Bên ngoài nhà củi, mặt trăng bị mây đen che khuất nửa bên, đêm khuya như một vũng nước đọng, ngay cả tiếng chó sủa cũng đã ngừng hẳn.
Đột nhiên, ngoài cửa truyền đến một trận tiếng sột soạt.
Tiếp theo là tiếng khóa sắt khẽ chạm vào tấm cửa, "đinh" một tiếng lại dừng lại.
“Tỷ?”
Từ khe cửa chen vào một giọng nói cực thấp.
Tú Liên đột nhiên ngẩng đầu: “Tú Cúc?”
“Nhị tỷ, là ta. Ngươi đừng lên tiếng, ta mở khóa ra.”
Khóa sắt từ bên ngoài bị vặn mở từng chút một, Tú Liên giãy giụa đứng dậy, hai chân mềm nhũn, đầu gối mềm mại suýt nữa lại ngã xuống.
Nàng vịn tường, từng bước di chuyển đến bên cửa.
Cửa, kẽo kẹt một tiếng mở ra một khe hở.
Ánh trăng lập tức tràn vào, chiếu lên khuôn mặt xinh đẹp.
Cúc tú lệ mười sáu tuổi gầy như một cọng rau đậu, tóc tai bù xù, mặc một chiếc áo khoác vải thô ngắn một đoạn, chân mang đôi giày vải rách lộ ngón chân.
"Nhị tỷ, ngươi còn động được không? Ngươi chạy nhanh đi."
Tú Cúc một tay bắt lấy cánh tay của nàng, tay vừa thô vừa cứng, ngón tay không ngừng run rẩy.
Dưới ánh trăng, đôi mắt nàng mở to, vừa sợ vừa gấp.
Tú Liên hai chân run rẩy, vết thương sau lưng kéo đến mức nàng hít một hơi khí lạnh.
Nàng trở tay nắm lấy tay Tú Cúc, “Ta chạy mất ngươi làm sao bây giờ?”
"Ngươi đừng quản ta! Ta làm việc nghe lời, cha mẹ cùng lắm chỉ mắng ta vài ngày, không nỡ đánh hỏng ta đâu."
Tú Cúc gấp đến mức rơi nước mắt, liều mạng đẩy Tú Liên ra ngoài cửa, “Nhị tỷ, ngươi mau đi tìm Xuân Sinh ca, ta phía trước nghe thấy chị dâu và mẹ ở trong phòng lẩm bẩm, nói rõ tối hôm sau sẽ cho ngươi uống thuốc ngủ, sáng sớm ngày kia trực tiếp dùng dây thừng buộc ngươi lên xe lừa của Vương què! Ngươi ra bên ngoài trốn một thời gian!”
Tú Liên nhìn muội muội trước mắt.
Tú Cúc nhỏ hơn nàng bốn tuổi, từ nhỏ đã ít nói, bị mắng không cãi lại, ăn đòn cũng không chạy.
Trước kia khi Tú Liên Nạp đế giày, Tú Cúc đã ở bên cạnh giúp sửa dây, cắt vải, đôi bàn tay nhỏ bị đông cứng đỏ bừng.
Đôi khi Tú Liên lén nhét tiền mua dây cho nàng, nàng cũng không nỡ tiêu, toàn bộ giấu dưới gối, tích góp đủ rồi sẽ đổi hai cây kim thô đế giày cho Tú liên.
Hốc mắt Tú Liên nóng lên, cổ họng nghẹn lại: “Tú Tú Cúc, nếu tỷ đi rồi, nương nhất định phải đánh chết ngươi.”
"Ta không sợ."
Tú Cúc cắn môi, từ trong ngực lấy ra một cái túi vải nhỏ, nhét vào tay Tú Liên, “Đây là ta tích góp, tỷ, ngươi cầm lấy.”
Tú Liên cúi đầu nhìn, đó là một cái túi nhỏ dùng vải vụn khâu đầu, bên trong phồng lên.
Mở ra toàn là tiền xu và tờ giấy nhăn nhúm, một tờ, hai phút, năm hào, còn có hai tờ hai mao. Một đống vụn vặt, nhưng lại xếp ngay ngắn chỉnh tề.
"Tổng cộng ba đồng bảy."
Thanh âm Tú Cúc càng hạ thấp, “Tỷ, số tiền này khẳng định không đủ ngươi trực tiếp đi tỉnh thành. Ngươi trước tiên đi huyện thành tìm đại tỷ, xem có thể để cho đại tỉ nghĩ biện pháp hay không.”
Đại tỷ Lý Tú Lan lớn hơn Tú Liên năm tuổi, những năm trước gả đến huyện thành.
Đại tỷ phu Tôn Đức Hậu là người thật thà, làm đầu bếp ở nhà ăn của xưởng sửa chữa huyện.
Vào thời buổi đó, cái muỗng lớn nắm trong nhà ăn chẳng khác nào nắm chặt dầu mỡ, cuộc sống cả nhà trôi qua, Tú Liên đi ít nhất cũng có thể ăn một bữa no.
Tú Liên nắm chặt túi vải nhỏ, tay không ngừng run rẩy.
Ba khối bảy.
Tú Cúc mỗi ngày trời chưa sáng đã dậy cắt cỏ heo, ban ngày làm việc trên đất cả ngày, buổi tối trở về còn phải giúp chị dâu nhóm lửa nấu cơm.
