Sau khi Lý Cát đi, Sử Tiến đứng trong sân một lúc, đột nhiên gọi Vương Tứ lại.
"Đi mời người đứng đầu các nhà, tối nay đến trang viên ăn cơm. Có việc bàn bạc."
Vương Tứ nhìn hắn: "Mời tất cả?"
"Mời tất cả. Việc này liên quan đến toàn thôn, không phải cứ đóng cửa là có thể trốn được đâu."
Triệu An cất kỹ cây gậy gỗ vừa dùng, đi đến bên cạnh hắn.
"Ngươi định làm thế nào?"
“Tập người lại, canh giữ thôn.”
Sử Tiến nói rất dứt khoát.
"Đợi họ đến trước cửa, rồi hãy đi hô từng nhà một, làm sao kịp."
......
Đêm đó, trong trang có giết trâu chuẩn bị rượu, tiền sảnh không ngồi yên được nữa, bàn tiệc bày ra tận sân. Các nhà trong thôn kéo đến ba bốn trăm người, lớn tuổi nhường lên vị trí chủ tọa, những người trẻ tuổi chen chúc ngồi dưới hành lang, khách bưng rau đi lại giữa đám đông.
Sử Tiến đợi mọi người ngồi xuống, bưng lên một bát rượu.
“Chuyện trên núi Thiếu Hoa, chắc hẳn các vị đã nghe nói qua. Hiện giờ nơi đó tụ tập mấy trăm người, huyện cũng bỏ ra tiền thưởng. Bọn họ muốn lương thực cần tiền, sớm muộn gì cũng sẽ đánh chủ ý lên thôn phường.”
Tiếng nói trong sân dần nhỏ lại.
"Ta mời mọi người đến là muốn định ra cách cứu giúp lẫn nhau. Sau này nhà nào xảy ra chuyện, sẽ gõ mõ; nghe thấy tiếng động, ai có thể cầm súng ống đều đến hỗ trợ. Sử Gia Trang ta cũng vậy, không thể mỗi người một ngả."
Một lão trang viên đặt bát xuống, hỏi: “Đại lang, thật có cường nhân đến, ngươi nói xem canh thế nào, chúng ta nghe theo ngươi. Nhưng ban ngày các nhà muốn xuống ruộng, cũng không thể ngồi ở đầu thôn chờ được.”
"Tự nhiên là không thể."
Sử Tiến quay đầu gọi một tiếng: “Triệu ca.”
Triệu An cầm một tờ giấy ghi tên họ, từ dưới hành lang đi tới.
Hai người buổi chiều đã bàn bạc qua. Sử Tiến quen thuộc những ai trong trang có sức lực, biết dùng binh khí, còn Triệu An thì hỏi đại khái các nhà có thể ra được mấy người, khi nào rảnh rỗi.
“Trước hết hãy thay phiên trông coi đường ở cổng làng và ven núi, không làm lỡ việc trồng trọt của mọi người. Đến lượt nhà nào, nói rõ trước đi, trong nhà thực sự không rảnh tay được thì cũng đừng cố chấp chống đỡ, đến đây nói với ta, tìm người khác đổi.”
Có người hỏi: "Đêm đó thì sao?"
"Cũng phải có người chăm sóc. Trong trang xuất hiện trước, các nhà lại thay phiên nhau giúp đỡ. Ai thấy những gương mặt lạ tụ tập lại đây, quay về báo tin, đừng một mình tiến lên tra hỏi."
Nói đến đây, Triệu An nhìn về phía mấy đứa trẻ nửa lớn đi theo cha anh đến ăn cơm.
"Bang ca vừa vang, người già trẻ con cứ đi vào trang trước đi, đừng chạy ra đường xem náo nhiệt."
Mấy đứa trẻ bị cha trừng mắt một cái, vội cúi đầu ăn cơm.
Sử Tiến nói tiếp: “Chuyện hộ thôn, do tôi dẫn đầu. Triệu ca giúp tôi quản lý, lúc tôi không có ở đây thì nghe theo cậu ấy. Có ai không biết dùng súng ống, phải rảnh rỗi đến trang viên, tôi dạy các người vài chiêu.”
