Mùng tám tháng Chạp.
Trời vẫn chưa sáng.
Trước cổng cống viện Phượng Lâm Thành đã xếp hàng dài.
Thí sinh tham gia huyện thí có hơn một trăm ba mươi người. Đa số là nữ tử từ mười bảy mười tám đến ba chục tuổi. Mặc váy dài đủ màu, tay cầm giỏ thi.
Khi Hạ Niệm Tích đến, trời vừa hửng sáng.
Giang Dã đeo giỏ thi theo sau nàng. Trong giỏ đựng bút mực nghiên mực, lương khô và ấm nước.
"Chủ nhân, có lạnh không?"
"Không lạnh."
"Tôi đã mang lò sưởi tay cho ngài."
"Ngươi chuẩn bị khi nào?"
"Tối qua."
Hạ Niệm Tích nhận lấy lò sưởi tay. Chất đồng, than bên trong cháy vừa vặn, ấm áp dễ chịu.
Nàng nhét vào trong tay áo.
"Ngươi càng ngày càng cẩn thận rồi."
"Chủ nhân muốn thi cử, không thể đóng băng tay."
"Được. Đợi ta thi xong sẽ mời ngươi ăn cơm."
"Không cần mời. Chỉ cần đợi ngài ra là được."
Hạ Niệm Tích nhìn hắn một cái, không nói gì.
Trước cổng Cống viện bắt đầu kiểm tra thân phận.
Sai dịch kiểm tra từng giấy chứng nhận dự thi và văn thư hộ tịch.
Khi đến Hạ Niệm Tích, sai dịch nhìn thêm vài lần.
"Hạ Niệm Tích?"
"Vâng."
Sai dịch nhìn văn thư, không làm khó dễ, cho nàng vào.
Khi Hạ Niệm Tích bước vào cổng Cống Viện, quay đầu nhìn lại.
Tầng hai của trà lâu đối diện cống viện, Hạ tiên sinh ngồi bên cửa sổ, đang bưng chén trà nhìn ra ngoài.
Bà lão mặc một bộ áo dày màu đỏ sẫm, trên đầu đội mũ ấm áp, khí định thần nhàn.
Giống như đến thưởng hoa vậy.
Khóe miệng Hạ Niệm Tích cong lên, xoay người vào phòng thi.
Phòng thi là từng dãy phòng nhỏ được ngăn cách. Mỗi gian chỉ có một cái bàn, một chiếc ghế đẩu, không gian vừa đủ cho một người ngồi.
Hạ Niệm Tích tìm được vị trí của mình.
Số: Đinh tự số 13.
Nàng ngồi xuống, bày biện từng món đồ trong giỏ thi.
Các thí sinh xung quanh đều đang bận rộn chuẩn bị. Có người lặng lẽ đọc sách, có người đang kiểm tra bút mực, cũng có kẻ sắc mặt trắng bệch.
Hạ Niệm Tích rất bình tĩnh.
Trong lòng nàng đang nghĩ đến một chuyện khác.
Chu Ánh Tuyết nói nàng sẽ hối hận.
Thư tố cáo đã hỏng rồi.
Vậy nàng còn có thể làm gì nữa?
Hạ Niệm Tích nhìn lướt qua phòng thi.
Giám khảo có bốn người. Hai người ở phía trước, hai người phía sau.
Vị trí của nàng ở giữa hơi lệch, tầm nhìn không tốt lắm.
Đợi khoảng một khắc đồng hồ, một tiếng chiêng vang lên.
Huyện thí bắt đầu.
Bài thi được phát xuống.
Hạ Niệm Tích cầm lấy bài thi, trước tiên quét qua đề một lần.
Đề thứ nhất: Mặc tả kinh nghĩa.
Đề thứ hai: Lấy "Trị Quốc" làm đề, viết một bài sách lược.
Đề thứ ba: Lấy "Thu" làm đề, một bài thơ.
Hai câu đầu đều nằm trong dự liệu của nàng.
Câu thứ ba cũng không khó.
Hạ Niệm Tích cầm bút, trước tiên viết đề thứ nhất.
Quá mục bất vong cộng thêm tài liệu mà hệ thống truyền thụ, việc chép lại kinh nghĩa đối với nàng chẳng khác nào chép sách.
Nàng viết rất nhanh.
Nét chữ ngay ngắn, từng nét đều gọn gàng dứt khoát.
Câu đầu viết xong, nàng không dừng lại mà trực tiếp bắt đầu đề thứ hai.
Sách luận là sở trường của cô ấy.
Đề "Trị Quốc" rất lớn. Các thí sinh bình thường sẽ bắt đầu từ kinh điển Nho học, trích dẫn ngôn luận của thánh nhân, viết một đoạn lời nói suông dài dòng.
Hạ Niệm Tích không định viết như vậy.
Nàng viết là thực vụ.
Từ bốn phương diện thuế má, vận tải đường thủy, thương mại, lại trị mà bắt đầu, mỗi đoạn đều có dữ liệu và các trường hợp cụ thể.