Ba đồng bảy này, là nàng đã cạy qua kẽ răng bao lâu mới tích góp được?
"Tú Cúc..."
"Nhị tỷ, ngươi mau đi thôi."
Tú Cúc gấp đến mức dậm chân, giọng nói mang theo tiếng khóc nức nở: “Chậm nữa trời sẽ sáng. Vợ của Vương què trước đó chính là bị hắn đánh chạy mất, ngươi đi đâu còn đường sống?”
Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt gầy gò của cúc tú, chóp mũi vẫn còn vương nước mũi chưa lau sạch.
Tú Liên hít sâu một hơi, nhét túi vải vào túi áo sát người.
Nàng ôm muội muội vào lòng: “Tú Cúc, ngươi ở nhà tốt. Đừng cãi lại chị dâu, đừng chọc nương tức giận. Đợi tỷ an bài xuống, nhất định sẽ nghĩ cách gửi thư cho ngươi.”
“Ừm. Nhị tỷ, ngươi đến chỗ đại tỷ rồi, đại thư phu nhân tốt, khẳng định có thể giúp ngươi.”
"Đợi tỷ có bản lĩnh, trở về đón ngươi!" Tú Liên cố nén nước mắt buông tay ra.
"Ừm!"
Tú Cúc dùng sức gật đầu, lau mắt một cái, cảnh giác nhìn ra sân, “Đi mau! Cha mẹ ngủ say quá, đừng đi cửa chính, từ bức tường thấp ở chuồng lợn phía sau trèo ra ngoài!”
Tú Liên xoay người đi về phía tường viện.
Nàng đi đến chân tường, hai tay bám vào đầu tường rồi chống mạnh lên trên.
Vết thương sau lưng đau đớn khiến nàng tối sầm mặt mũi, mồ hôi lạnh túa ra khắp người. Nàng nghiến chặt răng, cả người suy yếu nằm rạp trên tường thành, từng chút một cọ lên trên.
Phía sau truyền đến tiếng bước chân của Tú Cúc, Tú cúc chạy đến dưới chân tường, dùng bả vai chống lại chân nàng, ra sức nâng lên: “Tỷ, cố gắng thêm chút nữa.”
Tú Liên dùng hết sức lực toàn thân xoay người, vượt qua đầu tường, ngã mạnh xuống đống cỏ ngoài tường.
Nàng nằm trong đống cỏ khô, thở hổn hển từng hơi lớn, miệng nếm được mùi máu tanh.
Vừa rồi dùng sức quá mạnh, môi đã cắn rách.
Bên kia tường, thanh âm Tú Cúc theo khe tường nhỏ vụn truyền tới: “Tỷ, ngươi mau đi.”
Tú Liên từ đống cỏ bò dậy, quay đầu nhìn thoáng qua bức tường thấp.
Nàng không nhìn thấy Tú Cúc, nhưng nàng biết rõ, muội muội nhất định vẫn còn đứng dưới chân tường.
Nàng tùy tiện lau nước mắt, cắn chặt răng, lảo đảo lao vào trong màn đêm mênh mông.
......
Nửa đêm đầu thu, ruộng đồng hai bên đường đất đen nghịt.
Tú Liên không kịp sợ hãi, cũng không dám dừng lại.
Gió lạnh nửa đêm thổi xuyên qua áo vải của nàng, dính sát vào người vừa lạnh vừa cứng.
Nàng không dám đi đường lớn, sợ bị người dậy sớm trong thôn bắt gặp, chỉ có thể men theo bờ ruộng và con kênh nhỏ bên cạnh mương mà mò về phía huyện thành.
Khi mặt trăng ngả về tây, nàng đạp hụt một chân, cả người lăn vào khe rãnh sâu nửa người.
Đáy rãnh toàn là gạch vụn và những con ngựa đất khô cứng, lưng đập vào góc gạch, đau đến mức nàng nằm rạp dưới đáy rãnh nửa ngày không thở nổi.
Nàng nằm sấp trong rãnh, mặt áp vào bùn đất lạnh lẽo, ngửi mùi tanh của đất và mùi cỏ khô mục nát, khoảnh khắc đó trong đầu lóe lên một ý nghĩ tuyệt vọng: Cứ như vậy đi, không động đậy nữa.
Nhưng nàng lại thực sự không cam lòng, nghiến răng, hai tay chống lên thành rãnh, từng tấc từng sợi leo lên.
Phía chân trời dần ửng lên màu trắng bụng cá, sương sớm dày đặc lan tỏa khắp cánh đồng.
Ngay khi đôi chân Tú Liên như bị đổ chì, gần như không nhấc nổi bước chân, phía sau truyền đến tiếng động cơ "đùng đùng đùng".
Một chiếc máy kéo tay nắm gạch đỏ phun khói đen lao tới.
Lão già lái xe nhìn cô gái bên đường toàn thân lấm lem đất, tóc tai rối bời, môi trắng bệch, tốt bụng đạp phanh.
"Con gái, con sao thế?" Lão già giọng vừa thô vừa lớn, "Xảy ra chuyện gì vậy?"
Tú Liên há miệng, cổ họng khô đến mức không phát ra được tiếng.
Nàng cố sức nuốt nước bọt, mới miễn cưỡng nặn ra một câu: “Đại gia, ta đi huyện thành nương nhờ người thân, ngài có thể cho ta một đoạn không?”