Đêm dần buông xuống, ngoài điện rủ vòm, gió lùa cuốn theo hương thơm thanh khiết của hoa Thái Bình, khẽ lay động trong tĩnh mịch.
Đêm nay vốn là yến tiệc gia đình tiếp phong cho trữ quân, mấy vị trọng thần trong triều cũng phụng chỉ ngồi cùng.
Quân thần ngồi xếp hàng, lễ nghi chu toàn, trong điện một mảnh hòa thuận vui vẻ.
Thẩm tứ gia của phủ Trấn Quốc Công mang theo đích trưởng tử Thẩm Tri Hành ở cuối ghế tiếp đón.
Thẩm Tri Hành hiện nay đang giữ chức biên tu Hàn Lâm Viện, tuy tuổi còn trẻ nhưng đã được mấy vị các lão coi trọng.
Cha của Chu quý phi, Lại bộ Thượng thư Chu Hành, cũng dẫn theo trưởng tử Chu hành giản vào chỗ ngồi.
Chu Hành Giản hiện tại Đại Lý Tự Thiếu Khanh, cha con nhà họ Chu đều xuất thân thanh lưu, trong triều vốn có danh vọng.
Giữa đại điện, Triệu Nguyên Kỳ đã thay bộ mãng bào thường mặc khi tuần biên, khoác một bộ thường phục vân đen màu xanh mực, đai ngọc thắt lưng, vừa không mất đi phong độ trữ quân, lại bớt đi vài phần đoan trang.
Hắn cúi người hành lễ với vị trí chủ tọa.
"Bẩm phụ hoàng, phương bắc khổ hàn, sinh kế của dân biên giới không dễ dàng." Triệu Nguyên Kỳ nói với giọng bình ổn, không nhanh không chậm.
Đôi mắt phượng thụy trầm tĩnh trong trẻo, ánh mắt như đá hắc diệu ngâm trong đầm lạnh, không hề có chút ý tứ muốn tranh công nào.
"Nhi thần tuần tra mười hai cửa ải Tuyên Hóa, Đại Đồng. Các doanh quân kỷ nghiêm chỉnh, thao luyện chưa phế, chỉ có lương thảo từ nội địa chuyển đến biên quan, đường xá xa xôi, hao tổn rất nhiều. Những năm trước vận chuyển lương thực của Thập Thạch đến Quan Ngoại, thường chỉ còn bảy tám thạch, vừa làm lỡ quân nhu, lại tiêu tốn quốc khố."
Hắn hơi dừng lại, tiếp tục nói: "Nhi thần đã lệnh các trấn thanh tra những tệ nạn tích lũy ruộng đất, thu trữ lương thực dư thừa của đồn điền tại chỗ; lại tăng thêm kho vận chuyển dọc theo tuyến đường chính, đổi một lần chuyển vận đường dài thành phân đoạn tiếp tế. Như vậy, quân biên giới áo đông, cỏ khô và quân lương đều có thể ít chịu sự kiềm chế của vận đạo. Chương trình cụ thể, nhi thần ngày mai trình lên ngự tiền."
Một phen trần từ, không thấy nửa lời tự phụ, chỉ đem những khó khăn và phương pháp ứng phó trước mắt của Bắc Cảnh nói rõ từng cái một.
Hộ bộ Thượng thư ngồi cuối nghe xong, không nhịn được rời chỗ, chắp tay khen ngợi: "Bệ hạ! Đường lương phía Bắc tích tụ nhiều năm, quân lương từ nội địa vận chuyển ra ngoài quan ải, dọc đường tiêu hao kinh người. Thái tử điện hạ lần này chỉnh đốn đồn điền, phân đoạn chuyển vận, chẳng những giải quyết được việc cấp bách trước mắt biên quân, mà còn có thể tiết kiệm hàng vạn khoản phí bón cho quốc khố. Những lời điện thoại nói đều thiết phải mắc cọc, thực sự là phúc của xã tắc!"
