"Bắt tới gặp trẫm."
Giọng nói lạnh băng đập vào gạch đồng.
Hơi nóng trong đại điện dường như bị hút cạn trong nháy mắt.
Cách xa ngàn dặm.
Quận Tứ Thủy, huyện Bái.
Đường đất bùn ở phố Tây lồi lõm, tích tụ mấy vũng mưa đêm qua.
Đầu ngõ dựng một cái lều cỏ rách nát.
Chiếc nồi sắt lớn được dựng trên bếp đất bùn vàng, củi bên dưới cháy lách tách.
Trong không khí thoang thoảng mùi chua của rượu nước chất lượng kém.
Trán lẫn với mùi thịt chó hầm nồng nặc.
Lưu Bang dang rộng hai chân dài, ngồi vắt vẻo trên một chiếc ghế dài.
Hơn ba mươi người, trên cằm để một chòm râu lộn xộn.
Bộ quan phục vải gai của đình trưởng Tứ Thủy trên người đã giặt đến trắng bệch, cổ áo mở rộng, để lộ ra một mảng lớn lồng ngực đen đỏ.
Tay phải hắn nắm lấy một miếng thịt đùi chó vẫn còn đang nhỏ dầu.
Tay trái bưng một cái bát sứ thô lỗ đen.
Rượu nước trong bát đung đưa theo động tác của hắn, rắc vài giọt lên đũng quần.
"Bà công nói với các người..."
Lưu Bang ợ một tiếng thật lớn.
Một mùi hành lá trộn lẫn thịt chó phun ra.
Hắn dùng mu bàn tay dính dầu mỡ lau qua loa miệng.
“Lần trước ta đi Hàm Dương phục lao dịch, xa xa nhìn thấy xe ngựa của lão nhi hoàng đế.”
Hắn vươn cổ, cố ý hạ thấp giọng.
"Trận thế đó, chậc chậc. Đại trượng phu, nên như vậy!"
"Tam ca, huynh lại uống nhiều rồi khoác lác rồi."
Đối diện ngồi một gã đàn ông đen vạm vỡ, tay cầm con dao nhọn lóc xương.
Chính là Phàn Khoái giết chó.
Hắn ném một miếng thịt có xương giòn vào miệng, nhai kêu răng rắc.
"Bữa thịt chó này ngươi nợ ba tháng rồi, khi nào thanh toán?"
Bên cạnh, Lư Oản gầy gò cũng hùa theo.
"Đúng vậy, bổng lộc nửa năm của Đình trưởng cũng không đủ cho tiền rượu ngươi nợ."
Lưu Bang sốt ruột.
Một cái tát đập vào chiếc bàn vuông nhờn dính, chấn động đến mức bát rượu nhảy dựng lên.
“Nói bậy! Là công thiếu mấy đồng tiền lớn của ngươi sao? Đợi ngày mai ta đến huyện nha...”
Lời còn chưa nói hết.
Mặt đất đột nhiên rung chuyển dữ dội.
Chiếc nồi sắt lớn trên bếp đất kêu "ong ong" loạn xạ, nước sôi bắn ra, tưới lên củi bốc lên một làn khói trắng.
"Ầm ầm ầm."
Tiếng vó ngựa dồn dập từ cuối con phố dài vọng lại.
Giống như một tiếng sấm rền vang lên từ hư không.
Những phụ nữ nhàn rỗi mua rau trên phố sợ hãi chạy loạn.
Vỏ tre và đòn gánh vứt đầy đất.
Mấy con chó hoang kẹp đuôi lao vào rãnh bùn lầy.
Lưu Bang giơ miếng thịt chó chưa gặm xong, sững sờ.
Hơi rượu trong đầu vẫn chưa tan, hắn mơ màng nhìn về phía đầu phố.
Một đội kỵ binh mấy chục người đâm sầm qua màn sương mỏng trên con phố dài.
Toàn là những con ngựa cao lớn.
Kỵ sĩ trên lưng ngựa mặc bộ phi ngư phục màu đỏ sẫm.
Bên hông đeo thanh Tú Xuân Đao dài hẹp.
Bộ y phục này, Bái Huyện chưa từng có ai thấy.
Nhưng luồng sát khí không hề che giấu kia, như lưỡi dao cứa vào mặt người ta.
Kỵ binh đến trước lều cỏ, đồng loạt ghì chặt dây cương.
Chiến mã đứng thẳng người dậy, vó sắt đập mạnh vào vũng bùn.
Bùn đất bắn tung tóe, hất văng lên mặt Lưu Bang.
Bách hộ Cẩm Y Vệ dẫn đội xoay người xuống ngựa.
Giày da bò giẫm lên nền đất bùn vàng.
Hắn không rút đao, trực tiếp tung một cước đá vào bàn vuông của sạp thịt chó.
"Keng!"
