Ngoài cung, đại lộ Chu Tước.
Đây là con phố phồn hoa nhất kinh thành.
Hôm nay thật khéo, hai bên con phố dài đã sớm treo đủ loại đèn màu sắc.
Người qua lại chen chúc nhau, phần lớn là các công tử tiểu thư được trang điểm tỉ mỉ, y phục hương tóc mai, tiếng cười nói không dứt.
Tiếng rao hàng của thương nhân ven đường vang lên không ngớt, tranh đường, người đất, phấn son, đèn hoa đủ màu sắc, sạp hàng trải dài khắp nơi, nhìn không thấy điểm cuối.
Cuối con phố dài đã có các gánh tạp kỹ mở màn, tiếng chiêng trống vang lên dồn dập, khiến đám đông reo hò cổ vũ.
Một chiếc xe ngựa chậm rãi chạy tới, dừng trước Trích Tinh Lâu.
Xe ngựa toàn thân làm bằng gỗ mun, rèm xe dùng gấm mây vàng sẫm, bốn góc treo chuông đồng, hành động leng keng vang lên, nhìn là biết không giàu thì quý.
Nhưng ở địa giới kinh thành này, thứ không thiếu nhất chính là quyền quý, người đi đường lướt qua liếc nhìn vài cái, rất nhanh lại thu hồi tầm mắt, mỗi người tản đi.
Hách Liên Huyền Khuê xuống xe ngựa trước.
Hôm nay hắn mặc thường phục huyền thanh, tóc búi bằng bạch ngọc quan, đứng bên cạnh xe, chắp tay sau lưng mà đứng. Khí độ cao tự đại đã lâu năm quanh thân dù có cố ý thu liễm cũng không giấu được.
Tiểu nhị đón khách bên ngoài Trích Tinh Lâu vừa nhìn thấy, lập tức tươi cười tiến lên nghênh đón.
Nguyễn Quỳ Chiêu đỡ tay Tử Đại, thướt tha xuống xe ngựa.
Vạt váy lụa màu vàng nhạt lướt qua càng xe, trong ánh đèn đầy đất lướt đi một tia dịu dàng mờ ảo, khiến mấy cô gái đi ngang qua gần đó nhìn thêm vài lần.
Tiểu nhị cúi người hành lễ, ân cần nói:
“Công tử, phu nhân, hôm nay có muốn vào ở Trích Tinh Lâu không?”
Tôn Toàn Phúc tiến lên một bước, tiện tay ném qua một thỏi bạc nhỏ:
"Đặt một căn phòng tốt nhất."
Tiểu nhị hai tay đón lấy, cân nhắc trọng lượng, giữa mày mắt lập tức nở hoa, ngay cả eo cũng cúi thấp hơn một chút:
"Vâng vâng vâng, mời các vị vào trong!"
Nguyễn Quỳ Chiêu đi theo bên cạnh Hách Liên Huyền Khuê vào trong, tiểu nhị liền ở bên ngoài giới thiệu một cách thong thả:
“Công tử, phu nhân, Trích Tinh Lâu chúng ta giờ Ngọ có một buổi biểu diễn ca múa, là mời Nghê Thường ban nổi tiếng nhất kinh thành đến diễn. Tiểu nhân sắp xếp cho hai vị phòng nhã ở lầu hai, tầm nhìn tốt nhất, nhìn xuống vừa vặn xem đài.”
"Hai vị đến sớm thật, chậm hơn chút nữa đi, sợ là ngay cả chỗ đứng cũng không còn."
Hắn nói, lại hạ thấp vài phần, giọng điệu mang theo vài chút khoe khoang:
“Hôm nay là lễ ăn xin, trừ phú thương quyền quý kinh thành, các công tử tiểu thư của các quận huyện còn lại đều có không ít người chuyên đến kinh đô góp vui. Mấy ngày nay phòng của Trích Tinh Lâu đã đặt trước hơn nửa tháng rồi.”
Hách Liên Huyền Khuê vẫn không mở miệng, ánh mắt nhàn nhạt quét qua bài trí trong lầu.
Tôn Toàn Phúc đi theo bên cạnh, lại thưởng thêm hai mươi mốt lượng bạc.