Mấy vị lão thần trong ghế cũng khẽ gật đầu.
Thái tử đi xa hai năm, không tiện đại hỉ công, câu nào cũng đặt vào thực tại.
Sự trầm ổn này, so với một bài diễn văn tuyệt đẹp, càng khiến lòng người phục khẩu phục hơn.
Hộ bộ thượng thư vừa mới lui xuống, Lại bộ Thượng thư Chu Hành cũng đứng dậy.
"Thần còn nghe nói, Thái tử điện hạ khi ở Bắc Cảnh đã đích thân tuần tra doanh trại hỏi lương thực, mấy lần ngủ lại trong quân đội, cùng tướng sĩ ăn uống. Các tướng lĩnh phương bắc nhắc đến điện chủ đều kính phục." Chu Hành cung kính cười nói: "Trữ quân vừa có lòng nhân từ, lại biết nỗi khổ quân chính là phúc phận của Đại Tấn ta."
Trong điện tĩnh lặng một lát.
Lời này vốn là lời khen ngợi, nhưng lọt vào tai kẻ có tâm lại dường như nặng thêm vài phần.
Triệu Thừa Quân gõ nhẹ đầu ngón tay lên ngự án, trên mặt không phân biệt hỉ nộ.
Triệu Nguyên Kỳ lập tức rũ mắt, chắp tay nói: "Bắc cảnh an ổn, đều là công lao phụ hoàng mưu tính nhiều năm. Nhi thần chỉ hành sự theo ý chỉ của phụ vương, không dám nhận công."
Triệu Thừa Quân nhìn hắn một lúc, bỗng nhiên cười một tiếng.
"Trước mặt trẫm, còn nói những lời xã giao này làm gì."
Giọng điệu của hắn dịu đi đôi chút, giống như người cha bình thường đối diện với trưởng tử đã lâu không về nhà: “Ngươi từ nhỏ thân thể không tốt, hai năm nay chắc hẳn đã chịu không ít khổ cực, những lời vừa rồi cũng không phải chỉ nói suông, trẫm rất vui mừng.”
Triệu Nguyên Kỳ khẽ cúi đầu: "Có thể chia sẻ nỗi lo cho phụ hoàng, là bổn phận của nhi thần."
Triệu Thừa Quân giơ tay, thản nhiên hạ chỉ: “Nghỉ ba ngày. Từ tháng sau trở đi, sai Thái tử vào Văn Hoa Điện, hiệp quản triều chính.”
Lời này vừa thốt ra, mọi người trong điện đều có tâm tư khác nhau.
Bệ hạ xuân thu đỉnh thịnh, theo lý mà nói không nên vội vàng buông quyền.
Triệu Nguyên Kỳ vén áo quỳ xuống đất: "Nhi thần lĩnh chỉ, tạ ơn long ân của phụ hoàng."
Khi hắn đứng dậy trở về chỗ ngồi, Tam hoàng tử Triệu Nguyên Cảnh ngồi ở phía dưới đã bưng chén rượu đứng lên.
Triệu Nguyên Cảnh sinh ra một đôi mắt đào hoa rất giống Chu quý phi, đuôi mắt hơi nhếch lên, khi cười ôn nhuận, giữa mặt mày tự có một cỗ khí tức thanh hòa.
Hắn đi đến trước án của Triệu Nguyên Kỳ, chỉnh tề hành lễ.
“Hoàng huynh hai năm vượt qua Quan Sơn, gió thổi sương ngủ ngoài trời, vì phụ hoàng chia sẻ nỗi lo, mưu sinh kế cho bách tính phương Bắc. Thần đệ xa không thể sánh kịp, hôm nay mượn chén rượu này, kính hoàng huynh khải hoàn.”
Triệu Nguyên Kỳ ngước mắt nhìn hắn.
Người em trai này từ nhỏ đã kính trọng hắn, hồi nhỏ đọc sách được tiên sinh khen ngợi, việc đầu tiên luôn chạy đến Đông Cung kể cho hắn nghe.