"Đại lang chịu ra mặt, còn gì để nói nữa!"
Lão trang hộ vừa hỏi chuyện bưng rượu lên, mọi người trong viện cũng nhao nhao hưởng ứng.
Triệu An nhìn cả sân, trong lòng hơi yên tâm hơn một chút.
Hắn không thể kể ra những chuyện sắp xảy ra trong sách, nhưng có thể cùng Sử Tiến chăm sóc ngôi làng trước mắt.
Nếu chuẩn bị chu toàn, người trên núi cảm thấy không có chỗ nào ra tay, có lẽ sẽ không đến nữa.
Tiệc đêm tan đi muộn.
Sử Tiến lần lượt tiễn mọi người ra ngoài cửa.
......
Mấy ngày sau đó, thôn xóm bận rộn lên.
Giáp cũ trong trang lấy ra lau chùi, dây buộc đã đứt được thay lại; các cửa ngõ, tường thành đều có người xem xét.
Vương Tứ dẫn theo trang khách chuyển gỗ, Khâu Ất Lang chạy trước chạy sau, chuyên thay người không biết chữ ghi nhớ đến ngày nào sẽ đến lượt.
Sử Tiến mỗi ngày đều dành thời gian, dạy Trang Hán dùng gậy.
Triệu An đứng bên cạnh nhìn, thỉnh thoảng cũng tiến lên sửa lại vài câu.
Đêm đó tuần tra trở về, hai người thường ở cửa uống một bát nước, rồi mỗi người đi nghỉ.
Đêm đó, Sử Tiến lau mồ hôi trên trán, nói: "Nếu ba tên tặc đầu kia thật sự dám xuống núi, thì đỡ phải vào núi tìm bọn chúng."
Triệu An ngẩng đầu lên.
"Chúng ta là thủ thôn, không phải đi lấy tiền thưởng. Người nếu không đến thì tốt nhất."
"Ta biết. Cũng đâu có nói hôm nay sẽ đi."
Sử Tiến cười cười, thấy Triệu An vẫn đang nhìn mình, mới thu lại nụ cười rồi bất lực nói.
"Yên tâm, ta không lên núi chọc bọn họ."
Triệu An gật đầu, đặt bát xuống.
Điều hắn không muốn gặp nhất, chính là Sử Tiến đã kết nối quan hệ với ba tên thủ lĩnh kia.
Hắn thậm chí mong người trên núi đến thăm dò một lần, thấy trong thôn có chuẩn bị gì đó, liền tự mình lui ra. Hai bên ngay cả mặt cũng không gặp nhau, rất nhiều chuyện sau này, có lẽ sẽ không còn khởi đầu nữa.
......
Trên núi Thiếu Hoa, ba người đối diện với một phần tiền lương thực, bàn bạc hơn nửa buổi chiều.
Những ngôi nhà cũ đi mùa đông lọt gió đã được sửa xong, bên ngoài cũng dựng lên hàng rào trại. Người đông hơn trước gấp mấy lần, người nhận lương thực, kẻ tu binh khí, cho ngựa ăn, thường xuyên có người đến báo sự. Trong phòng mới nói được vài câu, cửa lại có kẻ thò đầu ra.
Chu Vũ và những người khác lui xuống, đặt tờ giấy bên tay.
“Người đông, ăn uống cũng nhiều. Huyện hiện nay đã bỏ tiền thưởng, nếu lại phát binh đến, chút lương thực dự trữ này không chống đỡ được bao lâu.”
Trần Đạt ngồi đối diện, sớm đã không kiên nhẫn chờ đợi.
"Việc này có gì đáng tính? Dưới núi, Sử Gia Trang, kho lương ở đó. Năm ngoái nói người không đồng đều, trại chưa lập, giờ còn thiếu cái gì nữa?"
