Triệu An cùng Hà Đào và những người khác lần theo tiếng chèo nước đuổi tới bên suối, nhưng sâu trong đám lau sậy đã yên tĩnh trở lại.
Con đường nhỏ ngoài cửa sau đến đây chia làm hai ngả. Chu Đồng cầm đèn chiếu qua, thấy một bên dấu chân lộn xộn, bên kia chỉ có hai ba lối, liền bảo công nhân mỗi người đi thăm dò một đoạn.
Hà Đào giơ đuốc, thúc giục công nhân chạy về phía có nhiều dấu chân. Hắn chiếu đuốc về bờ suối, hô lớn: "Còn chờ gì nữa? Đi xem thuyền trước đã!"
Bờ suối buộc hai chiếc thuyền trống, đáy thuyền còn đọng nước. Thạch Tú bước lên, thân thuyền nghiêng sang một bên, hắn vịn theo mạn thuyền lui xuống.
Thạch Tú chỉ tay xuống đáy thuyền: "Khoái chèo không còn đủ, phải tìm vài nhánh khác, nếu không thì con thuyền này cũng không động được."
Hà Đào đưa đuốc cho công nhân: "Đi tìm mái chèo gần đó! Họ đã có thể đi từ đây, chúng ta cũng có khả năng đuổi theo."
Triệu An nói: "Quan sát, trước tiên tìm một con đường thủy quen thuộc. Đêm xuống vào lau sậy, ngay cả bờ cũng chưa chắc đã nhận ra."
Một công nhân nói: “Ta biết chèo thuyền, cũng đi qua đây.”
"Đến bến dốc phía trước, biết đi đâu không?" Chu Đồng nói.
Người kia lắc đầu: "Chỉ đi qua đoạn bên ngoài này thôi, bên trong không quen."
Chu Đồng nói: "Ta dẫn người vào thôn tìm hướng đạo, Lôi Đô Đầu ở lại đây."
Hà Đào thúc giục công nhân mau tìm mái chèo, còn mình thì cùng Chu Đồng đến đầu thôn mời người dẫn đường. Triệu An Đồng ba người bạn đi dọc bờ sông kiểm tra, đi được một đoạn, Thạch Tú liền chỉ xuống dưới dốc nói:
"Dấu chân bên bờ nước sâu, đi về phía trước có lẽ còn tìm được nơi lên bờ."
"Đừng phân chia quá xa." Triệu An nói, "Thấy người thì chào hỏi nhau trước đi."
......
Mấy ngư dân ở đầu thôn thấy quan sai chạy tới, đều từ trong nhà đi ra. Một lão nhân nói, quả thực đã gặp vài gã đàn ông ngoại lai, mang theo hành lý hướng về thôn Thạch Kiệt.
Hà Đào chỉ về phía bờ: "Quan phủ truy bắt kẻ cướp cương, muốn mượn vài chiếc thuyền. Chuẩn bị đầy đủ mái chèo, thêm hai người dẫn đường."
Các ngư dân không dám từ chối, vội vàng đi tháo dây cáp. Chu Đồng chọn hai cái quen thuộc với cảng, bảo họ chèo thuyền lên bờ.
Triệu An và mấy người lúc này cũng chạy dọc bờ tới, Thạch Tú tiến lên giúp công nhân khiêng mái chèo. Triệu Yên lấy ra chút tiền, đưa cho lão nhân.
"Đây là tiền mượn thuyền, làm phiền ngươi chia cho mấy chủ thuyền."
Lão nhân không ngờ còn có tiền lấy, vội vàng tiếp nhận: "Đa tạ quan nhân, đa tạ!"
Triệu An vừa định đi, lão nhân lại đuổi theo hai bước, chỉ vào một bến cảng phía sau gốc cây.
"Bên kia nước nông, thuyền lớn không qua được, bùn lại sâu. Người giẫm xuống, nhổ cũng không ra."
Dương Chí Đạo: "Bờ cũng không đi được?"
"Phải giẫm lên chỗ cao, thứ dính nước đều là bùn nhão."
Thạch Tú ghi nhớ nơi hắn chỉ, giúp công nhân đẩy thuyền tới. Khi trời sắp sáng, Chu Đồng phân bổ mấy chiếc thuyền nhỏ cho tốt, để hai ngư dân dẫn đường mỗi người một chiếc.
