Ngoài cửa Tây Trực kinh thành. Thập Lý Đình.
Sương sớm dày đặc như một nồi cháo trắng không tan. Cách đó mười bước, ngay cả gốc cây ven đường cũng nuốt sạch sẽ.
Tiếng "kẽo kẹt" của bánh xe nghiền nát đường đất vàng, kéo dài ra một đoạn dài trong làn sương mù.
Ba mươi chiếc xe ngựa lớn. Bờ trục bị ép cong biến dạng, phát ra tiếng rên rỉ gỗ không chịu nổi sức nặng.
Gã kéo xe, lỗ mũi phả ra hơi trắng. Móng ngựa giẫm lên bùn lầy bị mưa xuân làm tan chảy, rút ra mang theo một cục bùn đen.
Lang trung nguyên Lễ bộ Trương Ngọc ngồi trên càng xe đầu tiên.
Hắn dùng tay áo vải thô lau bừa mồ hôi lạnh trên trán. Tay run đến mức không cầm nổi roi ngựa.
Hôm qua Thái Cực Điện chém liền bảy cái đầu người, hắn sợ đến mức núp dưới gầm bàn tè ra quần.
Cũng may thái phó từ quan gây ra đại loạn, hắn nhân lúc các bộ nha môn tê liệt, đêm hôm đưa tấu chương bệnh lui.
Trong toa xe căn bản không phải là lá trà.
Dưới tầng lớp bao tải, toàn là tuyết hoa bạc mà hắn đã vớt được ở kinh thành suốt mười năm qua.
"Nhanh lên! Đuổi ra khỏi kinh kỳ địa giới trước khi sương mù tan!" Trương Ngọc quay đầu lại, hạ giọng thúc giục.
Mấy đồng liêu ngồi trên càng xe bên cạnh thở dài một hơi.
"Thế này coi như thoát chết. Đứa bé năm tuổi sát tâm nặng nề đến đâu, tay cũng không vươn tới được quê nhà Giang Nam chúng ta."
“Đợi về quê, dựa vào mấy triệu lượng bạc trắng trong xe chúng ta, mua ruộng đặt đất, vẫn là một vị thổ hoàng đế.”
Mấy người hạ thấp giọng tâng bốc lẫn nhau. Vai cứng đờ cả đêm chậm rãi thả lỏng.
Một tràng cười chói tai.
Đột ngột cắt đứt tiếng thì thầm của họ.
Tiếng cười từ trong sương mù dày đặc bốn phương tám hướng chui ra. Âm nhu. Xé tai. Giống như mèo đêm đang cạo chảo sắt rỉ sét.
Trương Ngọc sống lưng lạnh toát. Mái tóc trên da đầu dựng đứng cả lên.
Mấy con ngựa kéo xe giật mình, nhấc chân trước lên phát ra một tiếng hí dài. Xe ngựa rung lắc dữ dội.
"Ai giả thần giả quỷ!"
Trương Ngọc rút thanh bội kiếm phòng thân bên hông ra. Cổ tay run lên khiến mũi kiếm vẽ thẳng vòng tròn.
Sương sớm bị một luồng cương phong âm hàn cưỡng ép thổi tan.
Mấy chục bóng người màu đỏ, như những bóng ma không chân từ trong sương mù trắng bay ra.
Bộ quan phục màu đỏ thẫm. Trên mặt tấm lụa thêu những con cá bay nhe nanh múa vuốt bằng chỉ vàng.
Vạt áo bị gió sớm thổi bay phần phật.
Bên hông treo thanh đao thép dài hẹp cong.
Đám người này giẫm lên bùn nước, ngay cả một tia nước cũng không bắn lên. Chắp chặt ba mươi cỗ xe ngựa thành một cái thùng sắt.
Giữa đoàn xe.
Không khí vặn vẹo một trận không tự nhiên. Bóng dáng cao gầy lạnh lẽo của Ngụy Trung, giẫm lên nóc xe ngựa, chậm rãi bước xuống.
Giày da đen đế mềm giẫm lên bao tải đầy bạc, không phát ra chút động tĩnh nào.
Trong tay hắn cầm một tấm lụa trắng, nhẹ nhàng lau chùi móng tay thon dài trắng bệch.
"Trương đại nhân. Dậy sớm thật đấy." Ngụy Trung giật giật khóe miệng khô khốc.
Trương Ngọc nhận ra khuôn mặt già nua thường xuyên theo sau lưng thái tôn.
Hắn nuốt một ngụm bọt khô. Cổ họng lăn lên xuống, phát ra tiếng nuốt nước bọt khó khăn.
“Ngụy Trung? Ngươi là một thái giám hầu hạ người khác, không ở trong cung bưng phân bón tiểu tiện, chạy ra ngoài thành chặn xe của quan lại triều đình?”
Trương Ngọc cố gắng giữ can đảm. Tuy hắn từ quan, nhưng triều đình vẫn chưa tháo mũ của hắn.
"Chúng ta cáo lão về quê, có phê văn của Lại bộ! Ngươi dẫn người mang đao, muốn tạo phản sao!"
Một quan viên phái cũ khác cũng nhảy xuống xe, chỉ vào Ngụy Trung mà chửi ầm lên.
"Đồ hoạn quan chết tiệt! Ngươi đây là tư điều binh mã! Bảo Hình bộ lấy công văn tới!"
"Không có văn thư truy nã của Hình bộ, không có ký tên Đại Lý Tự, ngươi dám động vào một sợi lông của chúng ta thử xem!"