Tiểu nhị tiếp lời, nụ cười trên mặt gần như muốn tràn ra ngoài, liên tục chắp tay hành lễ, dẫn hai người đi về phía nhã gian trên lầu.
Lúc này trong đại sảnh Trích Tinh Lâu đã có không ít khách ngồi, lác đác vài ba người tản mát trong nhã tọa.
Chợt thấy một đôi nam nữ ăn mặc quý phái, dung mạo xuất chúng sóng vai bước vào, ánh mắt đầy sảnh đường liền đổ dồn về phía này.
Có mấy vị công tử vốn đang nói cười, giọng đều nhỏ xuống, ánh mắt rơi trên người Nguyễn Quỳ Chiêu, như dính chặt, thật lâu không chịu rời đi.
Hách Liên Huyền Khuê nhạy bén biết bao, khoảnh khắc những ánh mắt đó rơi xuống, hắn liền phát hiện ra.
Đáy mắt hắn thoáng qua một tia không vui, lập tức ôm lấy eo Nguyễn Quỳ Chiêu, kéo người về phía mình, gần như khép nửa vào trong vòng tay.
Nguyễn Quỳ Chiêu ngửa đầu nhìn hắn: “Phu quân, sao vậy?”
Hách Liên Huyền Khuê sắc mặt như thường: "Người đông, đừng để lạc."
Nguyễn Quỳ Chiêu "ồ" một tiếng.
“Phu quân, hôm nay chúng ta ra ngoài, sẽ không chỉ ngồi trong tửu lâu này chứ? Ta muốn ra bên ngoài dạo chơi.”
Hách Liên Huyền Khuê rũ mắt nhìn nàng một cái: “Ban ngày nóng quá. Hơn nữa hôm nay là lúc náo nhiệt nhất, là sau giờ Dậu.”
Nguyễn Quỳ Chiêu nghĩ một chút, cảm thấy hắn nói cũng có lý.
Ban ngày đúng là nóng bức, nếu lúc này ra ngoài dạo chơi, chưa đầy nửa con phố đã đổ mồ hôi nhễ nhại, đến lúc trang điểm hoa lệ, quần áo cũng nhăn lại, ngược lại không đẹp.
Nàng vốn có dự định là sau giờ Dậu cùng Hách Liên Huyền Khuê dạo phố dài, đợi trời tối hơn chút nữa, rồi sẽ cùng hắn đến chùa Nhân Duyên.
Đến Nhân Duyên Tự, nàng lại tặng quà chuẩn bị cho hắn.
Nàng gật đầu, giọng điệu dịu xuống:
“Vậy được rồi, đều nghe theo phu quân. Vốn dĩ ta định sau giờ Dậu sẽ dạo chơi, sau đó cùng phu Quân đi chùa Nhân Duyên.”
Tiểu nhị dẫn mấy người lên nhã gian tầng hai.
Đẩy cửa bước vào, bên trong quả nhiên rộng rãi, ngồi sát cửa sổ, đối diện với khán đài ở trung tâm đại sảnh dưới lầu, tầm mắt mở rộng.
Bên cửa sổ bày hai bánh quạt bằng đồng, lấy chậu băng làm nền, lá quạt chậm rãi xoay tròn, từng đợt khí lạnh tan chảy vào trong phòng.
Tôn Toàn Phúc đợi mấy người ngồi xuống, liền dặn dò tiểu nhị:
"Lấy rượu ngon nhất Trích Tinh Lâu các ngươi lên, rồi thêm vài món điểm tâm và đồ ăn tinh xảo."
Tiểu nhị cúi người đáp: "Vâng, đi sắp xếp cho mấy vị quý nhân ngay đây."
Nói xong liền lui ra ngoài, bước chân nhanh như chớp, sợ chậm trễ mấy vị chủ nhân ra tay hào phóng này.
*
Nguyễn Quỳ Chiêu từ tịnh phòng đi ra, dọc theo hành lang lầu hai hướng nhã gian.
Nàng đang cúi đầu chỉnh lại cổ tay áo, chợt nghe tiếng quạt cửa của một gian nhã bên cạnh khẽ vang lên, có một người bước ra.
Hai người chạm mặt nhau, đều ngẩn ra.