Hà Đào chọn công nhân biết chèo thuyền, tự mình lên tàu trước. Chu Đồng ở lại phía sau sắp xếp các thuyền khác, Lôi Hoành dẫn người đi con đường bờ bên kia.
Triệu An cầm súng, nói với Hà Đào: “Bốn chúng ta dọc theo bờ. Nơi trên nước không nhìn rõ, trên bờ cũng có thể chiếu cố.”
Hà Đào vội đuổi theo, đáp một tiếng rồi gọi ngư nhân chèo thuyền. Bốn người Triệu An xuất phát từ bờ, ban đầu còn có thể nhìn thấy đuốc của con tàu trước.
......
Ở đầu kia của cảng nước, Tam Nguyễn đã sớm giấu hai chiếc thuyền đến chân lau sậy. Những người trang viên Triều Cái được phái tới trước đã lên tàu, những người còn lại canh giữ đường bờ, chỉ đợi quan sai đuổi nhầm hướng là có thể rút khỏi bến Bàng Cảng.
Lần trước bị thương đã lành, Lưu Đường và Tam Nguyễn mỗi người cầm binh khí, chia nhau giữ vững hai đường thủy bộ.
Có một người đánh cá chạy đến báo tin, nói quan sai đã đến đầu thôn mượn thuyền. Nguyễn Tiểu Thất vỗ vỗ mép thuyền,
"Cuối cùng cũng tới rồi. Những kẻ ngu xuẩn của quan phủ này, để cho bọn hắn biết sự lợi hại của các ông nội."
"Dẫn xa một chút, thì mau chóng quay về." Ngô Dụng nói, "Mục đích của chúng ta là nhanh chóng thoát thân, đừng chỉ lo cậy mạnh."
"Vậy ta cũng phải dạy hắn không dám đuổi theo nữa!" Nguyễn Tiểu Thất nói.
Nguyễn Tiểu Nhị từ trong thuyền chuyển ra một bó dây thừng, đưa cho đệ đệ.
"Đến lúc đó cứ trói người lại trước đã. Đường thủy đi thế nào, nghe theo sự sắp xếp của ta."
Lưu Đường cũng cầm đao đi ra ngoài lau sậy, Công Tôn Thắng gọi hắn lại.
"Ngươi muốn đi đâu?"
"Trên đất liền vẫn còn công nhân, ta đi chặn."
"Được, đừng đuổi xa nữa."
Lưu Đường hừ một tiếng, cầm đao rời đi.
Bên kia Nguyễn Tiểu Thất cũng đã chuẩn bị xong, dẫn theo một trang khách biết chèo thuyền nhỏ đi ra ngoại cảng đón quan sai. Tiểu nhị và Tiểu Ngũ mỗi người cầm binh khí, đến trong cảng Triền mai phục.
......
Tàu trước của Hà Đào đã rời khỏi đầu làng.
Triệu An dọc bờ theo, hướng thuyền hô: “Đừng cách xa hậu thuyền quá xa, gặp phải ngã rẽ thì chờ một chút!”
Hà Đào đáp ứng, thuyền đi được không lâu, từ trong đám lau sậy phía trước bỗng truyền đến tiếng hát. Một chiếc thuyền nhỏ chuyển ra khỏi cảng, phía sau có người chèo lái, gã đàn ông ở mũi tàu cầm súng, cất giọng hát:
"Lão gia sinh trưởng ở thôn Thạch Kiệt, bẩm tính sinh ra là muốn giết người."
Trước tiên chém đầu tuần tra Hà Đào, Kinh Sư Hiến và Triệu Vương Quân!"
Hà Đào nhận ra Nguyễn Tiểu Thất, rút đao chỉ về phía trước.
"Đuổi theo! Bắt lấy tên trộm này, đừng để hắn chạy thoát!"
Nguyễn Tiểu Thất cười lớn vung súng, con thuyền nhỏ liền quay đầu, hướng trong cảng hẹp mà chạy.
Ngư nhân chèo thuyền vội nói: "Quan nhân, con đường này không phải là đường đến thôn Thạch Kiệt!"
"Người ngay phía trước, còn quản đường cái gì! Theo sát!"
