Hà Thanh bị bạn đời gọi từ sòng bạc đến, vừa vào công cộng liền phàn nàn Hà Đào đã phá hỏng ván cược của mình.
Hắn là em trai ruột của Hà Đào, khoảng ba mươi tuổi, mặt hẹp mắt nhỏ, cằm để chòm râu thưa thớt. Bộ y phục cũ kỹ, tay áo dính vết dầu mỡ, thấy huynh trưởng cũng không câu nệ, kéo ghế định ngồi.
"Đang định lật sổ đây, ca ca gọi ta đến làm gì?"
"Bạch Thắng, ngươi nhận ra chứ? Mấy ngày nay đã gặp hắn chưa?"
"Cút bạch nhật mà, nhận ra. Mấy hôm trước còn gặp hắn đấy. Sao thế?"
Triệu An dịch ghế về phía bàn.
"Chúng ta đang điều tra vụ án Hoàng Nê Cương. Ngươi đã thấy hắn ở đâu?"
Hà Thanh nghe bạn đời gọi hắn là Triệu quan nhân, đánh giá hai cái: “Ngươi chính là tiểu thần đoạn? Cây trâm của Hứa gia kia, cũng là ngươi tìm ra?”
Triệu An thầm nghĩ, chuyện này đã nổi tiếng đến mức đó rồi sao? Miệng đáp:
"Là ta. Hôm nay muốn nhờ ngươi giúp suy nghĩ xem, ngày đó Bạch Thắng đã đi về phía nào."
"Vậy ngươi tìm đúng người rồi." Hà Thanh nói, "Dạo đó ta thua ván cờ, sống ở khách điếm nhà họ Vương thôn An Lạc, thay chưởng quầy chép sổ tiệm để trả tiền cơm. Mấy ngày nay người qua lại, ta đã gặp không ít."
"Bảy người bán táo, đẩy bảy chiếc xe, có ở không?"
"Có chứ! Kẻ cầm đầu ta còn nhận ra."
Hắn rút từ trong tay áo ra một bản kinh, lật ra chỉ vào một trang.
“Mùng ba tháng sáu, bảy thương nhân buôn bán táo tàu, đẩy bảy chiếc xe Giang Châu đến ở. Viết họ Lý, từ Hào Châu tới, muốn đi Đông Kinh.”
"Là ai?" Hà Đào hỏi.
"Hì hì, nể mặt anh trai ta, ta nói cho các ngươi biết, là Triều Bảo Chính thôn Đông Khê."
Tên Triều Cái được thốt ra từ miệng Hà Thanh, lồng ngực Triệu An không có gì khác lạ. Sau khi tra ra những manh mối trước mắt này, hắn đã có thể đuổi theo rồi.
"Ngươi đã gặp hắn mấy lần rồi?"
“Trước kia từng đi nương nhờ hắn, ăn cơm rượu của hắn. Một đại hán như vậy, ta sẽ nhớ nhầm? Hôm đó đăng ký tên tuổi, một tú tài râu xanh tranh nhau nói họ Lý, nên ta cảm thấy không đúng.”
"Lúc đó không trực tiếp nói ra tên hắn?"
"Ăn cơm của hắn rồi, không dễ làm người ta khó xử. Hơn nữa, cũng có kẻ buôn bán không chịu báo tên thật, nên ta không quản nhiều."
Triệu An mời hắn kể lại quá trình bảy người nghỉ chân, Hà Thanh nói thật.
"Bạch Thắng đâu, ngươi gặp hắn ở đâu?" Hà Đào nói.
“Ngày hôm sau theo chưởng quầy ra ngoài, gặp nhau ở ngã ba. Hắn nói ghen đi bán, lúc đó ta ngửi thấy mùi vị đó thì không đúng. Nghe nói kẻ cướp tiền có một gã bán rượu, chẳng lẽ là hắn?”
"Ngươi quản nhiều như vậy làm gì? Bớt đánh bạc đi, đừng để nương lo lắng." Hà Đào nói, "Nhưng Bạch Thắng quả thực rất hiềm nghi, khoảng thời gian này ngươi đừng qua lại với hắn."
Hắn lại quay đầu nói với Triệu An: "Bạch Thắng còn dễ nói, có thể trực tiếp bắt giữ. Nhưng Triều Cái là do huyện này bảo chính, người trong thôn lại được hắn tiếp tế, bắt hắn thì phải có bằng chứng thực tế."
