Cánh cửa lớn của bãi cỏ bị gió đẩy mở ra khép lại, vòng sắt đập vào tấm cửa, tiếng động truyền đi rất xa.
Lão quân canh cửa nghe thấy động tĩnh, từ trong nhà tranh thò đầu ra. Suýt chút nữa đưa văn thư qua, thúc giục hắn giao nộp.
Lão Quân cũng không hỏi nhiều, lấy sổ sách ra, dẫn Lâm Xung đi vòng qua kiểm tra.
Đống cỏ nối liền đống cỏ, cao hơn đầu người, lộ ra bên ngoài đã bị tuyết nhuộm trắng. Mấy gian nhà chứa đồ bên sân dán niêm phong, lão quân chỉ rõ từng chỗ, nói rằng cứ lấy giấy tờ từ doanh Thời Chiếu gửi tới là được, không được tự ý sử dụng.
Lâm Xung nghe một lượt, kiểm tra từng hạng mục, Triệu An đi theo bên cạnh, chú ý tường rào và cổng viện.
Tường viện đã lâu, có vài chỗ lỏng lẻo. Dựa vào nhà tranh chất đống gỗ mục nát, tích một lớp lá khô dày đặc. Nếu có người trèo vào, ngay cả chỗ đặt chân cũng đã sẵn.
Hắn hỏi lão Quân, ban đêm có người nào khác trực không.
"Chỉ có một mình ta. Lúc đến lĩnh cỏ thì đông người, bình thường mười ngày nửa tháng cũng khó mà có người tới."
Sai tiếp lời: "Đây chẳng phải là sự yên tĩnh sao, đỡ phải chịu ấm ức trong doanh trại."
Triệu An không đáp lại hắn, theo lão quân vào nhà tranh.
Cửa vừa đẩy ra, một luồng gió lọt vào trước.
Trong phòng hai gian thông nhau, giường đất chiếm nửa bức tường, bên cạnh mọc một chậu than lửa. Bàn gỗ không bằng phẳng, dưới một chân lót ngói vụn, góc tường đặt thùng nước, nồi, bát và một bầu rượu.
Triệu An ngẩng đầu nhìn xà nhà.
Góc mái lộ ra ánh sáng, vài cây chổi bị ép cong, trên đỉnh cỏ có mảng lớn màu đen. Vừa rồi bên ngoài nhìn còn chưa rõ ràng, vào nhà mới biết rách nát dữ dội như vậy.
"Cái lỗ hổng này bao lâu rồi?"
Lão Quân cười khổ: "Luôn luôn dột. Trời quang mây tạnh một lần, mưa lại lọt. Phía đông giường sưởi còn khô, các ngươi ngủ ở bên kia đi."
Suýt chút nữa đẩy sổ giao hoạch về phía Lâm Xung.
"Chuyện sửa nhà, sau này báo lên là được. Cứ điểm danh trước đi."
Lâm Xung kiểm tra số lượng, ký tên rồi nhận lấy chìa khóa. Lão Quân thu dọn cái giường rách của mình, trước khi đi đã để lại hồ lô, chỉ về phía đông, nói rằng đi hai ba dặm có một khu chợ, muốn ăn rượu nóng thì đến đó mua.
Suýt chút nữa gọi lão Quân ra cửa. Triệu An đi theo đến bên cửa, thấy hai người nói vài câu trong tuyết, lão quân quay đầu nhìn lại một cái, liền bị thúc giục rời đi.
......
Cửa lớn đóng lại, trong sân chỉ còn lại bọn họ.
Lâm Xung bế chăn đệm vào nhà, Triệu An vẫn đang nhìn mái nhà.
"Ở đây không thể ở lâu."
"Đợi tuyết tạnh, chúng ta tìm người sửa lại."
Lâm Xung nhìn theo ánh mắt của hắn. Một cơn gió thổi qua, xà nhà phát ra tiếng động nhẹ, một lớp tuyết vụn bay vào từ mái hiên.
Hắn gật đầu trước, sau đó nói đun chút nước để sưởi ấm người, lát nữa xem lại.
Triệu An lại đi một vòng quanh sân.
Mấy căn phòng chứa nguyên liệu có bìa da, không thể tự ý mở ra, mái hiên bên ngoài hẹp, che khuất gió tuyết. Đống cỏ trông cao lớn, thực sự chui vào để sưởi ấm, lửa vừa đến là ngay cả lối thoát cũng không có. Hắn ghi lại vị trí lỗ hổng trên tường vây, rồi từ cửa chính đi đến phía sau, đi vòng quanh sân tập một tuần.
