Triệu Xuân Sinh kéo Tú Liên, cố ý tránh đường chính có học sinh lui tới, đi vòng vèo gần nửa tiếng đồng hồ, mới tìm thấy một nhà khách nhỏ trong thành phố cách trường hai dặm mà ngay cả bảng hiệu cũng không có.
"Đại gia, mở phòng đơn đi."
Triệu Xuân Sinh lấy thẻ học sinh ra lắc lư trên bàn.
Lão già gác cổng nhướng mày liếc nhìn bọn họ: "Phí giường một ngày năm, trước hết phải nộp tiền ba ngày."
Một ngày một năm?
Tú Liên trong lòng đột nhiên thắt lại, theo bản năng đi che túi áo trước ngực.
Một khối năm ở thôn Liễu Hà có thể mua được hơn mười cân mì gậy rồi!
Nếu ở lại một tháng, chẳng phải bốn năm mươi đồng sao?
Dù túi nàng có khoét rỗng cũng không đủ mười ngày ở.
“Xuân Sinh ca, không được.”
Tú Liên vội vàng giữ chặt tay Triệu Xuân Sinh đang móc tiền, kéo hắn ra ngoài cửa, hạ giọng nói: “Cái này đắt quá. Ta sau này định ở lại tỉnh thành rồi. Một ngày một đồng năm, trong tay ta chỉ có mười mấy đồng mà đại tỷ và các nàng cho ta, không ở nổi, chúng ta vẫn nên đi thuê nhà rẻ hơn chút đi, chắc chắn sẽ hời hơn cái này.”
Triệu Xuân Sinh vừa nghe, trong lòng lập tức thở phào nhẹ nhõm.
Điều hắn sợ nhất chính là Tú Liên mặt dày mày dạn đòi hắn bỏ tiền ra cúng tế.
Trước khi đến tỉnh thành đi học, Tú Liên đã đưa cho hắn một trăm năm mươi đồng.
Nhưng đến tỉnh thành hắn mới phát hiện, bạn học trong thành đều mặc đồ đúng đắn, đi giày da đen, để không bị người thành phố coi thường, hắn đã nhẫn tâm mua sắm bộ trang phục này, số tiền ít ỏi trong tay đã sớm cạn kiệt rồi.
Hắn bây giờ chỉ sợ Tú Liên há miệng đòi tiền.
Nghe Tú Liên chủ động đề nghị ra ngoài thôn thành thuê nhà cấp bốn, hắn đang cầu còn không được, liền thuận nước đẩy thuyền gật đầu: "Được, gần đây chính là nhà dân, chúng ta đi hỏi thử xem."
Hai người đi vòng vèo trong làng trong thành, con hổ mùa thu tháng chín vẫn còn hơi oi bức, trong những con hẻm lầy lội khắp nơi là nước bơm lộn xộn và tro than tổ ong đổ xuống chân tường, tỏa ra một mùi chua thối khó ngửi.
Hỏi hai ba nhà cấp bốn rộng rãi hơn, có tường gạch đỏ. Chủ nhà vừa nghe là người từ nơi khác đến, vẫn chưa có thư giới thiệu, dù có Triệu Xuân Sinh - sinh viên đại học của tỉnh thành bảo lãnh, cũng đều lắc đầu như trống bỏi.
Khó khăn lắm mới có một phòng đơn nhỏ muốn thuê, chủ nhà là một bà cô thuê thầu gầy gò, nhìn Tú Liên từ trên xuống dưới một lượt rồi lên tiếng:
"Tiền thuê một tháng mười tệ. Nhưng quy tắc của chúng ta, không có thư giới thiệu, phải nộp trước mười đồng tiền đặt cọc, cộng thêm tiền thuê tháng này, tổng cộng hai mươi đồng. Thiếu một xu cũng không cho thuê!"
Vào cuối thập niên tám mươi, người trong thành đề phòng rất nặng đối với những người lưu động không có đơn vị giới thiệu thư, sợ rằng ở hai ngày sẽ bỏ chạy hoặc gây rắc rối trị an, định ra quy củ này chính là để sàng lọc người.
Hai mươi đồng.
Tú Liên tính toán kỹ lưỡng trong túi, chỉ còn chưa đầy mười lăm đồng.
Nàng cắn răng, quay đầu đầy mong đợi nhìn về phía Triệu Xuân Sinh: “Xuân Sinh ca, tiền của ta không đủ rồi. Trong tay ngươi bây giờ có rộng rãi không? Một trăm năm mươi đồng mà trước khi đến ta đưa cho ngươi... Có thể lấy ra chút gì đó lót lên trước được không, đợi ta tìm được việc làm, kiếm tiền tuyệt đối không liên lụy đến ngươi.”
Sắc mặt Triệu Xuân Sinh lập tức thay đổi.
Hắn né tránh ánh mắt trong veo của Tú Liên, ánh nhìn lơ đãng, ấp úng sờ túi: "Tú Liên à... cậu không biết đâu, chi phí đại học thành phố quá lớn. Nhà ăn mua vé cơm đòi tiền, mua sách tham khảo dùng để học cũng cần tiền. Còn cả những hoạt động tập thể với bạn học thường ngày... làm việc tập hợp với các bạn, chỗ nào cũng phải tốn tiền chứ. Số tiền cậu đưa cho tôi, tôi đã tiêu gần hết từ lâu rồi."