Vị công tử trẻ tuổi mặc trường bào màu trắng trăng đứng dưới đèn, thân hình thanh tú, mày mắt ôn nhuận. Khi nhìn thấy nàng, đáy mắt ban đầu là kinh ngạc, ngay sau đó hiện lên một tầng vui mừng chân thành, buột miệng thốt ra:
"Khu Chiêu?"
Nguyễn Quỳ Chiêu dừng bước.
Cách xưng hô này đến tự nhiên và quen thuộc, nàng nhanh chóng lục lọi trong ký ức của nguyên chủ.
Hắn là nghĩa tử của cha nàng, Thẩm Quan Lan.
Trên mặt Nguyễn Quỳ nở một nụ cười vừa vặn: “Quan Lan ca ca?”
Thẩm Quan Lan theo bản năng liền muốn giơ tay hành lễ, Nguyễn Quỳ Chiêu nhanh tay lẹ mắt, hư không đỡ lấy cánh tay hắn:
"Quan Lan ca ca, lần này ta ra ngoài không muốn lộ thân phận, miễn những lễ nghi này đi."
Thẩm Quan Lan nghe vậy sững sờ, ngay sau đó hiểu ra gật đầu, thấp giọng hỏi:
"Sao ngươi lại ở đây?"
"Ta cùng phu quân ra ngoài."
Thẩm Quan Lan liền hiểu ra.
Phu quân - đó chính là bệ hạ.
Bệ hạ cùng Quý phi ra cung ăn xin.
Trong lòng hắn dâng lên một tia cảm giác khó tả, nhớ lại những lời đồn đại trong phường thị những ngày qua.
Sau khi bệ hạ mất trí nhớ, từ ngoài cung mang về một nữ tử, vì nữ nhân kia mà ném Quý phi ở chùa Phạm Âm ba tháng, đều đang đồn Quý Phi sắp thất sủng.
Nhưng bây giờ xem ra, bệ hạ vẫn sủng ái nàng như mọi khi.
"Vậy thì tốt, hôm nay đúng là tình cờ gặp được."
Nguyễn Quỳ Chiêu thuận miệng hỏi một câu: “Hôm nay ăn ý, Quan Lan ca ca là cùng cô nương nhà nào đến?”
Thẩm Quan Lan lắc đầu, giọng điệu mang theo vài phần cười bất đắc dĩ:
"Chỉ là cùng mấy vị đồng liêu ở đây uống trà nghe khúc. Ta hiện đang nhậm chức tại Thái Sử Lệnh, đêm đêm ngắm sao, sinh hoạt đảo lộn với người thường, thì đừng làm lỡ dở cô nương nhà người ta."
Cha của Thẩm Quan Lan từng là phó tướng dưới trướng Nguyễn Chinh, năm đó trên chiến trường đã đỡ một đao cho Nguyễn Trưng, không thể cứu về.
Nguyễn Chinh cảm niệm lòng trung nghĩa của hắn, liền thu Thẩm Quan Lan làm nghĩa tử, nuôi dưới gối, coi như con ruột.
Thẩm Quan Lan vốn cũng muốn kế thừa nghiệp cha, đi làm võ quan, nhưng Nguyễn Chinh kiên quyết không cho phép, cha hắn chỉ có một mầm độc nhất này, Nguyễn Trưng tuyệt đối sẽ không để bạn bè sinh tử của mình cắt đứt hương hỏa.
Ba năm trước Nguyễn Quỳ Chiêu vào cung làm phi, Thẩm Quan Lan đã vào Thái Sử Lệnh, từ đó ngày đêm bầu bạn với tinh tượng lịch pháp.
Nguyễn Quỳ Chiêu vốn chỉ định hàn huyên vài câu rồi rời đi, nhưng ba chữ "Thái Sử Lệnh" lọt vào tai, mắt nàng chợt sáng lên.
Thái Sử Lệnh - Chưởng Thiên văn, Định Lịch Pháp, Quan Tinh Tượng, Thôi Cát Hung.
Nếu sau này nàng có thể để Hách Liên Huyền Khuê xây cho mình một đài quan tinh, thì cách nàng tìm về chẳng phải ngay cả việc thu thập nhân thủ của Thái Sử Lệnh cũng đỡ được sao?
Đúng là buồn ngủ đến đưa gối.