Triệu An nói: "Bạch Thắng đã có người đi theo rồi, đừng làm kinh động Triều Cái. Chúng ta vào tiệm kiểm tra lại sổ sách ở, sau đó đến nhà Bạch Thắng bắt hắn."
Hà Đào thu hồi kinh chương, sai công nhân mang đèn lồng lên, cùng hai vị đều lần đầu tiên hành động.
Hà Thanh cũng lặng lẽ theo sát.
......
Khi họ đến khách điếm nhà họ Vương, chưởng quầy đang định đóng cửa lại. Nghe rõ mục đích, liền lục từ dưới tủ ra cuốn sổ cũ.
"Mấy trang này đều là do Hà Thanh viết?" Triệu An nói.
"Là hắn. Bây giờ vẫn còn nợ, nếu không phải nể mặt đại quan Hà Đào, ta làm sao có thể ghi nợ hắn."
Hà Thanh nói: “Đang nói chuyện, đừng có nói mấy chuyện này.”
Số người, ngày tháng và họ trên kinh chương đều khớp nhau. Hà Đào để công nhân chiếu danh, lại mời chưởng quầy ký tên, để lại nguyên bộ chờ điều tra.
Hà Đào hỏi đệ đệ: "Đệ còn nhớ tướng mạo của những người đó không?"
Hà Thanh nói: "Lúc đó chỉ lo nhìn Triều Bảo Chính thôi, thật sự không chú ý đến người khác trông như thế nào."
Hà Đào bảo chưởng quầy gọi mấy tên tiểu nhị trực hôm đó đến. Tiểu nhị nhóm lửa dưới bếp, không thấy đăng ký, nhưng nhớ quả thực có một đám người cùng đến ở quán.
Triệu An nói: “Phiền ngươi suy nghĩ lại, bảy người kia trông như thế nào?”
"Có một kẻ râu ria, sáng hôm sau đã có người mua bánh trên phố. Một gã đàn ông tóc đỏ chê đợi lâu, còn cãi nhau với tiểu ca bán bánh vài câu."
Hà Thanh nói: “Đúng đúng đúng, ta cũng nhớ ra rồi. Hình như có một người như vậy.”
Chưởng quầy cũng nói: "Mấy người này mang theo không nhiều táo, người thì khỏe mạnh."
Triệu An lại hỏi chưởng quầy: "Ngày hôm sau Bạch Thắng có bắt chuyện với ngươi không?"
"Vâng, gánh thùng đi về phía Hoàng Nê Cương, nói là đang ghen."
Hà Đào để lại ghi chép công nhân, dẫn Triệu An, Hà Thanh và hai vị đô đầu đi về phía nhà Bạch Thắng.
Họ vào thôn không lên tiếng. Hà Đào bảo hai công nhân canh giữ đường vòng, tự mình tiến lên gõ cửa. Vợ Bạch Thắng bước ra, thấy thần sắc của mấy người này, liền quay người gọi chồng.
Bạch Thắng vừa ăn tối xong, nghe tiếng từ trong phòng đi ra, vừa đi vừa nói:
“Triệu An, hôm đó Sử Tiến đẩy ta ra, sao ngươi không ngăn cản?”
Hắn đang định phát tác, thấy phía sau Triệu An còn có Chu Đồng, Lôi Hoành đi theo, mấy người lại đều mang theo đao, vội vàng thở phào một hơi.
"Đến đúng lúc lắm, ngồi đi. Ta ra ngoài mua rượu."
"Bạch Thắng, có mấy câu muốn xác minh với ngươi." Hà Đào ngăn hắn lại nói.
"Lời gì?" Bạch Thắng tuy không nhận ra quan sai trước mắt, nhưng khi nhìn thấy quan đao của hắn, trong lòng không khỏi sợ hãi.
"Mùng bốn tháng sáu, ngươi đã đi đâu?"
"Tây Thôn."
"Đi làm gì?"
"Tặng đồ cho người khác." Bạch Thắng nói, "Cũng không phải vẫn luôn ở Tây Thôn, ven sông cũng đã đi rồi. Có một nhà tài chủ làm việc, ta giúp họ chuyển dịch."
"Nhà nào?"
"Các người nhiều người đến đây, lại giống như muốn bắt ta vậy. Ta làm chút việc kiếm chút tiền, sao đắc tội với các người được?"
"Bạch Thắng, có người hôm đó gặp ngươi, nói ngươi chọn đồ đi bán, sao ngươi lại nói đến nhà tài chủ làm việc? Nói thật, ngày đó ngươi đã chọn cái gì?" Triệu An nói.
"Là đồ của nhà tài chủ."