Ngư nhân không dám khuyên nữa, đè xuống sào tre, chuyển thuyền vào ngã rẽ. Hà Đào đứng ở mũi thuyền, chỉ thấy mũi thương của Nguyễn Tiểu Thất vẫn còn lộ trên bãi lau sậy, liền thúc giục công nhân cùng chèo mái chèo.
Thuyền trước đuổi theo bụi lau, thuyền phía sau vẫn đang rẽ ngoặt, tiếng hét đã xa rồi.
Triệu An ở trên bờ nghe thấy tiếng hát, vừa định nhắc nhở Hà Đào, thì chiếc thuyền trước kia đã đuổi theo vào bụi lau. Đường ven lại vòng quanh một vùng trũng thấp, bốn người không thể đi thẳng theo thuyền. Thạch Tú gạt cỏ lau ra, hướng bên bờ nước thử một cái, mũi giày lập tức lún xuống.
"Triệu ca, đi từ phía bên kia!"
Bốn người men theo chỗ cao vòng qua, tiếng nước bị lau sậy che khuất, đã không còn thấy thuyền của Hà Đào nữa.
Mấy chiếc thuyền phía sau chạy tới ngã rẽ, hai công nhân nghe thấy tiếng gọi bắt người, liền thúc giục phu thuyền đuổi vào trong.
"Hà quan sát được rồi, mau đuổi theo!"
Chu Đồng bảo thuyền phu thu mái chèo: "Thuyền phía trước ở đâu, ngươi nhìn thấy sao? Hơn nữa nơi đó quá hẹp, chúng ta lại chen vào được, làm gì mà thuyền quan sát thì cũng khó lòng đổi hướng."
Người đó đứng dậy, nhìn vào trong bãi lau sậy, không tìm thấy bóng thuyền.
Chu Đồng quay sang ngư nhân dẫn đường: "Từ trên bờ có thể vòng qua được không?"
"Được, phải quay lại con dốc bên ngoài."
"Dán bờ. Để hai người trông thuyền, những người còn lại đi theo ta."
"Quan sát đến mức kỳ quái..."
"Không liên quan đến ngươi, ta nói cho quan sát!"
Công nhân cập bến xuống thuyền, Chu Đồng bảo ngư dân đi trước dẫn đường, dọc theo bờ cao hướng tiếng gọi truyền đến.
......
Hà Đào đuổi theo vào cảng nhỏ, mới phát hiện con thuyền dẫn đường rẽ qua bụi lau sậy đột nhiên biến mất.
Nước hẹp, hai chiếc thuyền chen chúc trước sau, mái chèo phía sau không chạm được nước. Hà Đào bảo người chuyển thuyền, một mái tóc dài lại đâm ngang vào chân lau sậy, đuôi thuyền áp sát bờ bùn.
"Hậu thuyền lui trước, dọn chỗ đi!"
Công nhân hô mấy tiếng, phía sau chỉ đáp lại một câu "Lùi không động", cả hai con thuyền đều kẹt ở đây.
Hà Đào kiễng chân nhìn lại, ngã rẽ lúc đến đã bị bụi lau chặn lại. Thuyền của Chu Đồng cũng không còn bóng dáng. Hắn bảo mọi người dừng lại để xem, nhưng bên bờ chỉ có bùn ẩm, giẫm xuống là chưa tới mắt cá chân.
Một gã đàn ông cầm cuốc vẫy tay bên cạnh lau sậy: "Phía trước đánh nhau rồi, quan nhân mau qua đó xem!"
"Người nào đang đánh?" Hà Đào nói.
"Không nhận ra, chỉ nghe thấy có người gọi bắt trộm!"
Công nhân bảo hắn dẫn đường, vừa bước lên bờ bùn, cái cuốc đã quét ngang qua. Người kia còn chưa rút đao, từ trong nước đã chui ra một gã đàn ông, giữ chặt mép thuyền rồi hất mạnh lên.
Con thuyền lắc lư hai cái, Hà Đào chân trống rỗng, bị người ta túm lấy bắp chân rồi rơi xuống nước.
Hắn giãy giụa nắm tấm ván gỗ, mặt trước tiên sặc một ngụm nước. Người dưới nước không giằng co với hắn, chỉ mượn cánh tay hắn xoay một cái, kéo người đó vào bờ, bóp gáy ấn xuống, dùng dây thừng nhanh chóng trói lại.
