Gió lùa Thái Cực Điện vẫn còn mang theo hơi lạnh. Lời Tiêu Cảnh Diệu vừa dứt.
Đêm khuya ngày hôm sau. Bến đò Dương Châu Giang Nam.
Nước sông vỗ vào bờ đá phủ đầy rêu xanh. Phát ra tiếng nước ào ào.
Trên mặt sông lơ lửng một tầng sương mù dày đặc. Mấy con chim nước bị kinh hãi bay đi, vỗ cánh chạy vào bãi lau sậy.
Mấy chục chiếc thuyền cát đáy bằng có nước cực sâu, nối liền với những sợi xích sắt to lớn. Lặng lẽ cập bến.
Trên cột buồm treo lá cờ răng bằng vải vàng chữ đen. Trên đó viết bốn chữ lớn "Bộ phận Thương mại Hoàng gia".
Tấm ván nhảy được dựng lên bến tàu. Tấm gỗ dày bị giẫm đến kêu răng rắc.
Hàng trăm gã đàn ông vạm vỡ mặc áo ngắn màu nâu, cúi đầu vác bao tải xuống.
Ngụy Trung đứng bên cạnh cột đá bằng bạch ngọc ở bến tàu.
Bộ đồ cá bay màu đỏ thẫm trong làn sương mù như một ngọn lửa âm u. Trong tay hắn mân mê hai quả thiết đảm, va chạm vang lên tiếng leng keng.
Hắn vươn móng tay sắc nhọn trắng bệch, rạch qua đường kẽ hở bằng bao tải.
Những hạt muối trắng xóa lọt ra ngoài. Rơi trên phiến đá xanh, chất thành một đống nhọn nhỏ.
Đây không phải loại muối thô ố vàng, đắng chát, kẹp cát bùn trên thị trường Giang Nam.
Đây là "Kỹ thuật tinh chế muối biển hiện đại" mà Tiêu Cảnh Diệu đã ký tên, để Đông Xưởng nấu ra từ vùng ven biển.
Trắng như tuyết đầu mùa đông. Không có một chút tạp chất nào.
Sản lượng lớn đến kinh người. Chi phí một cân ngay cả hai văn tiền cũng không tới.
"Sang rộng bán." Ngụy Trung lấy khăn trắng như tuyết lau ngón tay.
“Chủ tử có lệnh. Một cân định ở một trăm tám mươi văn.”
Phiên tử nhà máy Đông Xưởng bên cạnh nhận lệnh. Xoay người chỉ huy đám hán tử chuyển bao muối vào trong cỗ xe ngựa đã chuẩn bị sẵn từ trước.
Trời sáng rõ. Phố Bì Thị phồn hoa nhất Dương Châu.
Chỉ trong một đêm, đầu đường cuối ngõ xuất hiện hơn mười tiệm muối treo cờ vàng.
Gã tiểu nhị khiêng ra một cái thùng gỗ lớn cao bằng người. Trong thùng bạch mộc chứa đầy muối tinh trắng như tuyết.
Tiếng chiêng đồng vang trời. Làm kinh động đến con mèo hoang trên mái hiên.
"Bàn muối Hoàng gia thả muối! Sắp mở cung ứng! Một trăm tám mươi văn một cân!"
Dân chúng đói đến mắt xanh lè trên phố vây lại.
Một nông phụ mù một mắt, lấy hết can đảm, nhón một nắm bỏ vào miệng.
Không có vị bùn đắng chát. Chỉ có mùi mặn thuần khiết.
Người phụ nữ nông dân hai đầu gối mềm nhũn quỳ trên mặt đất. Nâng mấy đồng tiền trong tay khóc nức nở.
Đám đông xôn xao. Muối thô chất lượng kém trên chợ đen đã xào lên tới hai trăm văn rồi. Loại muối tinh như bông tuyết này mới có một trăm tám mươi văn?
Bách tính như phát điên chen về phía trước. Trong tay cầm đồng tiền và túi vải rách.
Trước cửa tiệm muối hoàng gia xếp hàng dài.
Tiền phủ. Khu nhà sâu rộng chiếm diện tích trăm mẫu.
Tiền Vạn Thông ngồi trên ghế thái sư. Lông cứng trên đệm da hổ đâm vào người.
Hắn bưng chén trà màu hồng. Tay trượt một cái, nước trà nóng hổi vương trên áo choàng lụa. Đóng đến mức hắn run lên bần bật.
"Một trăm tám mươi văn?" Tiền Vạn Thông cười lạnh thành tiếng. Miếng mỡ trên mặt cũng run lên dữ dội.
