Không biết đã nằm trong bóng tối bao lâu, cho đến khi tiếng kêu thê lương của mèo hoang thỉnh thoảng lục lọi rác cũng hoàn toàn lắng xuống, Tú Liên mới chậm rãi cử động thân thể cứng đờ.
Nàng nghiến răng, chịu đựng cơn đau nhức khó nói thành lời giữa hai chân, lưng bị mồ hôi làm cho đau rát, mò mẫm đến cuối giường, từng bộ quần áo vào.
Kéo giày, Tú Liên vịn tường, bước những bước chân sâu nhẹ nhàng ra khỏi phòng.
Trong sân yên tĩnh, đèn trong phòng chủ nhà ở chính phòng đã tắt từ lâu.
Một vầng trăng hạ huyền thanh lãnh treo bên mái hiên, phủ lên tiểu viện một lớp ánh sáng xám trắng.
Tú Liên nhẹ nhàng bước chân, đi đến phía sau cổng sân.
Nàng trước tiên mò mẫm đẩy chết tiền tiết kiệm trên cửa, sau đó cúi người xuống, ôm lấy cái khung gỗ thô nặng trịch ở góc tường, nghiêng người tựa vào sau hai cánh cửa gỗ dày loang lổ.
"Rầm" một tiếng trầm đục, cánh cửa lớn bị chặn chặt, trái tim đang treo lơ lửng của nàng mới hơi yên ổn.
Xoay người, nàng đi đến bên giếng nước ở góc sân.
Sợ đánh thức bà chủ nhà gây ghét bỏ, nàng không dám dùng sức đè tay nắm giếng quá mạnh, chỉ dám nửa vời, từng chút một, nhẹ nhàng ấn xuống.
Sau đó ngồi xổm bên giếng nước, thấm ướt khăn mặt.
Nước giếng đêm khuya đầu tháng chín tỏa ra hơi lạnh, đâm vào đầu ngón tay nàng tê dại.
Nàng cắn môi, dùng khăn lạnh lau đi lau lại những giọt mồ hôi dính nhớp còn sót lại trên người, cùng với mùi vị của nam nhân.
Nước thực sự quá lạnh, kích thích nàng run lên bần bật, trên cánh tay nổi đầy da gà dày đặc.
Lau rửa qua loa, Tú Liên bưng chậu nước lên, hắt nước bẩn vào góc sân.
Trở lại trong phòng, Tú Liên cắm chốt cửa từ bên trong, mò mẫm leo lên giường.
Nàng nằm xuống, quấn chăn lên người.
Một bàn tay vô thức ấn lên chiếc túi vải nhỏ áp vào ngực, bên trong chỉ còn lại tám đồng bảy mao.
Ngoài cửa sổ, từ xó xỉnh nào đó vọng ra vài tiếng côn trùng mùa thu thê lương, trong đêm ở tỉnh thành tĩnh mịch này trông đặc biệt cô độc.
Ngày mai trời sáng, phải đi xem có việc gì để làm không.
Tú Liên trong bóng tối mở to đôi mắt trong trẻo, âm thầm nghiến chặt răng hàm.
Sáng sớm hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Tú Liên đã thức dậy.
Từ sớm đã quen thói tham ô làm nông, cô ấy căn bản không ngủ được.
Khi chủ nhà Tôn đại nương bưng chậu rửa mặt ngáp dài từ trong nhà chính đi ra, Tú Liên đã thu dọn bản thân nhanh nhẹn, đang chuẩn bị đi về phía ngoài cửa viện.
“Tôn đại nương, chào buổi sáng!”
Tú Liên chào hỏi một tiếng giòn tan, đôi mày mắt cong cong: "Ta ra ngoài phố dạo chơi, xem chỗ nào cần người, tìm chút việc làm."
Tôn đại nương đánh giá nàng từ trên xuống dưới một lượt.
Tóc tết được chải gọn gàng, y phục cũ kỹ về cũ, nhưng lại toát lên vẻ thanh thoát, trên mặt mang theo nụ cười, mày mắt cong.
Hôm qua lúc nàng mới đến mặt mày xám xịt, môi khô đến mức da dẻ. Hôm nay dọn dẹp như vậy, đúng là một cô bé Chu Chính xinh xắn, nhìn thôi đã thấy lòng người sáng bừng.
Tôn đại nương vừa vặn khăn mặt, vừa tốt bụng khuyên nhủ: “Con bé này, mới đến thành không biết sâu cạn. Bây giờ điều tra khắp nơi nghiêm ngặt, ngươi là người ngoại lai, trong tay không có thư giới thiệu của đại đội, sợ là khó tìm lắm, đừng chạy không công một chuyến nữa. Đơn vị quốc doanh thì khỏi phải nghĩ, tự mình mở thì không xem cái này đâu, nhưng người ta cũng sợ gây chuyện, bình thường không dám tùy tiện dùng người lạ.”
"Không sao, đại nương!"
Tú Liên nghe xong, trong lòng trầm xuống một chút, nhưng trên mặt vẫn lộ ra vẻ kiên cường không chịu thua:
"Phòng thành rộng lớn như vậy, chắc chắn không còn đường sống. Ta thế nào cũng phải đi xem thử vận may, không thử sao biết được? Chỉ cần cho miếng cơm ăn, ta không sợ làm việc bẩn thỉu mệt nhọc."
"Haiz, vậy ngươi tự mình ở bên ngoài trông chừng một chút, gặp phải đội Hồng Tụ Chương nên trốn đi một ít!"
Tôn đại nương không yên tâm dặn dò một câu.
"Ai! Biết rồi!"