Chiếc bàn vuông gỗ du cùng với cơm thừa canh cặn và rượu nước kém chất lượng trên đó, đều bị hất văng xuống đất.
Cái nồi canh thịt chó nóng hổi kia cũng bị đổ.
Nước canh nóng đổ lên nền bùn vàng, nóng đến mức một con chó hoang trốn dưới gầm bàn gào thét.
"Mù mắt chó của các ngươi rồi!"
Phàn Khoái giận dữ.
Hắn vốn là một tên đồ tể giết chó, tính tình nóng nảy.
Hai mắt trợn trừng, lớp thịt ngang trên mặt giật liên hồi.
Một tay chộp lấy con dao nhọn lóc xương rơi trên bàn, lao thẳng vào như một con trâu rừng.
"Dám đập vào sạp của lão tử!"
Cẩm Y Vệ Bách Hộ cười lạnh một tiếng.
Bước chân không hề nhúc nhích, tay phải đặt lên chuôi đao Tú Xuân.
Chưa đợi lưỡi dao nhọn của Phàn Khoái đâm tới.
Đao ra khỏi vỏ.
Bách hộ lật cổ tay, cả đao lẫn vỏ làm gậy sắt, hung hăng vung ra ngoài.
Mang theo một trận tiếng xé gió chói tai.
"Rắc!"
Vỏ đao đập mạnh vào bắp chân trái của Phàn Khoái.
Tiếng xương gãy giòn tan nổ tung trong lều cỏ.
Phàn Khoái thậm chí còn chưa kịp kêu thảm.
Thân hình khổng lồ đột ngột nghiêng ngả, đập mạnh vào bùn lầy.
Con dao nhọn xương trong tay vung ra, găm chặt vào cột gỗ.
Hai kỵ binh Cẩm Y Vệ sải bước tiến lên.
Một người giẫm lên lưng Phàn Khoái, một người khác vặn ngược cánh tay hắn.
Dùng sức nhấc lên.
Phàn Khoái đau đến mức gân xanh trên trán nổi lên, mồ hôi lập tức ướt đẫm cả người.
Bị đè chặt xuống đất, không thể động đậy.
Lư Oản ở bên cạnh sợ tới mức hai chân mềm nhũn.
Trực tiếp tè ra quần.
Hắn ngồi phịch xuống mảnh sứ vỡ, ngay cả kêu cũng không dám.
Lưu Bang đứng tại chỗ.
Nửa miếng thịt chó trong tay rơi "bộp" xuống bùn nước.
Màu đỏ say trên mặt đã phai sạch.
Rượu đã tỉnh hết.
Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng xuống, gió thổi qua khiến tim lạnh buốt.
Hắn lăn lộn chốn thị trường hơn ba mươi năm, mắt tinh tường nhất.
Đám người này ra tay tàn nhẫn, động tác dứt khoát, tuyệt đối không phải là Tạo Lệ của huyện nha địa phương.
Đó là con hổ thật đã từng thấy máu, giết người.
Lưu Bang căn bản không dám phản kháng.
Ngay cả do dự cũng không chút do ý định.
Hắn khuỵu hai đầu gối, "bịch" một tiếng quỳ trong bùn lầy.
Hai tay thành thạo ôm lấy gáy, cả người co rúm lại.
“Quan gia tha mạng!”
Lưu Bang hét lên cực lớn, toát ra vẻ nhát gan tròn trịa.
"Tiểu nhân là một dân lành lớn! Mua thịt chó còn chưa trả tiền, tuyệt đối chưa từng làm chuyện phạm pháp!"
Cẩm Y Vệ Bách Hộ đi đến trước mặt hắn.
Cúi đầu nhìn vị đình trưởng Tứ Thủy đang co rúm trong bùn này.
Bách hộ từ trong ngực lấy ra một tờ truy nã treo thưởng vẽ tượng người.
Đối diện với khuôn mặt của Lưu Bang.
nốt ruồi đen nổi bật ở khóe mày trái, không sai một ly.
Bách hộ cười lạnh một tiếng.
Đem văn thư nhét vào trong ngực.
“Lưu Quý.”
Hắn giẫm một chân lên đùi Lưu Bang, dùng sức nghiền hai cái.
"Đi theo chúng ta một chuyến đi."
Một tên Đề Kỵ bên cạnh lấy ra một sợi xích tinh thiết thô to.
Bước lên phía trước, không nói lời nào.
Thô bạo đeo xích sắt vào cổ Lưu Bang.
"Cạch" một tiếng, khóa chặt lấy.
Sợi xích sắt lạnh lẽo, nặng trịch đè lên xương quai xanh.
Lưu Bang bị siết đến mức trợn trắng mắt, hai tay loạn xạ cào cấu.
“Khụ khụ... Quan gia, bắt nhầm người rồi sao... Ta thật sự không phạm tội!”
Không ai nghe hắn biện bạch.