Bảy tám thương nhân muối lớn đứng phía dưới mồ hôi nhễ nhại.
Thương nhân khỉ gầy lau mồ hôi lạnh trên cổ. "Tiền tổng thương, triều đình đây là đang đập bàn rồi!"
"Bách tính đều đi mua muối hoàng gia rồi, toàn bộ muối thô chúng ta cất trong núi đều rơi vào tay!"
Tiền Vạn Thông một cước đá bay chiếc chân gỗ tử đàn dưới chân.
"Hoảng cái rắm! Quốc khố của triều đình đã trống rỗng rồi. Bọn họ có thể vắt ra được bao nhiêu muối?"
Hắn sờ chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy trên ngón tay phải. Trong mắt lộ ra sự tham lam khát máu của một thương nhân.
“Thái tôn đây là đang đập nồi bán sắt, muốn bình ổn vật giá. Muốn ép chúng ta nhổ muối trong tay ra.”
"Hắn muốn bán, chúng ta tiếp nhận toàn bộ!"
Tiền Vạn Thông nghiến răng. Răng nghiến ken két.
"Phái mặt lạ đi mua! Có bao nhiêu ăn bấy nhiêu! Hút sạch hàng tồn kho của bọn chúng!"
"Đợi triều đình đứt hàng, trên thị trường ngay cả một hạt muối cũng không tìm thấy. Muối tinh này ta sẽ bán lại ba trăm văn!"
Thương nhân muối gầy gò chân mềm nhũn. "Tổng thương, bạc mặt trong tay chúng ta không đủ đâu. Trước kia tích trữ muối thô đã tiêu sạch nền tảng rồi."
"Đến ngân hàng vay! Lấy chín mươi ba phần lãi suất cao!"
Tiền Vạn Thông đập mạnh một cái xuống bàn. Làm đổ chén trà phấn màu. Nước trà chảy đầy một bàn,
"Cược hết số tiền muối thô, khế đất và tiền son phấn của vợ nhỏ ra ngoài!"
"Lần này thắng rồi, Giang Nam chính là thiên hạ của chúng ta! Triều đình cũng phải quỳ xuống cầu xin chúng tôi!"
Bạc như nước kéo ra khỏi cổng Tiền phủ.
Hàng chục chiếc xe ngựa lớn được gia cố đầy bạc mặt. Bánh xe ép xuống những vết trắng sâu trên phiến đá xanh.
Họ chạy đến tiệm muối hoàng gia, mua sạch một nhà.
Gã tiểu nhị cười hì hì nhận tiền cho hàng. Hoàn toàn không ngăn cản họ quét sạch số lượng lớn.
Chưa đầy nửa canh giờ, sân sau lại kéo tới mười xe muối mới. Thùng gỗ lớn đã chất đầy trở lại.
Ngày đầu tiên. Tiền Vạn Thông ném vào ba mươi vạn lượng bạc trắng.
Muối tinh trắng như tuyết kéo về hầm của nhà họ Tiền. Chất cao như ngọn núi nhỏ.
Ngày hôm sau. Sắc mặt Tiền Vạn Thông thay đổi.
Đội tàu hoàng gia lại cập bến. Lần này là một trăm chiếc thuyền cát đáy bằng. Ăn nước rất sâu.
Toàn bộ chất đầy muối tinh trắng như tuyết. Tiếng khẩu hiệu dỡ hàng vang dội khắp trời.
Tiền Vạn Thông cắn rách môi. Mùi máu tanh lan tỏa trong miệng.
Hắn ép người trong thương hội phải bán tháo. Ngay cả trâm vàng của vợ làm đồ cưới cũng bị lừa rồi.
"Ăn! Hắn là một đứa trẻ năm tuổi thì còn có thể có Tụ Bảo Bồn sao!"
Ngày thứ ba. Ngày tư.
Mười ba tiệm tiền lớn ở Giang Nam bị rút cạn bạc mặt. Trong kho vàng ngay cả đồng xu cũng không còn.
Trong tiệm cầm đồ chất đầy giấy tờ nhà đất và khế ước ruộng đất của thương nhân muối.
Muối của tiệm muối hoàng gia lại giống như biển cả mênh mông. Nguồn không dứt, vĩnh viễn không khô kiệt.
Một trăm tám mươi văn một cân.
Tiêu Cảnh Diệu dùng cái giá cao hơn chi phí gần trăm lần. Cầm một con dao cùn không thấy máu.
Một đao một đao. Cắt chính xác vào động mạch lớn của thương nhân muối Giang Nam.