Hà Đào bị đè trên bùn đất, lúc này mới nhìn rõ khuôn mặt tươi cười kia.
“Nguyễn Tiểu Thất!”
"Chính là Thất lão gia."
Người cầm cuốc chính là Nguyễn Tiểu Nhị, Nguyễn tiểu Ngũ cũng từ sau thuyền chạy tới.
Ba anh em ép hai công nhân còn lại xuống nước, đóng gói dụng cụ trên bờ rồi kéo Hà Đào đi về phía sau. Trên thuyền sau vẫn còn một công quan chưa kịp chạy trốn, đã bị đám trang khách chạy tới trói lại và áp giải đến chỗ đỗ tàu.
Tiếng kêu thảm thiết truyền đến bờ, Triệu An phân biệt phương hướng, dẫn ba người vượt qua sườn đất, chạy tới cảng lật thuyền.
Có một công nhân bám vào rễ lau, máu chảy dọc vai xuống nước. Triệu An đưa cán thương qua.
"Canh chặt!"
Thạch Tú giẫm lên rễ cây trên sườn dốc, cùng hắn kéo người lên bờ. Một công nhân khác còn đang giãy giụa trong nước, Thạch tú cúi xuống túm lấy cổ áo của hắn, Dương Chí từ bên cạnh đón lấy, đưa hắn lên chỗ cao.
"Quan sát ở đâu?"
"Bị trói đi rồi, ngay phía trước!"
Thạch Tú rút đao cắt vạt áo của công nhân đang kéo trong nước, đâm vào vết thương ở vai.
“Triệu ca, huynh đi cứu người, ta dẫn bọn họ vòng ra phía sau.”
Triệu An nói với Thạch Tú: “Đưa Chu Đô Đầu lại đây, đừng đi vào cảng nhỏ nữa!”
Thạch Tú Phù người bị thương rút lui theo đường cũ. Con đôn đất phía trước thông đến chỗ đỗ thuyền, tiếng kêu cứu của Hà Đào chính là từ bên kia truyền đến, Triệu An cùng Sử Tiến, Dương Chí lần theo tiếng động mà chạy tới.
Vừa tới cửa đôn đất, từ trong lau sậy đã lao ra một gã đàn ông tóc đỏ, nhảy vọt lên cao, chém xuống một đao.
“Lại là ngươi!” Sử Tiến chặn ngang, nhận ra chính là Lưu Đường.
"Lần trước ông nội không cẩn thận bị đám hàng muối các người làm bị thương, ông vẫn còn nhớ đấy!"
"Một kẻ mạnh bắt cóc tài vật, mưu hại huynh đệ, còn dám lôi cổ mẹ mày ở đây!"
Lưu Đường liên tiếp mấy đao, đều bị Sử Tiến chặn trên giã đất.
Đầu gậy quét đổ một bãi lau sậy, Sử Tiến ứng phó càng thêm ung dung tự tại.
Triệu An và Dương Chí thấy Lưu Đường không địch lại Sử Tiến, liền đi cứu Hà Đào. Hai người từ bên cạnh vượt qua khe cạn, đầu kia của cái bờ đất đã có thể nhìn thấy bóng người, Dương Trí dọc theo bờ đôn chạy tới thu hút sự chú ý.
Triệu An gạt cỏ lau, đi vòng qua con đường hẹp gần Hà Đào hơn.
Lưu Đường muốn quay người ngăn cản, đuôi gậy của Sử Tiến đã đâm vào sườn hắn. Hắn ho đến mức khom lưng xuống, vẫn quét đao về phía trước, Sử Tấn tránh né lưỡi đao, lại một gậy đánh trúng cổ tay hắn một cái.
Thanh phác đao suýt nữa tuột khỏi tay, Lưu Đường lảo đảo lùi lại mấy bước.
Sử Tiến đang định thừa thắng xông lên, Công Tôn Thắng từ bên thuyền chạy tới, một kiếm chặn đứng cây gậy dài của hắn.
“Lưu huynh đệ, lui trước!”
Lưu Đường xoa cổ tay, nhưng không chịu đi, cầm đao từ bên kia bổ tới. Sử Tiến hoành bổng tiếp đao, mũi kiếm lại áp sát cán gậy ép sát, vội vàng rút lui về bờ đất.