Dương Xuân nói: "Sử Tiến mấy ngày nay đang tụ tập người canh giữ thôn. Trang viên kia vốn đã khó lấy, giờ lại có phòng bị, hà tất phải đi đụng vào hắn trước."
"Hắn tụ tập người, chúng ta liền sợ rồi sao?"
"Không phải sợ. Trong thôn có mấy trăm nhà, thực sự gõ mõ thì chưa chắc đã ít hơn chúng ta."
Trần Đạt đập tay xuống bàn.
"Mấy trăm ruộng đồng, cũng tính là nhân mã sao? Các ngươi từ mùa đông đến mùa hè, lại khiến Sử Tiến kia truyền càng có bản lĩnh!"
Chu Vũ nhíu mày.
"Trước tiên tìm một nơi khác để chuẩn bị lương thực, đợi nắm rõ bố trí của hắn rồi bàn tiếp cũng chưa muộn."
"Cứ đợi thêm chút nữa, tường nhà hắn còn có thể dỡ bỏ thay chúng ta sao?"
Trần Đạt đứng dậy, cầm khẩu súng dựa vào tường lên.
Nửa năm nay, chuyện trong trại phần lớn do Chu Vũ quyết định. Thêm vào bao nhiêu người, tích trữ bao lâu lương thực, ngay cả ai nhận vài con ngựa cũng hỏi Chu Võ trước. Hắn Trần Đạt ngồi ở phía dưới, nghe nhiều nhất chính là đợi thêm chút nữa.
Hiện tại một hậu sinh trong thôn cũng đã trở thành người không thể trêu chọc.
"Hôm nay ta sẽ đi gặp hắn. Lấy lương về, ca ca hãy từ từ ghi sổ!"
Dương Xuân đứng dậy ngăn lại: “Nhị ca, lời còn chưa nói hết.”
Trần Đạt vòng qua hắn, quát lớn ra ngoài cửa: "Chuẩn bị ngựa!"
Chu Vũ đuổi theo đến dưới mái hiên, khuyên thêm vài câu, Trần Đạt đã sai người lấy y giáp. Đám lâu la quen thuộc hắn lần lượt chạy đi lấy binh khí, chẳng mấy chốc đã điểm một trăm bốn năm mươi người.
Trần Đạt mặc giáp sắt bọc kim sinh, cưỡi lên con ngựa trắng cao lớn, ngang trường thương, dẫn người xuống núi.
Dương Xuân đứng bên cửa trại, nhìn bụi đất bay lên trên đường núi, sắc mặt vô cùng khó coi.
Chu Vũ không gọi thêm nữa, chỉ gọi một tên lâu la nhỏ tới.
"Theo sát xuống, có tin tức thì báo cáo."
......
Khi Trần Đạt đến, Triệu An đang ở phía tây thôn xem một bức tường viện đã được xây xong.
Tiếng mõ đầu tiên từ phía bắc truyền đến, hắn còn tưởng mình nghe nhầm. Ngay sau đó lại là vài tiếng, ở đầu thôn có người chạy nhảy hét lớn, Trang Hán vốn đang ngồi xổm dưới chân tường ăn cơm lập tức đứng dậy.
"Có người mạnh!"
Triệu An xoay người đi về.
Trên đường đã có người cầm súng ống ra ngoài, cũng có kẻ đuổi theo lũ trẻ đi vào trong trang. Có khách trang chạy tới mặt, thở hổn hển nói, sườn núi xuống hơn trăm người, chiêng trống vang lên, phía trước là một người cưỡi ngựa trắng đang tiến về phía Sử Gia Trang.
"Sử Tiến đâu?"
"Che khoác trên trang viên!"
Bước chân Triệu An căng thẳng.
Đợi hắn chạy tới cửa trang, Hỏa Than Xích Mã đã dắt ra. Sử Tiến đội khăn chữ nhất, khoác giáp đỏ thắm, tay cầm đao ba mũi hai lưỡi, đang sai trang khách dẫn người đến cứu viện về phía rộng.
“Người đến đâu rồi?” Triệu An hỏi.
"Mau đến phía bắc thôn."