Khi về phòng, Lâm Xung đang kiểm tra khung cửa sổ.
"Ngươi cũng thấy điều chỉnh kỳ quái sao?" Triệu An hỏi.
"Ban đầu đã có chút nghi ngờ." Lâm Xung ấn chốt cửa sổ đang buông lỏng xuống, "Nhưng nhìn thì thấy, chính là nơi khổ cực không ai muốn đến. Lão quân còn nói người dẫn cỏ thường mang tiền rượu, không giống như bịa đặt từ hư không."
Triệu An cùng hắn thu dọn mảnh gỗ vụn bên tường, phát hiện một tấm ván cửa vẫn dùng được, liền khiêng đến góc phòng chống đỡ. Việc trên tay dừng lại, tiếng động trên mái nhà ngược lại nghe càng rõ ràng.
Lâm Xung đứng trước giường sưởi, cuối cùng cũng cuộn lại nửa cuộn chăn vừa trải ra.
"Ăn chút gì đã. Đã đến rồi."
Triệu An đáp ứng, trong lòng nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Triệu An đặt gói đồ bên cửa, không cởi hết. Hắn tìm một cây gậy gỗ, gạt đám cỏ dại chất đống dưới chân tường, dọn ra một khoảng đất trống xung quanh chậu than.
Cái chum nước do Lão Quân để lại đã cạn kiệt, mép vại lạnh đến trắng bệch. Hai người hâm nóng nửa nồi nước, ăn hết bánh nhà họ Lý mang theo, trên người mới dịu đi đôi chút.
......
Trời dần tối, gió vẫn chưa thu.
Trong phòng không ngồi yên, Lâm Xung nhấc bầu rượu lên, nói đi mua chút rượu nóng và thức ăn. Triệu An lập tức đứng dậy, cầm trường thương lên.
"Ta cũng đi, nhận đường."
Trước khi ra cửa, hai người dập tắt chậu than. Triệu An lại thăm dò vào đống tro than, xác nhận không có lửa đỏ, mới cùng Lâm Xung khóa cửa.
Tuyết đã không còn qua đế giày.
Đi đến trước miếu Sơn Thần, Triệu An cố ý lên bậc thang xem xét. Trong miếu không có ai, một chiếc bàn thờ cũ, vài pho tượng thần, góc tường có chút cỏ khô, sau cửa còn có một tảng đá lớn.
Đây chính là điểm mấu chốt trong vận mệnh của Lâm Xung nguyên tác.
Lâm Xung đợi hắn ở ngoài cửa, ngẩng đầu chắp tay với tượng thần.
"Ngày khác ổn định rồi, mua ít tiền giấy để đốt."
Triệu An nghe thấy trong tai, không tiếp lời, đi ra gọi hắn cùng nhau đi về phía phố phường.
Trong khách sạn bốc cháy ngùn ngụt, khi hai người ngồi xuống, tuyết trên vai bắt đầu tan. Chủ quán hâm nóng rượu xong, lại cắt thịt bò, thấy họ muốn mang đi thì tìm gói giấy để xếp ổn thỏa.
Lâm Xung trả tiền, gọi thêm vài cái bánh nướng.
"Ngày mai nếu còn tuyết rơi, thì không cần phải ra nữa."
......
Đợi họ trở về bãi cỏ, cổng viện vẫn còn khóa chặt, nhưng sau cánh cửa lại có thêm những thứ trước đây không có.
Một đám cỏ ướt đè nặng xuống đất, trộn lẫn với khúc gỗ gãy.
Lâm Xung mở khóa đẩy cửa, mới thấy căn nhà tranh ở đã sập mất một nửa. Mái nhà đập nghiêng xuống giường đất, tuyết từ khe hở tràn xuống, đang đắp chăn đệm hắn vừa trải xong.
"Bao bọc của ta!"
Hắn cúi người định chui vào, Triệu An túm lấy.
"Khoan đã, Lương vẫn còn treo."
Một đầu xà gỗ trên đỉnh đầu gác lên bức tường đổ nát, đầu kia lún sâu vào bùn cỏ. Triệu An kéo hắn ra, dùng đuôi trường thương chặn một cái chông gãy, thử gạt. Vừa mới di chuyển được chút ít, phía trên lại trượt xuống một mảng lớn bùn đất, đập vào nơi Lâm Xung vừa định vươn tay.
