, mấy cô gái tụ tập lại với nhau thì thầm to nhỏ, tiếng ríu rít như chim sẻ.
"...Mẹ ta nói, vào tông môn phải học rất nhiều tâm pháp khẩu quyết, không thuộc hết sẽ bị phạt."
“Bị phạt sợ gì chứ, ta nghe người ta nói trong tông môn có linh đan, ăn vào có thể cường thân kiện thể, còn làm cho dung mạo trở nên đẹp hơn nữa!”
Thật hay giả vậy? Vậy ta phải thể hiện thật tốt, cố gắng ăn thêm vài viên...
Khương Trần nghe một lúc, phát hiện không còn ai bàn chuyện Huyền Khuyết Tông nữa, phần lớn là nói chuyện nhà mình, tin đồn trong thôn, hoặc thuần túy là đấu khẩu. Hắn không dựng tai lên nữa mà từ từ thả lỏng, ánh mắt vượt qua mạn thuyền, rơi xuống bên ngoài.
Phi thuyền đã bay rất cao rồi. Vừa nãy hắn chỉ lo xem tình hình trong khoang, không để ý phi thuyền vẫn đang chậm rãi leo lên. Giờ phút này nhìn xuống dưới, thôn trang đã trở nên rất nhỏ và nhỏ — bãi phơi cốc giống như một chiếc khăn tay vàng to bằng bàn tay, mái từ đường chỉ lớn bằng móng tay đậy nắp, đường làng hóa thành một đường xám mảnh mai, uốn lượn từ đầu thôn vươn ra, xuyên qua từng mảng ruộng đồng, biến mất trong bóng cây dưới chân núi.
Những con đường làng mà hắn đã chạy qua vô số lần, sườn đồi bò qua, những vịnh sông từng sờ cá, nhìn từ trên cao đều biến đổi hình dạng, vừa xa lạ lại vừa quen thuộc, giống như đang xem một bức tranh do người khác vẽ, mỗi nét bút hắn đều nhận ra, nhưng ghép lại thành một thế giới khác.
Phi thuyền càng lên cao, gió từ mạn thuyền tràn vào, bị lớp màng trong suốt che chắn bên ngoài, chỉ để lại một tràng tiếng vù vù, như có người thổi huân ở đằng xa. Ánh mắt Khương Trần dõi theo mặt đất phía dưới. Thôn làng đã không còn thấy nữa, thay vào đó là những đồi núi trùng điệp và sườn núi kéo dài ra xa hơn. Cây cối trên núi rậm rạp, xanh thẫm, màu xanh đậm, vàng lục đan xen vào nhau, giống như những khối màu bị vò nát rồi lại mở rộng.
Xa hơn một chút, có hai con sông lớn cùng chảy trong thung lũng, một con phát ra ánh sáng vàng đục, con trong suốt thấy đáy, hai luồng nước hội tụ lại với nhau, ranh giới rõ ràng song hành một đoạn lâu, mới chậm rãi hòa thành một màu sắc. Bên bờ sông mọc từng mảng lau sậy lớn, hoa lô trắng xóa nhấp nhô trong gió, từ trên cao nhìn xuống, giống như một dải lụa xanh khảm viền bạc.
Khương Trần nhìn đến nhập thần. Hắn chợt cảm thấy, những ngọn núi kia, sông ngòi đó, cây cối và đồng ruộng kia dường như không phải được đặt trên mặt đất đầy vẻ chết chóc, chúng đang chuyển động, đang hô hấp, dùng một ngôn ngữ mà hắn không hiểu để nói chuyện. Sống núi nhấp nhô giống như đường nét người nằm xuống, khúc quanh của dòng sông đang vẽ ký hiệu gì đó. Khi gió đẩy mây qua đỉnh núi, bóng núi từ dưới đất chậm rãi bò lên, từ bên này dịch chuyển sang bên kia như một bàn tay khổng lồ.
Trong lòng hắn dâng lên một cảm giác khó tả, mơ hồ không nắm bắt được, nhưng hắn biết đó là sự thật.
Ngay khi hắn đang ngẩn người nhìn một con sông uốn lượn chảy ra, trong lầu gác tầng hai của phi thuyền, đôi mắt đang nhìn hắn.
Hoắc Chân đứng trước cửa sổ gác, một tay chắp sau lưng, tay kia nhẹ nhàng đặt lên khung cửa. Ánh mắt hắn xuyên qua lớp màng bán trong suốt và ngăn cách giữa khoang thuyền, chính xác dừng lại trên bóng dáng nhỏ bé ở mạn trái boong tàu. Khương Trần nghiêng người, hơi nghiêng đầu, hai mắt nhìn chằm chằm xuống phía dưới, môi khẽ mím, mi tâm giãn ra, cả người yên tĩnh.
Đứa trẻ này đang cảm ngộ sơn hà.
Đầu ngón tay Hoắc Chân gõ nhẹ hai cái lên khung cửa sổ. Hắn đã gặp không ít đệ tử có ngộ tính, nhưng phần lớn là sau khi nhập môn, tu pháp quyết mới hiện ra. Một đứa trẻ chưa từng tu luyện có thể tự nhiên đắm chìm trong dòng sông núi sông ngòi, bắt được những khí tức tưởng chừng tĩnh lặng lưu chuyển kỳ thật, cũng không chỉ đơn thuần là "tư chất tạm ổn".
Hắn trầm ngâm một lát, ánh mắt lại rơi vào bóng dáng bên hông của Khương Trần. Linh căn thượng phẩm, nếu thêm phần ngộ tính này...
“Kim Đan có hy vọng a.” Hoắc Chân thầm nói với mình một câu. Hắn nâng tay lên, dùng đầu ngón tay chậm rãi vuốt cằm, khóe miệng hơi cong thêm một chút. “Vào cửa rồi, trước tiên xem tốc độ tu tập pháp quyết của đứa nhỏ này. Nếu thật sự có thể ổn định được phần tâm tính này, thì hãy chăm sóc kỹ hơn. Trong tông môn những năm nay đệ tử ưu tú nhất càng ngày càng ít, chưa chắc có ngày nào đó, đây chính là mầm mống có khả năng chống đỡ đỉnh.”
Hắn buông tay xuống, lại nhìn Khương Trần một cái, sau đó xoay người, thong thả trở về sâu trong gác lầu. Ngoài cửa sổ, phi thuyền đang lướt qua một vệt ráng chiều màu vàng đỏ, nhuộm cả boong con tàu thành một màu ấm áp. Khương Cửu hoàn toàn không biết có người từng nhìn hắn từ trên cao, chỉ lặng lẽ nhìn mặt đất và sông ngòi phía dưới, nhìn chúng trải dài trước mắt hắn, biến ảo, xa dần, trong lòng trống rỗng, rồi lại đầy ắp, giống như lần này khi ở dưới gốc cây hòe ngắm mưa rơi vào hố đá vậy.
Có vài lời trong lòng xoay chuyển, không nói ra được, nhưng cũng không cần phải nói. Hắn nhìn mặt đất kia, mặt trời cũng nhìn hắn. Như vậy là tốt rồi.