"Trước tiên đón những người còn lại bên ngoài vào, giữ được thì đừng đuổi theo phía xa."
"Đang định đi đến phía bắc thôn chặn đường. Nếu để bọn họ thực sự đi tới cửa trang, thì mấy nhà bên ngoài phải làm sao?"
Sử Tiến xoay người lên ngựa, nhìn về phía Triệu An.
"Triệu ca, huynh dẫn người phía sau đi trông nom hai bên cho đệ."
Triệu An liếc nhìn con đường dẫn về phía bắc thôn.
Ở đó còn có lương thực không thể thu dọn vào, cũng còn những cửa ngõ không kịp đóng chặt. Sử Tiến lúc này ra ngoài, quả thực là để ngăn cản người đến.
Hắn nhận lấy khẩu súng của mình từ tay trang khách.
"Được. Đừng cách mọi người quá xa."
Bài vẫn đang vang. Các trang hộ từ phía tây thôn Đông đổ về tụ tập trên đường, phía trước là ba bốn mươi tráng sĩ, theo sau là những người dân quê cầm súng cầm gậy, lần lượt tụ họp khoảng một trăm người.
Triệu An theo đoàn người đi ra khỏi đầu thôn, xa xa trông thấy con ngựa trắng dưới sườn dốc, chút may mắn cuối cùng trong lòng cũng tan biến.
Cái gì nên đến, vẫn là tới.
......
Hai bên dừng chân ở phía bắc thôn.
Trần Đạt Nguyên thấy trong thôn có không ít người đi ra, hơi ghìm ngựa lại. Đợi đến khi nhìn rõ phía sau có nhiều người mặc áo ngắn xuống ruộng, binh khí trong tay dài ngắn không đều, trên mặt lại lộ ra vài phần khinh mạn.
Hắn nhìn về phía thanh niên ở phía trước nhất.
"Ngươi chính là Cửu Văn Long Sử Tiến?"
"Là ta. Ngươi là ai?"
"Ta là Trần Đạt ở Thiếu Hoa Sơn, người giang hồ gọi là 'Nhảy Giản Hổ'!"
Trần Đạt hơi nâng thương lên, chắp tay với hắn.
"Sơn trại gần đây thiếu lương thực, đặc biệt đến mượn chút quý trang. Nếu ngươi chịu nhận lời, mọi người hòa khí, ta cũng không cho thuộc hạ đi lung tung."
Sử Tiến nhìn hàng đao thương sau lưng hắn, cười lạnh một tiếng.
"Mượn lương thực mang theo nhiều người như vậy, lại sợ ta không chuyển nổi sao?"
Sắc mặt Trần Đạt trầm xuống.
"Để lại chút tình cảm cho ngươi, đừng có không biết điều."
"Lương thực nhà ta, dựa vào đâu mà cho ngươi?"
"Vậy thì xem ngươi có giữ được không!"
Lời còn chưa dứt, Trần Đạt thúc ngựa tiến lên, Sử Tiến cũng cầm đao nghênh đón.
Hai con ngựa giao nhau, đao thương va vào nhau một tiếng giòn tan. Triệu An đứng phía sau, chỉ thấy vai Sử Tiến trầm xuống, vững vàng nhận lấy súng, tọa kỵ sượt qua con bạch mã, trong chớp mắt lại quay trở lại.
Hai bên kêu lên.
Trần Đạt ban đầu dựa vào sức lực, mấy lần thúc ngựa tấn công, muốn đẩy lùi Sử Tiến. Sử Tấn lại không hoảng hốt, trên đao có tiến có lui, vừa rồi còn ở chính diện, quay ngựa lại, đã đổi vị trí khác.
Triệu An nhìn thấy hai người giao thủ, trái tim căng thẳng hơi thả lỏng.
Những thứ Vương Tiến dạy, Sử Tiến đều ghi nhớ.
Ý nghĩ này vừa nảy ra, bên phải bỗng truyền đến một tiếng quát mắng.