Hai người đợi những thứ còn lại đã ổn định, vòng qua bên cạnh vào. Triệu An chống đỡ một tấm ván cửa, Lâm Xung dùng súng gạt gói đồ đến gần, rồi đưa tay kéo ra ngoài.
Chăn đệm bị ướt một nửa, quần áo lót và thư nhà vẫn còn ở bên trong, chưa thấm đẫm.
Lâm Xung lấy thư ra trước, dùng vạt áo che chắn.
Triệu An lại đi xem nơi đặt chậu than ban đầu. Bồn than nằm bên tường đổ, trong bụi đầy nước tuyết, sớm đã không còn hơi nóng. Lâm Xung cũng ngồi xổm xuống khều khịt, xác nhận không có lửa giận, lúc này mới khóa cửa lại lần nữa.
"Xem ra tối nay phải mượn chỗ của Sơn Thần gia rồi."
......
Hai người ôm chăn trở về miếu.
Trục cửa gỉ sét dữ dội, đóng lại tốn chút sức lực. Triệu An cùng Lâm Xung đẩy tảng đá lớn kia ra sau cửa, chặn gió, rồi thu gom cỏ khô bên tường trải ở phía sau bàn thờ, lót nửa giường còn chưa ướt lên.
Trong miếu cũng lạnh, may mà trên đỉnh đầu không còn tuyết rơi.
Lâm Xung vặn nắp hồ lô, rót chút rượu vào trong nắp, đưa cho Triệu An trước.
"Hôm nay may mà ngươi đi theo rồi."
Triệu An uống một ngụm, trả lại hồ lô cho hắn.
Lâm Xung cười một tiếng, cúi đầu đi vuốt lại dải băng bọc hành lý. Sau khi thắt xong, hắn đặt nó bên cạnh, mở thịt bò ra gọi Triệu An ăn.
Hai người ăn không nhanh. Triệu An đặt súng ngang đầu gối, mượn chút ánh sáng trong khe cửa kiểm tra dây quấn bên dưới dây cung. Vừa rồi cầm súng đi gạt gãy, mài lông một chỗ nhỏ, hắn cần tháo vòng lại.
"Triệu huynh đệ mấy ngày nay luyện tập có tiến bộ."
Triệu An ngẩng đầu lên: "Đó cũng là do Lâm giáo đầu dạy tốt đấy."
"Lát nữa có chỗ nào rảnh, mời ngươi cho ăn."
"Nơi này bên ngoài địa phương rộng. Đợi tuyết tạnh, nhà cửa sửa xong, rảnh rỗi có thể luyện thêm vài chuyến."
Triệu An đáp lời, đặt súng bên tay phải, mũi thương hướng về phía cửa. Lâm Xung không để ý, lấy vải khô ra lau sạch nước tuyết trên cán thương của mình, rồi sờ sờ thanh đao bên hông.
So với lúc mới đến Thương Châu, hắn đã cảnh giác hơn nhiều, nhưng vẫn đang tính toán ngày sửa nhà.
Một luồng gió lọt vào khe cửa, gói giấy bị vén lên, Triệu An cầm bầu rượu đè lại. Số thịt bò còn lại không nhiều, hai người mỗi người gắp một miếng, ăn xong bánh, để lại hai cái bánh sáng mai.
Lâm Xung đặt nửa cái chăn ướt lên bên bàn thờ, muốn đợi gió khô một chút, ban đêm có thể đắp thêm một lớp. Triệu An sờ qua góc chăn, trải áo khoác của mình trước đầu gối hai người.
"Cứ ấm như vậy đã."
Hơi nóng từ rượu mang đến dần tan, Lâm Xung kéo chặt vạt áo, nói Thương Châu lạnh hơn Đông Kinh sớm, tuyết như vậy, ngày mai trên đường sợ khó đi.
Nhắc đến Đông Kinh, hắn dừng lại một chút, lại nhắc đến nhạc phụ đã lớn tuổi, đầu gối gặp lạnh là đau, không biết trong trang có ấm không.
“Trần Hữu Thực sẽ chiếu cố.” Triệu An nói, “Sử Tiến cũng ở đây, sẽ không đóng băng bọn họ đâu.”
"Tiểu huynh đệ kia, nhìn có vẻ sơ suất, làm việc cũng thật thà."
......
Lâm Xung gắp một miếng thịt bò vào trong bánh, cắn một cái. Thứ trong miệng còn chưa kịp nuốt xuống, bên ngoài miếu đột nhiên truyền đến một trận tiếng động.