Tuyết Hoa Ngân cuồn cuộn không ngừng, đóng thùng chất lên thuyền, theo kênh đào ngược dòng mà lên. Vận vào quốc khố trống rỗng của Đại Càn.
Chiều tối ngày thứ năm.
Thư phòng Tiền phủ. Cửa sổ đóng chặt, không khí ngột ngạt đến mức khiến người ta phát điên.
Trong phòng không thắp đèn. Tối tăm như một ngôi mộ lạnh lẽo.
Tiền Vạn Thông nằm liệt trên ghế thái sư. Tóc tai rối bời, búi tóc lệch sang một bên. Trông y hệt như kẻ điên.
Chiếc áo choàng lụa trên người hắn nhăn nhúm. Cổ áo bị rách ra, để lộ phần mỡ đầy lông ngực.
Ông kế toán run rẩy, bưng một cuốn sổ sách dày cộp bước vào.
Lão kế toán bị vấp phải ngưỡng cửa. Sổ sách rơi xuống đất.
Hắn lăn lê bò dậy nhặt lên. Đầu gối bị đập đến chảy máu.
"Chủ nhân..." Lão kế toán hét lên, giọng nghẹn ngào thê lương.
Tiền Vạn Thông giật lấy cuốn sổ sách.
Những dòng chữ đỏ trên giấy như những cây kim thép nung đỏ đâm vào mắt hắn.
Trong sổ sách hết tiền rồi. Tiền mặt một đồng cũng không còn.
Khoản vay của mười ba tiệm tiền hôm nay đã hết hạn. Cái lỗ khổng lồ ba triệu lượng bạc trắng.
Tiền Vạn Thông há hốc miệng. Trong cổ họng phát ra tiếng khò khè như chiếc bễ rách nát.
"Muối đâu? Bán hết muối tinh mà chúng ta mua! Giảm giá bán!"
Hắn túm lấy cổ áo lão kế toán, điên cuồng lắc lư. Nước miếng phun lên mặt phòng kế hoạch.
Lão kế toán mặt đầy nước mắt. Hai chân mềm nhũn quỳ trên mặt đất.
"Không bán được đâu! Cửa hàng muối hoàng gia hôm nay treo biển mới."
"Muối tinh được bán rộng, chỉ cần mười văn tiền một cân!"
"Muối trên thị trường, nhiều đến mức dân chúng lấy ra muối dưa cũng không dùng hết!"
Ầm.
Trong đầu Tiền Vạn Thông như một ngọn núi lớn sụp đổ.
Mười văn tiền.
Muối tinh anh ta mua bằng một trăm tám mươi văn, giờ ngay cả một phần lẻ cũng không bán được.
Đế quốc thương mại mà hắn tự hào. Vị thần tài gia Giang Nam mà chính hắn phong làm.
Bị đứa bé năm tuổi kia dùng quy luật mua bán nguyên thủy nhất.
Nhẹ nhàng hút cạn giọt máu cuối cùng.
Trong tay hắn ngoài đống muối thô đắng chất thành núi, ngay cả lợn cũng không ăn. Và một đống giấy vay lãi khổng lồ. Không còn gì cả.
Nguồn vốn lưu động. Hoàn toàn đứt đoạn.
Đúng lúc này.
Một tràng tiếng bước chân hỗn loạn, bạo ngược truyền đến từ tiền viện.
xen lẫn tiếng chửi bới thô bạo và tiếng vật nặng đập cửa vang lên. Chấn động đến mức giấy dán cửa sổ thư phòng kêu vo ve liên hồi.
"Tiền Vạn Thông! Cút ra đây trả tiền!"
"Đồ buôn muối khốn kiếp! Lừa sạch gốc rễ của ngân hàng chúng ta!"
Ánh lửa xuyên qua giấy cửa sổ chiếu vào. Khiến thư phòng u ám đỏ bừng lên.
Tiền Vạn Thông lảo đảo chạy đến bên cửa sổ.
Ngón tay béo mập chọc thủng giấy cửa sổ nhìn ra ngoài.
Bên ngoài cánh cổng sơn son của Tiền phủ.
Vô số chủ nợ bị kéo nợ tiền hàng. Ông chủ tiệm bạc mắt đỏ ngầu, cùng với những người làm không mua nổi gạo.
Họ giơ những ngọn đuốc đang cháy, giơ xẻng sắt và những khúc gỗ lớn.
Đang điên cuồng đập phá cánh cửa đồng từng tượng trưng cho đệ nhất phú hào Giang Nam.
Cánh cửa lớn lung lay sắp đổ. Trục cửa phát ra tiếng gãy thê lương.