"Bạch Thắng, ngươi còn không nói thật? Có người thấy ngươi gánh hai cái thùng, bên trong rốt cuộc là gì?"
Bạch Thắng tay vịn khung cửa, ngón tay từ từ cài vào.
Hà Thanh thò đầu ra từ phía sau, nói với Bạch Thắng: "Bạch Nhật Thử, ta và chưởng quầy hôm đó đều đã thấy ngươi rồi, thế này không nhớ sao?"
"Ngươi là kẻ cờ bạc, thua đến đường cùng rồi, liền lấy ta đi lĩnh tiền thưởng?" Bạch Thắng mắng, "Hắn là một con cờ cược, lời hắn nói, các ngươi làm sao cũng tin được?"
Hà Thanh nghe hắn nói mình như vậy trước mặt ca ca, cũng tức giận: “Cũng không phải một mình ta nhìn thấy ngươi là tên trộm này! Chủ tiệm khách sạn Vương gia cũng ở đây!”
Hà Đào không nghe Bạch Thắng ngụy biện, phất tay gọi công nhân vào nhà lục soát.
Bạch Thắng đi ngăn cản, bị một tên quan sai giữ chặt cánh tay. Vợ hắn ôm một cái bọc cũ không biết đặt đi đâu, liên tục nói trong nhà không có tiền, tiền mua quần áo mới cũng là chồng mang từ bên ngoài về.
Công nhân tìm được chút tiền lẻ trong tủ bàn, tạm thời đặt sang một bên rồi tiếp tục lục soát.
Triệu An nhận lấy đèn lồng, soi thấy mấy viên gạch dưới gầm giường lỏng lẻo, trong khe gạch vẫn còn để lại đất mới.
"Gần đây trong nhà đã sửa mặt đất chưa?"
Bạch Thắng giật mình, đang định mở miệng thì vợ đã đáp: "Không có ạ."
"Dời giường ra."
Bạch Thắng đột nhiên giãy giụa.
"Dưới giường có gì mà tìm! Nhà nghèo nhà nát, đất vốn đã thối!"
Một công nhân cầm cuốc sắt đi gạt, mở gạch thông ra, đất bên dưới còn chưa được đắp chặt. Đào xuống một tầng, liền chạm vào vải. Bên ngoài vải lại bọc giấy dầu, khi đưa ra lộ ra một góc kim khí.
Hà Đào ngồi xổm xuống, mở túi ra.
Thỏi bạc, đồ vàng, còn có một túi nhỏ hạt châu.
Vợ Bạch Thắng quay sang nhìn hắn: "Chẳng phải ngươi nói làm việc cho người khác sao? Ai đưa những vàng bạc này?"
Bạch Thắng ngồi trên ngưỡng cửa, không trả lời được.
Hà Đào điểm từng món đồ qua. Bên trong có một món kim khí và hình dáng của Ngu Hầu mô tả, bên trong giấy dầu lại kẹp mảnh vụn giấy phong ấn, liền cho người cất đi cùng, mang về đối chiếu.
Công nhân lấy dây thừng ra, Bạch Thắng vội vàng đứng dậy, tiến lại gần Triệu An.
“Triệu huynh đệ, Triệu đại ca, ngươi cùng hai vị đều quen nhau, thay ta nói một câu đi. Những thứ này ta đều giao ra, có thể đừng bắt ta hay không?”
"Chuyện này ta không giúp được ngươi." Triệu An nói, "Ngươi cũng biết mình đã phạm phải chuyện gì rồi chứ?"
"Anh giúp em cầu xin đi, chúng ta cũng qua lại lâu như vậy rồi..."
Chu Đồng tiến lên giữ chặt cánh tay hắn, công nhân lập tức vòng dây thừng lên. Bạch Thắng còn vặn đầu gọi Triệu An, cho đến khi bị đẩy ra khỏi cổng viện.
Khi rời khỏi thôn An Lạc, Triệu An từ xa nhìn thấy một người đứng bên cạnh đống đất, tóc đỏ ửng. Người đó thấy công nhân áp giải Bạch Thắng đi ra, liền xoay người chạy về phía xa, rất nhanh biến mất ở sau nhà.
"Triệu huynh đệ, đang nhìn gì thế?" Hà Đào ở phía trước gọi hắn.
"Không có gì."
Triệu An theo đội ngũ, cùng nhau ra khỏi thôn.
......
Trở lại công cộng ngoài huyện, Hà Đào giao Bạch Thắng cho hai vị Ngu Hầu để trực tiếp nhận diện. Bạch thắng còn muốn chối cãi, nhưng hai tên Ngu Hậu sao có thể để hắn lừa gạt được.