Nàng đã dung hợp gần hai mươi năm biến hóa kinh tế của vương triều Phượng Lâm - tất cả dữ liệu này đều nằm trong tư liệu hệ thống.
Khi viết được nửa chừng, nàng cảm thấy có người phía sau.
Không phải giám khảo.
Là một cơn gió lạnh.
Hạ Niệm Tích quay đầu nhìn thoáng qua.
Trong gian ngăn phía sau nàng, ngồi một nữ tử mặc áo xám.
Nữ tử này cúi đầu viết bài thi, không nhìn nàng.
Nhưng Hạ Niệm Tích chú ý tới, vị trí của nữ tử này chỉ cách nàng một tấm ván gỗ mỏng. Hơn nữa đáy tấm gỗ này có một khe hở.
Một khe hở rất hẹp.
Vừa vặn có thể nhét vừa một tay.
Hạ Niệm Tích dừng bút một chút.
Nàng tiếp tục viết.
Nhưng đồng thời, cô dịch bài thi sang phía trong bàn, tránh xa khe hở đó.
Quá nửa giờ Ngọ.
Hạ Niệm Tích viết xong sách luận, bắt đầu làm thơ.
Nàng vừa cầm bút, sau lưng truyền đến một tiếng động rất nhỏ.
Giống như tiếng giấy cọ xát vào tấm ván gỗ.
Hạ Niệm Tích không quay đầu lại.
Nàng liếc mắt nhìn thấy - một bàn tay từ khe hở dưới tấm ngăn cách thò tới.
Bàn tay đó cầm một lọ đồ nhỏ.
Miệng chai hướng xuống.
Chất lỏng màu đen nhỏ ra từ miệng bình.
Rơi xuống đất.
Thiếu một chút——
Suýt chút nữa là nhỏ đến mép bài thi của nàng.
Thân thể Hạ Niệm Tích theo bản năng động đậy.
Nàng cầm lấy bài thi, đồng thời đá mạnh chân ra sau.
"Keng" một tiếng.
Bàn tay kia rụt lại.
Chai rơi xuống đất, mực đen văng đầy đất.
Giám khảo phía trước lập tức đi tới.
"Chuyện gì thế này?"
Hạ Niệm Tích giơ bài thi trong tay lên. "Có người từ dưới tấm ngăn thò tay vào, đổ mực lên bài của ta."
Giám khảo nhìn vết mực trên mặt đất, lại nhìn khe hở dưới tấm ngăn.
"Thí sinh phía sau, đứng dậy đi."
Nữ tử áo xám chậm rãi đứng dậy.
Trên tay nàng dính đầy mực đen.
Giám khảo nhìn cô. "Cô tên là gì?"
Nữ tử cúi đầu, không nói lời nào.
Giám khảo đã tìm thấy cái bình rỗng đó từ chỗ ngồi của cô ấy.
"Hủy hoại bài thi của người khác, theo luật hủy bỏ tư cách, trong vòng ba năm không được thi lại. Mang đi."
Sai dịch đỡ nữ tử áo xám ra ngoài.
Hạ Niệm Tích ngồi trở lại chỗ ngồi.
Bài thi của nàng vẫn nguyên vẹn.
Bởi vì phản ứng của nàng đủ nhanh.
Nếu chậm nửa giây, mực sẽ bắn lên mặt bài thi. Bài thi bị bẩn, giám khảo có quyền phán vô hiệu.
Hạ Niệm Tích hít sâu một hơi.
Nàng ngẩng đầu, liếc nhìn hàng ghế chủ khảo đứng đầu phòng thi.
Chu Học Chính ngồi đó.
Hắn không nhìn Hạ Niệm Tích.
Nhưng Hạ Niệm Tích chú ý tới, ngón tay của hắn gõ nhẹ lên mặt bàn hai cái.
Đó là một loại động tác rất vi diệu.
Giống như đang xác nhận điều gì đó.
Hoặc là——đang tiếc nuối điều gì.
Hạ Niệm Tích thu hồi ánh mắt, tiếp tục làm thơ.
Tay nàng rất vững.
Nét chữ từng nét, ngay ngắn hơn lúc bắt đầu thi.
Khi viết xong chữ cuối cùng, còn nửa canh giờ nữa mới đến nộp bài.
Hạ Niệm Tích đọc thông một lần bài thi của mình.
Không sai chữ. Không có sửa đổi.
Luận chứng của sách luận nghiêm ngặt, nhịp điệu thơ ngay ngắn.
Nàng đặt bút xuống.
Cứ để giám khảo đến đánh giá đi.
Nàng không sợ.
Sau khi nộp bài, các thí sinh lần lượt bước ra khỏi Cống Viện.
Khi Hạ Niệm Tích đi ra cửa chính, ánh nắng bên ngoài chói đến mức nàng híp mắt.
Nàng ngồi bên trong suốt bốn canh giờ.