Nhìn bóng lưng nàng vội vã rời khỏi ngõ nhỏ, Tôn đại nương khẽ thở dài, nhưng trong ánh mắt lại lộ ra vài phần tán thưởng.
Tuy tiểu nha đầu này mới ở được một ngày, nhưng trong lòng Tôn đại nương lại thích nàng.
Không chỉ vì dung mạo dễ yêu, mà điều hiếm có nhất là tay chân kia, thực sự rất cần mẫn.
Vừa rồi đại nương vừa đẩy cửa đã phát hiện, cái sân này sáng sớm đã bị quét sạch sẽ, ngay cả lá rụng vụn đất ở xó xỉnh cũng được sắp xếp.
Nước trong chum cũng bị ép đầy ắp, thậm chí đống than tổ ong vốn rải rác bên cạnh bếp lò cũng được cô xếp từng miếng thành những đống đá ngay ngắn.
"Con gái ngoan ngoãn chịu khó như vậy, nếu thật sự có thể tìm được việc ở tỉnh thành để dừng chân thì trời cao cũng phải mở mang tầm mắt rồi."
Tôn đại nương bưng chậu nước, hài lòng nhìn tiểu viện sạch sẽ, lẩm bẩm tự nói.
Tú Liên ra khỏi ngõ, đi ngang qua sạp ăn sáng ở đầu phố, nhìn bánh bao trắng bốc hơi nóng, nuốt nước bọt, cuối cùng không nỡ tiêu một xu.
Nàng chọn món rẻ nhất, bỏ ra năm phần tiền mua một cái bánh bao tạp lương và bột mì mứt.
Cô vừa gặm bánh bao đen thô ráp kéo cổ họng, trong lòng vừa tính toán: Mua ngoài ăn thật sự quá đắt đỏ, một bữa cơm dù chỉ gặm loại bánh màn thầu ngũ cốc này, mỗi ngày cũng phải tốn một hai mao, chút vốn liếng này căn bản không chống đỡ nổi mấy ngày. Nếu có thể đến tiệm lương thực mua ít mì thô rẻ nhất và bột làm, có lẽ tiết kiệm được hơn phân nửa tiền. Không biết Tôn đại nương có đồng ý cho cô mượn bếp trong sân không? Mình có có nên mỗi tháng nộp chút phí dùng than tổ ong và củi lửa cho Đại nương.
Đợi tối về rồi, phải mặt dày hỏi cho kỹ.
Nuốt xuống miếng bánh bao khô cuối cùng, Tú Liên bắt đầu men theo đường phố tìm kiếm từng nhà một.
Quán ăn, nhà khách, cửa hàng dưới quyền công ty cung cấp, tiệm quần áo tư nhân, chỉ cần nhìn thấy trước cửa dán giấy đỏ viết dòng chữ "Chiêu mộ", "chuyển tiểu công" hoặc "Triệu học đồ", nàng đều cắn răng đi vào hỏi.
Thế nhưng cả ngày trôi qua, đổi lại chỉ là sự từ chối đầy kiên nhẫn.
"Có thư giới thiệu của đại đội không?"
"Đến đồn công an khu vực làm giấy tạm trú chưa?"
"Hộ khẩu thị trấn địa phương có không?"
Mỗi lần nàng lắc đầu, sắc mặt đối phương lập tức thay đổi, giống như trốn ôn thần vung tay đánh ra ngoài: “Không có gì ngươi đến tìm việc gì! Hiện tại điều tra mù quáng nghiêm ngặt bao nhiêu không biết? Vạn nhất bị đội liên phòng tra ra thuê người ngoại hương không có thân phận, cửa hàng đều phải chịu phạt đình nghiệp theo. Đi đi, mau chóng ra khỏi đây!”
Từ khi một quán cơm nhỏ quốc doanh bị đuổi ra, Tú Liên còn chưa bước xuống bậc thang đã nghe thấy bà chủ tóc xoăn bên trong lườm nhân viên phục vụ bên cạnh một cái, lẩm bẩm:
“Mấy cô nương quê mùa này cũng là viển vông, ngay cả con dấu đại đội cũng không mang mà dám chạy vào thành, coi như trên đường phố tỉnh chúng ta có thể nhặt được tiền không? Làm gì dễ tìm việc như vậy...”
Bước chân Tú Liên khựng lại một chút, hốc mắt nổi lên một trận chua xót.
Nhưng nàng hít sâu một hơi, nuốt trọn nỗi uất ức vào trong.
Nàng không nản lòng, bị đuổi ra liền cắn răng, tiếp tục đi về nhà kế tiếp.
Nàng từ sáng sớm đi thẳng đến tối, gần như đã đo đạc hết mấy con phố chính phía nam tỉnh thành.
Đi đến cuối cùng, hai chân nặng trĩu như đổ chì, lòng bàn chân thậm chí còn bị mài ra mấy cái bọt máu lớn, mỗi bước đi đều đau thấu tim.
Cả ngày hôm đó, nàng chỉ tốn một đồng tiền mua hai cái bánh bao ngũ phân.
Sáng sớm ăn một cái, buổi trưa đói đến mức hai mắt tối sầm, chân quẫy đạp mới chịu bỏ tiền ra mua cái thứ hai.
Thời gian còn lại, khát đói rồi, nàng liền tìm kiếm những trạm tự nhiên công cộng ở đầu ngõ góc phố, đợi người khác lấy nước xong, cô lại đi tới vặn vòi nước rỉ sét, cúi người "cục ục" uống một bụng nước lạnh để lừa gạt dạ dày trống rỗng.