Giống như ở nơi rất xa có người bẻ gãy gỗ khô.
Triệu An đứng dậy trước.
Ánh sáng xuyên qua khe cửa đã biến sắc.
Lâm Xung tiến lại gần, nhìn ra ngoài qua khe hở, đột ngột quay người cầm súng.
"Sân cỏ cháy rồi!"
Hắn đưa tay muốn nhấc đá, Triệu An đã nắm lấy cánh tay của hắn.
"Có người tới."
Trong gió có tiếng bước chân, không chỉ một người.
Lâm Xung dừng lại.
Người bên ngoài bước lên bậc thang, đẩy cửa miếu. Sau cánh cửa chống một tảng đá lớn, không hề nhúc nhích. Có người chửi một tiếng, lại dùng vai va vào hai cái.
"Khóa rồi? Ở đây cũng có người ở sao?"
"Đừng phí sức nữa, tránh gió là đi. Lửa lớn thế này mà còn sợ không cháy sạch sao?"
Âm thanh này vừa vang lên, Lâm Xung cứng đờ người.
Triệu An kéo hắn ra khỏi khe cửa, tự mình đứng ở phía bên kia. Tấm vải bọc trên trường thương đã được tháo ra, nắm chặt trong tay trái.
Bên ngoài ba người chen chúc dưới mái hiên. Gió thổi vạt áo kêu bứt rứt, sau đó là tiếng cọt kẹt.
"Ta nói tìm chỗ trốn, ngươi cứ muốn đến đây. Miếu này ở gần, lát nữa người cứu hỏa tới, gặp phải thì tính sao?"
Một người khác mất kiên nhẫn: "Xem xong là đi ngay. Trong phòng hắn ngủ, đợi tỉnh dậy thì bốn bề đều là lửa, còn chạy đi đâu nữa?"
Phú An.
Ngón tay Lâm Xung rời khỏi cán thương, rồi lại siết chặt, các đốt ngón tay đã trắng bệch.
Dưới mái hiên im lặng một lát, Lục Khiêm cuối cùng cũng lên tiếng.
"Lần này hắn ở trong sân, ta thấy ngươi đưa người vào. Ngọn lửa này vừa bùng lên, Lâm Xung tuyệt đối không thoát được."
"Người kia cũng đi theo rồi."
"Vậy thì thiêu chết luôn đi."
Triệu An nhìn bóng tối trước mặt, không hề động đậy.
Lục Khiêm nói tiếp: “Mấy tháng nay Thái úy ngủ mấy đêm an ổn? Hiện giờ trên phố nha nội nghe thấy có người cười, đều nghi ngờ là đang cười hắn. Nếu chúng ta còn không làm tốt chút việc này, trở về ai gánh nổi?”
Phú An đáp một tiếng, nói rằng tốn công vô ích những ngày này, cuối cùng cũng có thể về giao việc.
Sai vẫn không yên tâm: "Vạn nhất hắn không ở trong phòng, trốn ra thì sao?"
“Trốn được lửa, cũng không thoát khỏi kiện tụng.” Lục Khiêm nói, “Thảo liệu trong quân cháy thành thế này, hắn là người canh giữ, chỉ bằng điều này đã đủ để hắn chết. Bên quản doanh đã nói xong rồi.”
Lâm Xung cúi đầu.
Triệu An không nhìn thấy mặt hắn, chỉ thấy bàn tay phải cầm súng của hắn không còn run rẩy nữa, chậm rãi di chuyển đến vị trí thường ngày.
Bên ngoài lại nói thêm vài câu. Lục Khiêm nhắc đến Bạch Hổ Đường lúc trước, sau khi nhắc tới việc phát phối vốn nên được xử lý sạch sẽ, lời nói bực bội là liên tục thất thủ, khiến nhà họ Cao chịu thiệt lớn như vậy.
Không một câu nào giống như đang nói về một người bạn quen biết nhiều năm.
Lâm Xung đưa trường thương cho Triệu An, ngồi xổm xuống, hai tay giữ chặt mép đá. Triệu Bình cũng chắp tay, cả hai dời tảng đá sang một bên.
Đáy đá sượt qua mặt đất, tiếng động khiến người ngoài cửa im bặt.
Cửa bị kéo ra, gió cuốn theo tuyết mạnh mẽ tràn vào.
Lâm Xung nhận súng, bước qua ngưỡng cửa.