Hắn vừa nói, vừa lề mề móc từ trong túi ra một ít vé lông và tiền giấy: “Trong túi của ta, tính đi tính lại cũng chỉ còn chưa đầy hai mươi đồng này thôi, còn phải giữ lại ăn cơm nửa tháng nữa.”
Tú Liên ngẩn người.
Đó là một trăm năm mươi đồng đấy!
Là nàng ăn tiết kiệm, đến một quả trứng cũng không nỡ ăn, từng sợi từng cọng tích góp.
Nàng biết tỉnh thành chi tiêu lớn, nhưng không ngờ mới nhập học chưa được bao lâu, Xuân Sinh ca đã có thể tiêu sạch nhiều tiền như vậy.
"Thôi bỏ đi."
Tú Liên rũ mắt xuống, nuốt lại vị đắng đang trào dâng bên miệng, “Chúng ta xem thử có món nào rẻ hơn không.”
Hai người từ trong sân nhà đi ra, lại đi sâu vào con hẻm.
Cuối cùng, ở cuối một con hẻm cụt tỏa mùi hôi của nhà xí, họ tìm thấy một căn phòng nhỏ hẻo lánh nhất, không đáng chú ý nhất.
Đây thực chất là căn nhà được dựng thêm ở phòng phía đông chủ nhà.
Chưa đầy sáu mét vuông, ánh sáng lờ mờ, trong phòng chỉ có một chiếc giường gỗ mục nát dùng gạch lót chân, ngay cả một cái bàn cũng không có.
Chủ nhà là một bà lão cô độc đầy hoa văn hạt óc chó. Tai nàng không tốt lắm, vốn dĩ cũng đã cắn chết đòi mười đồng tiền đặt cọc.
"Đại nương, người làm ơn đi ạ."
Tú Liên không màng đến bụi bặm trong phòng, xắn tay áo lên, không nói hai lời liền lấy nước giếng từ trong sân ra, giúp bà lão quét sạch cái chum nước lớn trong ngoài, rồi cầm chổi lên xếp gọn gàng đống củi rải rác trong viện, quét dọn tro than tổ ong còn lại để nấu cơm.
Bà lấy mu bàn tay lau mồ hôi trên trán, ánh mắt chân thành nhìn bà lão: "Đại nương, con là người nhà quê đầu hàng, trong tay thực sự không có nhiều tiền như vậy. Nhưng con cần cù, tuyệt đối không gây chuyện cho ngài. Ngài cứ để con đóng trước một tháng được không? Sau này những việc bẩn thỉu mệt nhọc trong sân của ngài, ta sẽ bao hết!"
Bà lão nhìn cô nương này mặc dù ăn mặc rách rưới, nhưng làm việc nhanh nhẹn, tướng mạo đoan chính, trông là người thật thà bổn phận, lòng mềm nhũn, thở dài.
"Được rồi được rồi, đừng làm nữa."
Bà lão xua tay, “Nhìn ngươi cũng là người thật thà. Năm đồng một tháng, không cần tiền đặt cọc nữa, ngươi cứ nộp một năm ở lại trước đi. Nhưng chúng ta nói tốt nhé, đừng dẫn người vào nhà, nam nữ đều không được. Còn nữa nếu dẫn đội liên phòng điều tra hộ khẩu, ta sẽ không bảo vệ được ngươi đâu.”
Tú Liên mừng rỡ khôn xiết, vội vàng đếm năm đồng từ túi vải chu đáo rồi đưa qua: "Cảm ơn đại nương! Ngài yên tâm, con tuyệt đối sẽ thành thật!"
Giao tiền xong, Tú Liên cầm một chiếc chìa khóa sắt rỉ sét, đẩy cánh cửa gỗ lung lay sắp đổ kia ra.
Trong phòng tỏa ra mùi ẩm mốc quanh năm không thấy ánh mặt trời, trong góc còn giăng lưới nhện.
Nhưng đối với Tú Liên đã thức trắng hai ngày dưới tầng hầm, nơi này ít nhất là một cái ổ có thể khóa cửa, che mưa chắn gió.
Triệu Xuân Sinh tuy đầy vẻ ghét bỏ, sợ bụi trong phòng cọ bẩn quần tây của hắn, nhưng để trấn an Tú Liên, vẫn xắn tay áo sơ mi trắng lên, giúp nàng lót lại chiếc giường gỗ mục nát kia, rồi dùng giẻ lau nhẹ mạng nhện ở góc tường.
Thu xếp chưa được bao lâu, Triệu Xuân Sinh liền lấy cớ đi rửa tay, đứng ở ngoài cửa.
Tú Liên nhìn quanh căn phòng trống rỗng, ngay cả giường cũng không có, trong lòng một mảnh mờ mịt.
Nàng đi đến bên cửa, cẩn thận nhìn Triệu Xuân Sinh: “Xuân Sinh ca, trong phòng không có gì cả, ta còn phải mua chăn đệm, còn có chậu rửa mặt, bình nước ấm... Ngươi biết gần đây làm gì có rẻ bán không?”