Trong mắt Triệu Nguyên Kỳ hiện lên một tia cười ôn hòa.
"Vi huynh ở Bắc Cảnh, cũng nghe nói ngươi xử lý việc vặt của Lục Bộ đâu ra đấy. Huynh đệ chúng ta, mỗi người một phần bổn phận, không ai vất vả hơn."
Hắn nói rồi nâng chén: "Ly này, vi huynh kính muội."
Ánh mắt Triệu Nguyên Cảnh hơi sáng lên, vội vàng hai tay nâng chén, nhẹ nhàng chạm vào hắn.
Hai người nhìn nhau cười, mỗi người uống cạn chén rượu.
Triệu Thừa Quân ngồi ở vị trí chủ tọa nhìn cảnh này, thần sắc không đổi, chỉ là động tác nâng chén rượu dừng lại một lát.
Thẩm Chiêu Ninh ngồi bên cạnh hắn, tự nhiên là không bỏ lỡ.
Vợ chồng hai mươi năm, nàng quá hiểu tâm tư của vị đế vương này.
Cánh tay hơi nâng lên, Thẩm Chiêu Ninh vẫy vẫy tay với con trai.
"Nguyên Kỳ, qua đây."
Triệu Nguyên Kỳ đứng dậy đi đến bên cạnh nàng, nửa ngồi xổm xuống.
“Mẫu hậu.”
"Để mẫu hậu nhìn kỹ ngươi." Thẩm Chiêu Ninh đưa tay vuốt ve gò má hắn, trong đôi mắt hạnh đã hiện lên vẻ ẩm ướt, "Gầy thành thế này, biên địa lạnh lẽo, bệnh dạ dày của ngươi có từng phạm phải không?"
Triệu Nguyên Kỳ ngẩng đầu, ôn tồn nói: "Mẫu hậu yên tâm, nhi thần mọi thứ đều tốt. Nhi thần nay thường theo tướng sĩ rèn luyện, thân thể rắn chắc hơn trước rất nhiều."
"Thật sao?"
“Nhi thần không dám lừa gạt mẫu hậu.”
Thẩm Chiêu Ninh nhìn gương mặt đã phơi nắng của hắn, đau lòng vô cùng, nhưng rốt cuộc vẫn không hỏi thêm gì nữa, chỉ nhẹ nhàng vỗ vai hắn.
"Đi đi."
"Vâng, mẫu hậu."
Triệu Nguyên Kỳ trở lại chỗ ngồi, Triệu Thừa Quân lúc này mới ngước mắt lên.
“Thôi Trạm đâu?”
"Thần có mặt."
Thôi Trạm bước ra, ôm quyền quỳ xuống.
Hôm nay hắn mặc thường phục tay áo hẹp màu đen, dáng người sắc sảo thẳng tắp.
Đôi mắt hẹp dài ấy ngày thường đã trở nên lạnh lùng khó gần, một nốt ruồi lệ đỏ sẫm dưới đuôi mắt phải càng thêm vài phần u ám không nói nên lời.
Triệu Thừa Quân bưng chén trà lên, thong thả phủi đi bọt.
“Mấy ngày trước Tĩnh An Hầu đã đưa tấu chương. Trưởng phòng Hầu phủ không có con cái, tâu xin đem đích ấu tử nhị phòng được nhận làm con thừa tự cho trưởng phòng, sau này kế thừa tước vị Hầu Phủ. Trẫm đã chuẩn rồi.”
Thôi Trạm cúi đầu khấu bái.
“Thần Thôi Trạm, khấu tạ thánh ân.”
Hắn vừa tạ ơn xong, Tĩnh An Hầu ngồi tĩnh tọa ở một bên liền hít sâu một hơi, đứng dậy rời chỗ ngồi, vén áo quỳ xuống giữa đại điện.
Tĩnh An Hầu phủ năm xưa dựa vào quân công mà khởi nghiệp, nay đã nhiều năm không có nhân vật nào có thể gánh vác được gia thế.