Hai kỵ binh Đề cưỡi lên cánh tay hắn, như kéo chó chết ra khỏi lều cỏ.
Ở đầu phố đỗ một chiếc xe tù bằng gỗ chắn ngang bốn bề gió.
Lưu Bang bị nhét thô bạo vào trong.
Đầu kia của sợi xích sắt buộc vào vòng sắt của xe tù.
“Về kinh!”
Bách hộ nhảy lên ngựa, quát lớn một tiếng.
Bánh xe xoay chuyển.
Xe tù rung lắc dữ dội trên con đường bùn lầy.
Lưu Bang bị lắc đến choáng váng, đầu đập thình thịch vào hàng rào gỗ thô ráp.
Trán hắn bị máu chảy ra.
Hắn nắm chặt lan can gỗ, nhìn cổng thành Bái Huyện ngày càng xa.
Trong lòng lạnh đi một nửa.
Bọn người này nói về kinh, về Kinh nào? Hàm Dương?
Hắn là một tiểu đình trưởng ngay cả huyện lệnh cũng không nịnh bợ được, sao lại chọc giận khâm sai Hàm Dương?
Liên tiếp mấy ngày.
Ngày đêm không nghỉ.
Ngoài việc nhét hai cái bánh lúa mì lạnh lùng để đảm bảo hắn không chết đói, đám sát tinh mặc áo đỏ sẫm này chưa từng nói với hắn một lời nào.
Gió thu cuốn theo mưa lạnh, len lỏi qua khe hở hàng rào xe tù.
Lưu Bang lạnh đến mức co rúm trong góc, run rẩy không ngừng.
Toàn thân đầy bùn đất lẫn mùi thịt chó bốc mùi, chật vật đến cực điểm.
Vài ngày sau.
Thành Hàm Dương nguy nga xuất hiện trên đường chân trời.
Tường thành màu đen như một con cự thú nằm phục.
Xe tù không dừng lại trước cổng lớn nhà lao.
Mà là trực tiếp xuyên qua những cánh cổng cung điện trùng điệp, dừng lại bên ngoài quảng trường Hán Bạch Ngọc của Hàm Dương Cung.
Cửa xe bị mở ra.
Lưu Bang tay chân mang theo xiềng sắt nặng nề, bị người ta kéo xuống.
Mấy ngày không đánh răng, chân hắn đã tê dại từ lâu.
Vừa chạm đất, hai đầu gối mềm nhũn, quỳ thẳng xuống phiến đá lạnh lẽo.
"Đi!"
Cẩm y vệ phía sau dùng sức đẩy hắn một cái.
Lưu Bang run rẩy bò dậy.
Xiềng sắt kéo lê trên mặt đất, phát ra tiếng va chạm giòn giã.
Hắn bị kẹp ở giữa, từng bước đi lên bậc đá cao.
Mỗi bước đi, trái tim lại đập mạnh một cái, như muốn đâm thủng lồng ngực.
Bước qua ngưỡng cửa đồng cao đến đáng sợ kia.
Trong đại điện sâu thẳm rộng lớn.
Mấy trăm chậu lửa đồng đang cháy hừng hực.
Lưu Bang cúi đầu.
Không dám nhìn những đại quan mặc triều phục gấm vóc đứng hai bên.
Chỉ chăm chú nhìn viên gạch lát nền sáng bóng dưới chân.
"Quỳ xuống."
Đề Kỵ phía sau tung một cước đá vào bắp chân hắn.
Lưu Bang thuận thế nằm rạp trên mặt đất, hai tay xòe ra, dán chặt mặt vào gạch lát nền.
Toàn thân run rẩy như sàng thóc.
“Bệ hạ, Lưu Quý ở Bái huyện đã mang đến.”
Bệ hạ.
Hai chữ này như một tiếng sấm sét, vang vọng bên tai Lưu Bang.
Hắn cảm thấy máu toàn thân đều lạnh buốt.
"Ngẩng đầu lên."
Một giọng nói trầm thấp, khàn đặc nhưng lại toát ra sức kiểm soát tuyệt đối truyền đến từ phía trước.
Âm thanh này không lớn, nhưng mang theo uy áp khiến người ta không thể kháng cự.
Lưu Bang nuốt một ngụm nước bọt khô khốc.
Cổ họng lăn lên xuống khó khăn.
Hắn chống hai tay xuống đất, chậm rãi, từng chút một nâng khuôn mặt lấm lem bùn đất lên.
Tầm mắt xuyên qua đại điện trống trải.
Dọc theo bậc ngọc cao vút mà lên.
Trên đài cao.
Một nam nhân mặc áo bào đen huyền điểu, đang ngồi xếp bằng trên vương tọa.
Mười hai chiếc miện quan không ngăn được luồng khí thế như vực sâu biển cả kia.
Lưu Bang ngẩng đầu lên.
Đối diện với đôi mắt tựa chim ưng.