Một đao một kiếm phân chia từ hai bên tấn công, Sử Tiến không dám đuổi theo Lưu Đường đánh nữa, trường bổng vung lên che chắn cho hai người trước mặt. Lưu Dư mấy lần muốn áp sát đều bị đầu gậy ép lui về; Công Tôn Thắng thừa thế đưa kiếm cũng không thể vượt qua đoạn đường cứng mà hắn đã giữ vững.
“Đạo trưởng, cây gậy đè hắn xuống!” Lưu Đường hô lên.
Sử Tiến hạ cái đuôi gậy xuống, gạt thanh phác đao ra rồi điểm thẳng về phía vai Lưu Đường. Công Tôn Thắng hồi kiếm cứu giúp, Lưu Dư mới lùi được nửa bước.
Ba người chen chúc trên bờ đất, dưới chân chỉ còn là bùn nhão. Sử Tiến không xông qua được, hai người muốn lùi lại, gậy của hắn lại bám sát theo sau, nhất thời không ai thoát thân được.
......
Triệu An men theo con đường hẹp vòng ra sau bờ ruộng, nhìn qua bãi lau sậy thấy hai chiếc thuyền áp sát bờ. Trang khách đang chuyển hành lý vào trong thuyền, Ngô Dụng thúc giục họ nhanh hơn. Một công nhân trói tay cũng bị đẩy về phía mạn thuyền.
Tiếng kêu cứu của Hà Đào từ gần truyền đến. Nguyễn Tiểu Thất ấn hắn xuống đất khô, đang cúi người trói chân hắn lại. Dương Chí đã từ đầu kia bờ đất chạy tới, tiểu nhị, Tiểu Ngũ mỗi người cầm binh khí đón lấy.
Dương Chí một đao chặn đứng thương của Nguyễn Tiểu Ngũ.
"Người bán táo ở Cương Thượng, quả nhiên là các ngươi!"
Nguyễn Tiểu Nhị nhìn xuống dưới mái nón lá của hắn, giơ nĩa ngắn đến một nửa, bỗng nhiên dừng lại.
"Là người đặt cương!"
Dương Chí một đao chém vỡ cán thương, còn muốn tiến lên phía trước, cây đinh ngắn của tiểu nhị đã từ bên cạnh đưa tới. Hắn thu đao đón lấy, chân áp sát vào bờ đất, không chịu lùi vào trong bùn ẩm.
Tiểu Ngũ từ bên bờ nước vòng qua đâm vào eo hắn, Dương Chí muốn xoay người đón đao, nhưng dưới chân lại giẫm phải một tảng đá trượt, thân hình nghiêng đi. Tiểu nhị lập tức đè lên nĩa ngắn, ép hắn lùi hai bước mới đạp trở lại đất cứng.
"Lên bờ!" Dương Chí quát.
Tiểu Ngũ không đáp, mũi thương lại từ bên hông đưa tới. Hai huynh đệ quen thuộc sâu cạn bên bờ, chuyên tìm nơi hắn khó đặt chân để ép buộc. Dương Chí một đao nặng hơn một nhát, liên tiếp đập vỡ súng xoa, nhưng không thể thả lỏng bước chân đuổi theo.
Dương Chí Đãng gạt bỏ cái nĩa ngắn của tiểu nhị, thuận thế một đao ép Tiểu Ngũ lui về bên bờ nước. Hắn đuổi kịp nửa bước, hai người lại tách ra kẹp hắn. Mấy lần tiến lùi, ai cũng không bắt được ai.
Trên thuyền truyền đến tiếng thúc giục của Ngô Dụng: "Hành lý đều đã lên rồi, mau đi!"
Tiểu nhị đỡ lấy đao của Dương Chí, hướng phía sau hô: "Tiểu Thất, để người lại, mau lên thuyền!"
Nguyễn Tiểu Thất thắt nút dây thừng, Hà Đào chống đất ngồi dậy.
“Chuyện cướp cương của các ngươi đã báo đến phủ, lại làm tổn thương quan sai, tội danh càng lớn. Phủ doãn đại nhân còn phái thêm nhiều người tới!”
"Vậy gọi hắn tới!" Tiểu Thất nắm chặt dây thừng, "Vừa rồi không phải thúc giục muốn bắt ta sao? Giờ sao lại nhát gan thế?"