“Ngươi tặc tử này, cướp tài vật gia gia áp giải, còn dám giả vờ vô tội! Xem ông nội không đánh nát miệng ngươi!”
Bạch Thắng co rúm một bên, nói nhỏ: "Ta từng bán rượu, nhưng những gánh nặng đó không phải ta lấy."
Hà Đào nói: "Vậy vàng bạc dưới giường từ đâu mà có? Còn bảy người phân biệt là ai?"
Bạch Thắng liếc nhìn tang vật trên bàn, không dám lên tiếng.
Công nhân ấn hắn lên ghế dài, cầm gậy lên. Bạch Thắng giãy dụa xoay người lại, giọng nói cũng thay đổi.
“Triệu huynh đệ, ta sai rồi! Hôm đó không nên nói những lời hỗn xược đó, ngươi đừng chấp nhặt với ta, giúp ta một tay, đừng để bọn họ đánh!”
Triệu An chặn ngọn gậy lại.
"Cứ để hắn nói trước đi, đừng vội đánh."
"Không cho hắn hai cái, hắn sẽ không nhận đâu."
"Người, tang vật đều ở đây, Bạch Thắng không thoát được. Ta nói chuyện với hắn."
Vị công nhân kia không chịu buông tay, cho đến khi Hà Đào nói: “Bỏ xuống.”
Bạch Thắng được đỡ đến bên tường ngồi xuống, thở hổn hển đi nắm lấy ống tay áo của Triệu An.
"Triệu huynh đệ, ngươi chịu giúp ta rồi?"
"Ta nhiều nhất chỉ có thể giúp ngươi tránh đại hình, không thể thoát tội thay cho ngươi. Ngươi vẫn nên nói rõ sự việc như thật đi."
Bạch Thắng buông tay, nói với Triệu An: “Ta nói, ta nói.”
"Ngươi tới thẩm vấn đi." Hà Đào nhường chỗ, tự mình ngồi sang phía bên kia.
Triệu An đặt danh sách tang vật lên bàn: "Tại sao những thứ này lại chôn dưới gầm giường?"
"Sợ người khác trộm mất."
"Ai cho?"
"Người khác cho."
"Ai cho? Bạch Thắng, tốt nhất ngươi nên thành thật nói chuyện, đừng để ta hỏi từng câu."
Bạch Thắng không đáp.
Triệu An mở bản sao của sổ sách ra: "Mùng ba tháng sáu, Triều Bảo đang dẫn sáu người vào ở khách điếm nhà họ Vương. Ngươi đã hẹn với họ rồi, gặp nhau ở Hoàng Nê Cương, có phải không?"
Bạch Thắng lưng chấn động.
"Các ngươi ngay cả Triều Bảo Chính cũng biết rồi sao?"
"Ngươi đừng quan tâm chúng ta biết thế nào. Ngươi nói trước với họ cách thương lượng, nói lại từ đầu đi."
Bạch Thắng theo thói quen nhìn ra ngoài cửa, nhỏ giọng nói: "Ta đã nói rồi, bọn họ có đến tìm ta không?"
"Ta chỉ biết, nếu ngươi không nói, gậy sẽ đánh lên người ngươi ngay lập tức."
"Ta nói, ta nói! Ta chỉ chọn rượu bán rượu cho bọn họ, chuyện lấy tiền, không thể tính lên đầu ta được."
"Ngươi đã làm gì, không làm cái gì cả, đều nói rõ ràng."
"Có thể cho ta một bát nước không? Cổ họng hơi khô."
Quan sai bên cạnh đưa cho Bạch Thắng một bát nước. Hắn uống xong, dùng bàn tay bị trói lau trán.
"Ta chỉ chọn rượu. Lấy những gánh vác tài vật đó, không phải ta."
Cây bút trong tay Hà Đào khẽ động, Triệu An bảo hắn từ ai đến tìm mình mà nói.
"Triều Bảo Chính." Bạch Thắng nói, "Trước kia lúc nghèo khó từng được hắn tiếp tế. Lần này hắn nói có một việc muốn ta giúp đỡ, nên ta đi đây."
"Làm thế nào, ai nói cho ngươi biết?"
"Ngô Dụng, chính là tên thanh tu đó. Hắn bảo ta chọn rượu lên bờ trước, đừng bán trực tiếp cho đám quan sai kia. Đợi những kẻ đó uống rồi, còn phải làm ầm ĩ với bọn chúng, để họ giảm bớt cảnh giác."