Mấy tên lâu la từ bên đường lao tới. Họ thấy dân làng phía sau đứng tản ra, liền muốn tránh xa đám khách trang phía trước, dọa lui nhóm người này trước. Có một gã thanh niên bị ánh đao ép phải lùi lại, gậy trong tay đập vào vai người khác, phía lưng lập tức rối loạn một mảng nhỏ.
Triệu An không kịp nhìn Sử Tiến nữa, cầm súng nghênh đón.
"Đừng chạy lung tung! Vương Tứ, canh chừng phía sau!"
Hai tên trang khách bên cạnh đuổi theo, đỡ lấy người vừa lui xuống. Triệu An chặn đám lâu la đang xông lên phía trước, ép đối phương phải dừng bước, kẻ còn lại thừa cơ hỗn loạn đâm sầm vào đám đông, vung đao chém ngã một gã nông hán cầm nĩa gỗ.
Tên trang hán kia ngã xuống đất, cây đinh ba rời tay, giơ cánh tay lùi về phía sau.
Triệu An nhận ra hắn, họ Chu, mấy ngày trước còn đến trang mượn dụng cụ sửa xe.
Tên sơn tặc lại giơ đao lên.
Triệu An lao lên, đưa khẩu súng trong tay ra.
Tên lâu la kia bị hắn một thương đâm ngã, đao rời tay rơi xuống đất. Triệu An lập tức bảo Trang Khách đỡ gã đàn ông nhà họ Chu ra sau, tự mình đón lấy mấy người đi theo.
Đám lâu la này đã quen thói bắt nạt dân làng bình thường, thấy Triệu An chặn đường, vẫn vung đao chen về phía trước. Nhưng thực sự giao thủ mới biết người trước mắt này từng luyện qua. Triệu Yên liên tiếp đánh lui hai người, lại thay trang khách bên cạnh đỡ một đao, đánh ngã tên lâu La đang xông tới xuống đất.
Hắn bảo vệ mấy người thôn không kịp lui ra, vừa giao thủ vừa gọi họ lùi lại phía sau. Trận này qua đi, lần lượt đánh chết đánh bị thương năm sáu tên lâu la, những người còn lại mới không dám xông tới trước mặt hắn nữa.
Trang khách bên cạnh đứng vững trở lại, người thôn tản ra cũng tụ tập trở về, thế hỗn loạn ở phía này cuối cùng đã ổn định.
Đúng lúc này, phía trước đột nhiên bùng nổ một tràng hoan hô.
"Bắt được rồi!"
Triệu An ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy con ngựa trắng kia đang nằm yên trống, chạy từ trong đường. Trần Đạt đã đáp xuống đất, Sử Tiến ghìm cương dừng lại một bên, mấy tên trang khách ùa lên đè người xuống.
Vừa rồi Sử Tiến thấy hắn càng đánh càng vội, cố ý để lộ sơ hở. Trần Đạt tưởng đã thành công, thúc ngựa tiến lên, lại bị Sử Tấn tránh được súng, nhân lúc hai con ngựa áp sát, túm lấy, kéo từ trên yên xuống.
Trần Đạt còn muốn giãy giụa, đao đã ngang trước mặt.
"Trói rồi!"
Sử Tiến quát một tiếng, trang khách lấy dây thừng ra, trói chặt hai tay hắn.
Đám lâu la tận mắt nhìn thấy thủ lĩnh bị bắt, mấy tên phía trước lùi lại, đám người phía sau cũng chạy theo lên đường núi. Những kẻ vừa nãy còn gọi là hung dữ, lúc này ngay cả đồng bọn cũng chẳng kịp chào hỏi.
Người làng thấy họ bại trận, gan dạ hùng hồn, đuổi theo một đoạn.
Triệu An liên tục kêu hai tiếng đừng đuổi theo, Sử Tiến cũng dừng ngựa, giơ đao quát ngăn mọi người lại.
"Quay lại! Xem bị thương ai trước đã!"
Đám đông lúc này mới chậm rãi dừng lại.
......
Bên đường để lại vài món binh khí vứt bỏ.