Vinh quang cũ của Hầu phủ vẫn còn, nhưng bên trong đã sớm lộ ra vẻ suy sụp.
Tĩnh An Hầu trong lòng rõ ràng, nếu Hầu phủ không tìm cho mình một lối thoát, thì sau này ở trong kinh thành này chỉ còn lại một cái giá rỗng.
"Thánh thượng long ân, Trạm nhi được thừa Tông Thiều, thần cảm niệm phổi!" Tĩnh An Hầu quỳ rạp xuống dập đầu, giọng nói trầm ổn mạnh mẽ: "Thần cả gan, còn có một việc khẩn cầu Thánh thượng thương xót. Khuyển tử cập quan chưa kết hôn, ta xin Thánh Thượng làm chủ, gả Tứ công chúa điện hạ cho khuyển Tử!"
Lời vừa dứt, tiếng đàn sáo trong điện đột ngột im bặt.
Triệu Lệnh Nghi siết chặt khăn gấm trong tay.
Trước yến tiệc, mẫu phi đã nói với nàng chuyện này.
Thôi Trạm là mẫu phi cẩn thận chọn lựa, gia thế, nhân phẩm, tuổi tác đều thích hợp; hắn sắp kế thừa tước vị, Tĩnh An Hầu phủ tuy không huy hoàng như trước kia, nhưng rốt cuộc cũng là huân quý môn đệ.
Nàng biết, ngày này sớm muộn gì cũng sẽ đến.
Nhưng khi Tĩnh An Hầu thỉnh chỉ ban hôn, sắc mặt nàng vẫn trắng bệch.
Triệu Lệnh Nghi ngước mắt lên, ánh mắt không tự chủ được mà rơi xuống đối diện.
Đây là lần đầu tiên nàng thực sự đến thăm Bùi Hạc Thanh trong đêm nay.
Nam tử thanh lãnh như trích tiên kia, lúc này đang rất kiên nhẫn tỉ mỉ bóc quýt cho Ngũ hoàng muội.
Bàn tay thon dài của hắn từng sợi tách rời gân trên da quýt, rồi đưa từng miếng thịt quả đến bên miệng hoàng muội.
Hắn vậy mà cũng có dáng vẻ dịu dàng tỉ mỉ như thế.
Triệu Lệnh Nghi nhìn một lát, hốc mắt hơi nóng lên.
Nếu lúc trước nàng đi trước một bước, nếu câu "chính duyên" mà tiểu sư phụ Huyền Độ nói thật sự nên ở trên người nàng và Bùi Hạc Thanh, người ngồi bên cạnh hắn hôm nay, liệu có phải chính là nàng không?
Nhưng ý nghĩ này vừa nảy ra, liền khiến nàng tự đè xuống.
Triệu Lệnh Nghi cúi đầu nhìn khăn gấm bị vò nát trong lòng bàn tay, khóe môi hiện lên một chút tự giễu cực nhạt.
Cái gì chính duyên.
Nếu như vậy mà cũng coi là chính duyên, thì duyên phận thế gian này, chẳng phải quá biết trêu chọc người khác sao.
Mà Thôi Trạm quỳ trong điện, toàn thân đã sớm cứng đờ.
Lời của Tĩnh An Hầu như một tiếng sấm rền giáng xuống, đập vào tai hắn ong ong.
Hắn đột ngột ngẩng đầu nhìn Tĩnh An Hầu, nốt ruồi lệ đỏ sẫm dưới đuôi mắt phải càng thêm rõ nét trong ánh đèn.
Cơn giận trong lồng ngực gần như xuyên thủng cổ họng, hắn chống tay xuống đất định đứng dậy.
“Thánh Thượng, thần ——”
"Ngươi im miệng!"
Tĩnh An Hầu không quay đầu lại, bàn tay mạnh mẽ nắm chặt lấy cánh tay hắn.
Tiền đồ của Hầu phủ ở đây một lần.