"Những người còn lại, ngươi nhận ra mấy người?"
"Đều quen biết. Công Tôn đạo nhân, Lưu Đường, bọn hắn từng gọi tên trong trang. Còn có ba người họ Nguyễn đến từ thôn Thạch Kiệt, xếp thứ hai, năm, bảy. Ta biết bọn họ, nhưng không thân thiết lắm với bọn chúng."
"Sau khi cướp đi tài vật, trốn ở đâu?"
"Phần này của ta đã cho ta, những thứ còn lại họ phân chia, cách giấu thế nào, ta không biết."
Một vị công nhân quát: "Việc cùng làm, ngươi sẽ không biết!"
Bạch Thắng vội nói: "Ta thật sự không biết, ta chỉ phụ trách chọn rượu của ta, những gì bọn họ đã làm sau đó, quả thực ta không hề hay biết."
"Đã lấy được lời khai rồi, thì đừng ép hắn nữa." Triệu An xua tay.
Hà Đào gật đầu, bảo Bạch Thắng tiếp tục nói.
Bạch Thắng tìm đến tận cửa từ Triều Cái, luôn nói về việc sau này được chia vàng bạc. Thư lại ghi xong, Hà Đào lấy ra đối chiếu với khẩu từ của Ngu Hậu và Hà Thanh, mấy chỗ quan trọng đều khớp nhau.
Đêm sắp khuya, Hà Đào đặt bút xuống.
"Sáng mai về Tế Châu. Tang vật, khẩu từ đều mang theo. Để đại nhân ký lệnh truy nã Triều Cái."
......
Lúc Triệu An ra cửa, Sử Tiến và Dương Chí vẫn đang đợi ở đầu ngõ. Dương Trí đội nón lá, thấy hắn đi ra liền tiến lên đón.
"Đã khai chưa?"
"Đã khai ra rồi. Là bảy người Triều Cái bọn họ, Ngô đã đưa ra chủ ý, Bạch Thắng phụ trách chọn rượu."
"Triều Bảo Chính cũng ở trong đó sao?" Sử Tiến không dám tin, "Hắn ở trang viên giàu có như vậy, sao còn đi cướp Sinh Thần Cương?"
Dương Chí nắm chặt chuôi đao: "Chính là vị bảo chính mà các ngươi từng đến thăm sao?"
"Là hắn. Ta cũng không ngờ tới."
"Vậy còn không mau đi bắt người?"
"Hà Đào phải dẫn người và tang vật về Tế Châu trước, báo lên Phủ doãn mới có thể đến lấy Triều Cái."
"Đợi bọn hắn giấu tài vật, người cũng chạy mất rồi, còn lấy gì nữa!" Dương Chí căm hận nói, "Ta đi trang tìm hắn!"
"Đừng phẫn nộ, cơn giận sẽ làm giảm trí tuệ của ngươi." Triệu An chơi trò đùa với Dương Chí.
Dương Chí: "?"
"Ý ta là, ngươi đi một mình, bắt được mấy người?" Triệu An nghiêm nghị khuyên nhủ:
"Hơn nữa, bên Bạch Thắng cũng không thể xảy ra sai sót. Ngày mai có thể có chuyện xảy sinh ra, ngươi cứ âm thầm đi theo xe áp giải. Ta và Đại Lang sẽ hộ tống cùng đội, có động tĩnh gì cũng tiện chăm sóc."
Dương Chí nén giận buông chuôi đao ra: "Được, ta đi theo."
Triệu An nhớ tới người tóc đỏ chạy đi ở đầu thôn An Lạc, đoán chừng phần lớn chính là Lưu Đường. Như vậy, tin Bạch Thắng bị bắt, Ngô Dụng hẳn sẽ sớm biết được.
Ngô Học Cứu, cậu có đến không?
......
"Học Cứu, ta vừa từ thôn An Lạc trở về, Bạch Thắng bị quan phủ bắt rồi."
“Lưu Đường huynh đệ, lời này là thật sao?”
"Chính xác không sai, học cứu, phải làm sao đây?"
"Chúng ta còn cần thời gian chuyển dời tài vật, xem ra chỉ có thể để Bạch Thắng giữ bí mật thôi."
"Học Cứu, tên Bạch Thắng này là kẻ nhu nhược, sợ rằng dọa một chút là khai hết."
"Cho nên phải đảm bảo vạn vô nhất thất. Lưu Đường huynh đệ, ngươi nghĩ ai là người có thể giữ bí mật nhất?"