Vừa rồi người đông ồn ào, còn không cảm thấy gì, giờ tản ra, tiếng rên rỉ liền rõ ràng. Có người ôm vai, có người ngồi trên mặt đất, thế nào cũng không đứng dậy nổi.
Triệu An giao súng cho trang khách bên cạnh, ngồi xổm xuống kiểm tra người bị thương.
Hán tử nhà họ Chu có vết thương trên vai, người vẫn còn tỉnh táo, thấy Triệu An đến, liền vươn tay kia nắm lấy hắn.
"Triệu tiểu ca, vừa rồi đa tạ huynh..."
"Đừng nói gì. Tìm một mảnh vải sạch tới đây!"
Triệu An thay hắn đè lại vết thương, dặn người đi mời lang trung, rồi sai người lấy tấm ván đỡ người bị thương.
Đợi hán tử nhà họ Chu được khiêng đi, Sử Tiến cũng xuống ngựa tới.
"Triệu ca, có bị thương không?"
"Không có. Còn ngươi thì sao?"
"Ta cũng không sao."
Triệu An gật đầu, sai người kiểm kê trang khách và dân làng bị thương, lại đi xem xét đám lâu la đã ngã bên đường. Những kẻ còn sống thì thu binh khí, để người trông chừng, chờ lang trung đến chữa trị vết thương.
Đây là lần đầu tiên hắn giết người trong cuộc giao chiến. Hiện tại vẫn còn người bị thương đang chờ chăm sóc, hắn kiểm tra khắp nơi một lượt, rồi theo những trang khách khiêng người trở về trang viên.
......
Trần Đạt bị áp giải vào Sử Gia Trang, vẫn quay đầu mắng người.
Sử Tiến không để ý đến hắn, sai người trói hắn vào cột trụ trong sân, phái khách trang viên canh giữ. Những người giúp đỡ hộ thôn lần lượt quay về, có người vây quanh xem, cũng có kẻ phấn khích nhắc lại cú vừa rồi, cứ như thể chính mình đã bắt được Trần Đạt.
Vương Tứ vội vã đến báo, các cửa ngõ vẫn còn tốt, không để kẻ mạnh xông vào người ta.
Sử Tiến gật đầu, lúc này mới giao đao ra.
"Người bị thương chăm sóc cho tốt, tiên sinh được mời đến cứ theo dõi họ trước. Đêm nay người trực ban không thể rút lui, rồi hãy nhìn ra ngoài."
Vương Tứ đáp ứng rồi đi.
Triệu An đứng dưới hành lang, lắng nghe tiếng nói chuyện ngày càng lớn trong sân.
Hắn từng nghĩ đến việc để người trong sơn trại biết khó mà lui, đã nghĩ Sử Tiến có lẽ không cần phải đối mặt với bọn họ.
Nhưng giờ đây Trần Đạt đang bị trói ở đó, Sử Tiến đứng trong sân, nhận lời cảm ơn từ người dân.
Sự việc đã đi đến bước này.
Hắn giơ tay lau mồ hôi trên trán, rồi lại đi vào phòng nơi an trí người bị thương.
......
Trước cửa trại Thiếu Hoa Sơn, tiểu lâu la canh cổng nhìn thấy một con ngựa trắng trước.
Trên lưng ngựa không có ai, dây cương bị một hán tử đầy mồ hôi dắt đi, phía sau theo sau hơn mười đồng bạn ủ rũ.
Chu Vũ và Dương Xuân nghe thấy động tĩnh, bước nhanh ra khỏi phòng.
Dương Xuân liếc mắt nhận ra con ngựa, sắc mặt lập tức thay đổi.
“Nhị ca đâu?”
Người dắt ngựa há miệng, thở hổn hển hai hơi.
“Người của thôn Sử Gia đã sớm chuẩn bị, chúng ta không đánh vào được...”
"Ta hỏi Trần Đạt!"
Người đó cúi đầu, dây cương trong tay trượt một đoạn.
"Trần đầu lĩnh bảo Sử Tiến giữ lại, buộc vào trong trang rồi."