Tĩnh An Hầu không cho phép hắn cự tuyệt.
Thôi Trạm cũng biết, mình cự tuyệt không được.
Nhưng hắn vẫn không cam lòng.
Hắn vượt qua khách khứa khắp điện, theo bản năng nhìn về phía Triệu Minh Châu.
Nếu là trước đây, nàng nhất định phải là người đầu tiên xông ra ngăn chặn vở kịch này.
Nhưng mà lúc này, Triệu Minh Châu lại căn bản không hề nhìn vào trong điện.
Nàng đang ngồi bên cạnh Bùi Hạc Thanh, chờ hắn đưa cánh quýt đã bóc ra đến bên miệng.
Ánh mắt Thôi Trạm gắt gao rơi vào tay Bùi Hạc Thanh.
Đó vốn dĩ nên là việc hắn làm!
Trên long ỷ, Triệu Thừa Quân nhìn thấy phản ứng của mỗi người bên dưới.
Qua một lúc lâu, hắn mới cười nhạt nói: “Tứ nha đầu ôn lương, Thôi Trạm văn võ kiêm bị, hôn sự này, cũng xứng đôi.”
“Trẫm chuẩn rồi.”
Tảng đá lớn trong lòng Tĩnh An Hầu rốt cuộc cũng rơi xuống đất, dập đầu thật mạnh: “Thần tạ ơn long ân!”
Chu quý phi cũng đứng dậy nâng chén, giữa mày mắt mang theo ý cười dịu dàng.
"Thần thiếp tạ ơn bệ hạ đã làm chủ cho lệnh nghi."
Nàng thực lòng hài lòng với mối hôn sự này.
Thôi Trạm còn trẻ, có bản lĩnh, lại là thế tử mới lập của Tĩnh An Hầu phủ.
Hầu phủ tuy đã không còn thanh thế như năm xưa, nhưng căn cơ vẫn còn đó.
Lệnh nghi gả qua đó, không cần vướng vào quyền thế để chèn ép, cũng không đến mức bị người khác khinh thường.
Nhưng Triệu Thừa Quân không lập tức gọi mọi người uống rượu.
Hắn uống cạn chén rượu còn sót lại, đặt chén xuống, ánh mắt rơi vào Thôi Trạm vẫn quỳ trong điện.
“Thôi Trạm lần này theo thái tử tuần biên có công, hôm nay đã nhận tước vị, lại còn được bổ nhiệm công chúa, trẫm cũng không thể bạc đãi.”
Giọng hắn bình thản, như chỉ là thuận miệng thêm một ân điển thông thường.
“Để Thôi Trạm lĩnh quan chức Kim Ngô Vệ chính ngũ phẩm, hiệp quản Kinh Kỳ Túc Vệ.”
Lần này, trong điện thực sự yên tĩnh.
Tay Chu quý phi bưng chén rượu hơi ngừng lại.
Nàng vạn lần không ngờ, Triệu Thừa Quân lại giao việc Kinh Kỳ Túc Vệ cho Thôi Trạm.
Chu quý phi vô thức nhìn về phía Triệu Nguyên Cảnh.
Mấy ngày trước, vụ án tham ô kho lương Hoài Châu, nhìn bề ngoài thì con trai đã bị tổn thương nguyên khí nặng nề.
Nhưng trong mắt Chu quý phi, những người đó tâm tư không chính trực, ở lại bên cạnh Nguyên Cảnh, ngược lại là tai họa.
Bà vốn tưởng rằng, sau chuyện này, con trai cuối cùng cũng có thể tiết kiệm được chút ít.
Ai ngờ mới an ổn được mấy ngày, bệ hạ lại đẩy Thôi Trạm đến bên cạnh hắn.
Triệu Nguyên Cảnh rõ ràng vẫn chưa hiểu ra mấu chốt trong đó, trong đôi mắt đào hoa vẫn còn lưu lại ý cười vừa rồi.
Chu quý phi cầm chén rượu, trong lòng lại chậm rãi trầm xuống.