Ngụy Trung chậm rãi nhét dải lụa trắng vào trong tay áo.
Hắn thở dài. Từ bên hông lấy ra một tấm lệnh bài bằng sắt đen.
Mặt trước lệnh bài khắc một chữ "Đông" đỏ như máu. Trong nét chữ dường như thấm đẫm máu tươi.
"Hình bộ? Đại Lý Tự?"
Giọng nói the thé của Ngụy Trung lan tỏa trong sương sớm. Mang theo hơi lạnh thấu xương.
"Quy củ của đám hủ nho đó, không quản được nhà ta."
Hắn giơ cao tấm thẻ sắt kia.
"Xưởng Đông xử án."
Bốn chữ vừa thốt ra. Hàng chục phiên tử xung quanh đồng loạt búng ngón cái, ấn chặt chuôi đao.
"Hoàng quyền đặc biệt cho phép."
"Trước trảm hậu tấu!"
Lời còn chưa dứt.
Bóng dáng Ngụy Trung biến mất tại chỗ.
Trước mắt Trương Ngọc chỉ còn lại một vệt tàn ảnh đỏ thẫm mờ ảo.
"Xì!"
Tiếng lưỡi đao cắt qua da thịt và xương mềm, dứt khoát gọn gàng.
Trương Ngọc vẫn giữ nguyên tư thế chỉ vào Ngụy Trung chửi bới. Miệng há hốc.
Một sợi chỉ đỏ mảnh mai đột nhiên xuất hiện trên cổ hắn.
Khoảnh khắc tiếp theo.
Máu tươi phun ra từ trong khoang như suối phun cao hơn ba thước. Nhiệt huyết rải lên bao tải, bốc khói trắng.
Đầu Trương Ngọc lăn lông lốc xuống bùn đất. Đầy đầy bùn vàng dính nhớp nháp.
Đôi mắt đó trừng trừng nhìn chằm chằm. Còn sót lại nỗi sợ hãi không thể tin nổi.
"Giết. Không chừa một ai." Ngụy Trung hất văng những giọt máu trên đao Tú Xuân.
Ánh đao lóe lên.
Mấy chục tên phiên tử nhà máy Đông Xưởng rút đao ra khỏi vỏ. Như sói như hổ lao vào đoàn xe.
Tiếng kêu thảm thiết. Tiếng cầu xin tha thứ. Sự trầm đục của binh khí chém vào xương cốt.
Chưa đầy nửa chén trà.
Mười mấy quan viên và gia đinh mưu đồ trốn ra ngoài, tất cả đều trở thành xác không đầu trên mặt đất.
Máu tươi hòa lẫn sương sớm, nhuộm đỏ hoàn toàn con đường đất vàng ngoài Thập Lý Đình. Mùi máu tanh nồng nặc cưỡng ép xua tan màn sương buổi sáng.
Đám phiên tử thu đao vào vỏ. Động tác chỉnh tề nhất quán.
Không một ai đi lục soát tài vật của người chết trên mặt đất.
Ngụy Trung đi đến trước chiếc xe ngựa đầu tiên.
Một đao chém vỡ bao tải. Bên trong toàn là trà rẻ tiền được bọc bằng cỏ khô.
Hắn một cước đá đổ một chiếc rương gỗ đỏ nặng nề trong toa tàu.
Cái rương đập xuống đất. Khóa đồng vỡ vụn.
Những thỏi bạc trắng lăn đầy đất. Ánh bạc chói lòa đến mức mù cả mắt.
Ngụy Trung ngồi xổm xuống. Móng tay thon dài sắc bén gõ nhẹ dưới đáy chiếc hộp rỗng.
Tiếng vọng trống rỗng "thình thịch".
"Có lớp kẹp."
Hắn hất mũi đao lên. Tấm ván nứt ra.
Trong lớp kẹp không có thỏi vàng. Chỉ lặng lẽ nằm một cuốn sổ sách bìa xanh dày cộp.
Sổ sách được lưu giữ rất chặt chẽ. Bên ngoài còn bọc một lớp giấy dầu chống nước.
Ngụy Trung xé giấy dầu. Lật trang đầu tiên của sổ sách.
Chỉ nhìn một cái, khuôn mặt trắng bệch của hắn lập tức biến sắc. Đôi mắt xám xịt chết chóc nhìn chằm chằm vào tờ giấy.
Trên sổ sách ghi chép căn bản không phải là chi tiết bạc tham ô.
Mà là số lượng điều động muối ăn ở mười ba đạo Giang Nam Đại Càn. Cùng với tỷ lệ chiết khấu tiền đen của bọn buôn muối lậu khắp nơi.
Toàn bộ hạn ngạch muối quan ở mười ba tỉnh đều được tính toán rõ ràng trong sổ sách này.
Chỗ ký tên. Rõ ràng có đóng một dấu riêng màu đỏ thẫm.
Ấn văn vuông vức, nét chữ thấm vào xương tủy: Tổng hội thương nhân muối Giang Nam.
Đây căn bản không phải là tham quan bình thường trốn ra ngoài để chuyển tiền tang.
Đây là kinh tế Nam Môn của Đại Càn, đã sớm bị người ta nắm chặt trong lòng bàn tay.
Một tấm lưới âm mưu mưu có ý đồ độc chiếm hoàn toàn mạch máu kho bạc Đại Càn, còn khổng lồ hơn gấp trăm lần so với tham ô triều đình. Trong cuốn sổ sách ố vàng này, đã hoàn Toàn nổi lên mặt nước!