Hà Đào nén giận, ra hiệu lên thuyền: "Huynh trưởng của ngươi đã gọi ngươi đi rồi. Lần này là ta nhận thua, các vị hảo hán có bản lĩnh."
Nguyễn Tiểu Thất lấy ra mũi đao nhọn bên hông.
"Thả con về, bảo con dẫn người đến bắt ông nội lần nữa?"
Nguyễn Tiểu Thất túm tóc hắn, ép hắn nghiêng mặt. Hà Đào hai tay chống lên cánh tay Tiểu Lâu, dây thừng siết đến cổ tay trắng bệch.
"Ngươi muốn làm gì?"
"Để lại một ký hiệu, để ngươi sau này nhớ kỹ con đường thủy này!"
Nguyễn Tiểu Nhị, Nguyễn tiểu Ngũ vẫn đang giao thủ với Dương Chí.
Đao của Nguyễn Tiểu Thất sắp cắt đứt tai Hà Đào.
Phía bên kia bụi lau, một cây thương đột nhiên vươn qua rãnh nông, đập vào cổ tay Tiểu Thất.
Chính là Triệu An.
"Buông tay!"
Con dao nhọn sượt qua má Hà Đào, tuột tay cắm xuống đất. Hà Thao kêu thảm một tiếng, máu chảy ra trên mặt. Triệu An gạt cỏ lau, bước đến bên cạnh hắn.
Tiểu Thất còn muốn kéo hắn, mũi thương đã áp sát trước ngực. Hắn buông Hà Đào ra, lùi lại phía sau, hét với huynh trưởng: "Bên này còn một người nữa!"
Tiểu nhị quay đầu lại, bị Dương Chí một đao ép chặt, không thể tách rời.
Triệu An chắn ngang thương trước mặt Hà Đào: "Người đã trói rồi, còn muốn ra tay độc ác như vậy!"
"Ngươi cũng muốn thử nước sao?" Tiểu Thất nhặt khẩu súng đặt bên cạnh lên.
Triệu An không tranh cãi với hắn, mũi thương luôn chĩa thẳng vào hắn. Một cước đá văng con dao găm đang cắm dưới chân Hà Đào ra. Hà Thao vẫn đang giãy giụa, Triệu Yên bảo hắn nghiêng người sang một bên, cắt đứt dây thừng trên chân.
"Quan sát, lui về phía sau trước đi."
Hà Đào chân mềm nhũn, mới dịch hai bước đã ngã vào bùn đất nông. Triệu An đẩy một tấm ván gỗ cũ bên cạnh cho hắn, bảo hắn đỡ lên chỗ cao.
Bên ngoài vang lên tiếng gọi của Chu Đồng.
Thạch Tú ở bờ ngoài đón Chu Đồng, giao hai người bị thương cho công nhân, dẫn mọi người đi theo đường cũ trở về. Hà Đào vịn tấm ván gỗ không đứng dậy nổi, Thạch tú vòng ra bên cạnh, đỡ lấy cánh tay hắn.
"Triệu ca, giúp một tay!"
Triệu An giả vờ bắn một phát vào Tiểu Thất, thừa dịp hắn lùi lại, cùng Thạch Tú đỡ Hà Đào đến vùng đất cứng bên sườn dốc. Thạch tú xoay người rút đao, ngăn cản mấy trang khách muốn cướp người.
Chu Đồng gọi công nhân từ phía sau tiếp ứng, trước tiên đưa người bị thương ra ngoài.
Triều Cái nghe thấy tranh đấu, xách đao từ bên cạnh thuyền chạy tới, một tay chặn Tiểu Thất đang lao lên dốc.
"Tiểu Thất huynh đệ, lui về phía thuyền trước!"
"Bọn họ đều đuổi tới tận đây rồi!"
"Ta thấy rồi!"
Tiểu Thất không cam lòng lùi lại, vòng qua phía tiểu nhị và tiểu ngũ. Triệu An thấy Thạch Tú đã bảo vệ Hà Đào, liền cầm thương đứng dưới dốc, chặn Triều Cái đang tiến lại gần.
Triều Cái đứng lại trước súng: "Triệu huynh đệ, hà tất phải ép buộc?"