"Chủ nhân!"
Giang Dã chen chúc từ đám đông tới.
Trong tay hắn bưng một bát canh nóng.
"Mau uống đi. Ngài ngồi cả ngày rồi, bụng chắc chắn đã đói rồi."
Hạ Niệm Tích nhận lấy bát canh, uống một ngụm.
Là canh gà. Thơm nồng đậm.
"Ngươi lại hầm à?"
"Ừm. Sáng sớm đã hầm rồi. Sợ lạnh, ta dùng vải bông bọc để giữ nhiệt."
Hạ Niệm Tích lại uống một ngụm.
"Ngon."
Giang Dã cười. "Chủ nhân thi cử thế nào rồi?"
"Cũng tạm."
"Cũng tạm là ý gì?"
"Ý là thứ nhất."
Nụ cười của Giang Dã càng lớn hơn.
"Ta biết ngay mà!"
"Ngươi biết cái gì?"
"Khi ngài nói cũng tạm được, thì rất tốt. Khi ngài bảo là lúc rất hay, đó chính là thiên hạ đệ nhất."
Hạ Niệm Tích nhìn hắn. "Ngươi học những thứ này từ khi nào?"
"Theo ngài lâu rồi sẽ biết thôi."
Hạ Niệm Tích trả bát lại cho hắn. "Đi thôi, về trạch viện."
Khi hai người đi ra ngoài, Hạ Niệm Tích nhìn thấy Hạ tiên sinh từ trà lâu đối diện đi xuống.
Lão thái thái trong tay xách một bầu rượu, chậm rãi đi tới.
"Thi xong rồi?"
"Thi xong rồi."
"Cảm giác thế nào?"
"Hạ tiên sinh đang nhìn kìa, tôi không dám nói là sai."
Hạ tiên sinh cười ha hả hai tiếng. "Được rồi, đợi công bố bảng vàng."
Nàng nhìn Giang Dã một cái. "Đây là thư đồng của ngươi sao?"
"Vâng."
"Trông khá vạm vỡ."
"Làm việc cũng khá gọn gàng."
Hạ tiên sinh cười lắc đầu, rồi đi.
Hạ Niệm Tích mang theo Giang Dã trở về trạch viện phía tây thành.
Trên đường, nàng đã kể cho Giang Thiết Yến nghe chuyện có người đổ mực trong phòng thi.
Sắc mặt Giang Thiết Yến lập tức trầm xuống.
"Nữ tử áo xám kia là ai?"
"Không quen. Nhưng chắc là người do Chu Ánh Tuyết sắp xếp."
"Chủ nhân, có cần ta đi tra không?"
"Điều tra. Nhưng không vội. Đợi sau khi công bố bảng vàng rồi tính."
"Tại sao đợi công bố bảng?"
"Bây giờ tra ra cũng vô ích. Người của cô ấy đã bị hủy bỏ tư cách, chuỗi chứng cứ bị cắt đứt. Đợi sau khi công bố bảng xếp hạng, nếu thành tích có vấn đề, chúng ta sẽ cùng nhau tính sổ."
Giang Thiết Yến gật đầu.
Hạ Niệm Tích trở về trạch viện, tắm rửa, thay quần áo.
Sau đó nàng nằm trên giường, nhắm mắt lại.
Thi xong rồi.
Số còn lại, chỉ chờ công bố bảng vàng.
Còn nữa.
Xem hệ thống.
Hạ Niệm Tích mở bảng hệ thống ra.
Số dư điểm tích lũy: 23700.
Điểm mập mờ: 8500.
Đủ rồi. Dù kết quả công bố bảng xếp hạng thế nào, nàng đều có đủ điểm để ứng phó với tình huống đột xuất.
Nàng nhắm mắt lại, chuẩn bị ngủ một lát.
Vừa nhắm mắt lại, ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cửa.
"Chủ nhân." Là giọng của Tiểu Mãn.
"Chuyện gì?"
"Quản gia phủ Thẩm đã đến. Nói chính phu bảo hắn mang một món đồ tới."
Hạ Niệm Tích trầm mặc hai giây.
"Để hắn đặt ở cửa."
"Được."
Một lát sau, Tiểu Mãn mang đồ vào.
Là một cái bọc nhỏ.
Hạ Niệm Tích mở ra.
Bên trong là một cái túi thơm.
Thợ thêu rất tinh xảo. Trên đó thêu một cây mai hoa.
Dưới hoa mai thêu hai chữ nhỏ——" Cao trung.
Hạ Niệm Tích nhìn hai chữ kia, sửng sốt một chút.
Nàng lật túi tiền lại. Mặt sau còn thêu một dòng chữ nhỏ.
"Nguyện ngươi như ý nguyện."
Chữ rất nhỏ. Nhưng kim chỉ lại rất dày.
Dêu rất lâu.
Hạ Niệm Tích đặt túi tiền lên bàn.
Nàng xem một lúc.
Sau đó nàng cất túi vào ngăn kéo.