“Lục Khiêm.”
Ba người dưới mái hiên đồng loạt xoay người.
Ánh lửa phản chiếu trên nền tuyết, chiếu lên mặt họ lúc sáng lúc tối. Sai suýt chút nữa đã đến gần bậc thang, phản ứng lại trước rồi quay đầu bỏ chạy. Lâm Xung một bước đuổi kịp, mũi thương lao thẳng tới, suýt nữa ngã nhào xuống bậc thềm, lăn vào trong tuyết.
Phú An kinh hãi chạy về phía bên kia, bị Triệu An chặn ngang.
"Tránh ra!"
Hắn rút đao chém, muốn xông thẳng qua. Triệu An nhường lưỡi đao, một thương ép hắn lùi xuống bậc thang. Phú An trượt chân, lảo đảo đứng lại, thấy Triệu Bình đuổi theo, lại nghiến răng lao tới, mũi đao nhắm thẳng vào mặt hắn.
Triệu An không lùi lại nữa, gạt đao ra, một thương đâm vào ngực Phú An.
Đao của Phú An rơi xuống tuyết, hai tay nắm chặt cán thương, há miệng định nói gì đó. Triệu An rút trường thương về, hắn ngã ngửa ra sau, giãy giụa hai cái rồi không động đậy nữa.
Lục Khiêm đã trốn ra sau cột hành lang, luống cuống rút đao.
Lâm Xung quay người trở lại, mũi súng ép hắn.
"Ngươi và ta từ nhỏ đã kết giao, ta làm sao bạc đãi ngươi?"
Lục Khiêm lùi lại, lưng tựa vào cột.
"Giáo đầu! Việc này không do ta quyết định, là Thái úy..."
"Hắn bảo ngươi hại ta, ngươi liền đến hại mình?"
Lục Khiêm sắc mặt trắng bệch, đột nhiên quỳ xuống, nhưng đao vẫn còn trong tay. Hắn nói thượng mệnh khó trái, nói mình cũng có nỗi khổ, cầu xin Lâm Xung nể tình nghĩa ngày xưa, tha cho lần này.
Lâm Xung nhìn hắn, trong mắt không còn vẻ mặt không thể tin nổi như trước nữa.
"Tình nghĩa ngày xưa, ngươi cũng xứng nhắc tới."
Lục Khiêm thấy cầu xin tha thứ vô ích, đột nhiên đứng dậy, mượn cột hành lang che chắn, đâm con dao vào sườn Lâm Xung.
Triệu An lên tiếng nhắc nhở, Lâm Xung đã nghiêng người tránh đi, cán thương đè chặt cổ tay Lục Khiêm, đánh rơi đao.
Lục Khiêm còn muốn hét lên, súng của Lâm Xung đã đưa vào ngực hắn.
Người trượt xuống theo cột hành lang, miệng há ra mấy lần, cuối cùng không còn tiếng động.
Lâm Xung rút súng về, bước xuống bậc thang. Phú An đã ngã dưới chân Triệu An, trên nền tuyết ném một thanh đao.
Triệu An gật đầu với hắn, cầm súng canh giữ con đường nhỏ trước miếu.
Tuyết yên tĩnh trở lại.
Xa xa có người kêu gọi, nửa ngọn đuốc lớn của bãi cỏ cũng đã chiếu đỏ. Gió cuốn theo vụn cỏ bị đốt đứt, bay đến trước miếu, rất nhanh lại tắt trên tuyết.
Triệu An thu thương, trước tiên nhìn Lâm Xung.
Y phục chỉnh tề, cánh tay cũng không bị thương do đao. Hắn kéo tay trái Lâm Xung lại, xác nhận chỉ là lòng bàn tay cọ một lớp bụi mới buông ra.
"Phải đi thôi."
Lâm Xung nhìn Lục Khiêm, đứng một lát rồi quay người trở về miếu.
Triệu An gói lại rượu thịt còn lại, đeo bọc trên lưng. Lâm Xung lấy sách trong chăn ra, cất kỹ bên người, rồi cầm lấy một phần hành lý của mình.
Hai người không thắp đèn.
Khi bước ra khỏi cửa miếu, Lâm Xung chạm phải một xâu vật cứng bên hông, đưa tay sờ lên.
Chìa khóa của bãi cỏ.
Hắn nhìn một chút, giơ tay ném vào lớp tuyết bên cạnh đang tiến giai.
Chìa khóa sắt chỉ vang lên một cái rồi biến mất.