"Trúc một chiếc chuông lớn?"
Nửa nòng súng hỏa mai trong tay Mặc Công Thâu rơi xuống đất, đập ra một cái hố đất.
Lão già sững sờ. Bụi than trên mặt bị mồ hôi bắn ra hai rãnh trắng.
Hắn há miệng, trừng mắt nhìn Tần Vô Vọng. Râu trên cằm run hai cái.
"Điện hạ. Nước sắt trong lò cao đang tưới đại bác đấy." Lão già nuốt nước bọt. "Dừng ngay bây giờ?"
“Dừng.” Tần Vô Vọng cắn nát hạt dưa trong miệng. Xả da ra.
Da hạt dưa rơi vào bùn lầy.
Hắn vỗ vai lão già. Bàn tay in lên chiếc áo bông rách nát.
"Pháo phóng trước. Lão già mừng thọ, hiếu tâm không thể chậm trễ."
Tần Vô Vọng kéo cơ má, lộ ra hàm răng trắng.
Mặc Công Bại chép miệng một cái.
Hắn hiểu rồi.
Đây là muốn trong lễ Vạn Thọ của hoàng đế, đâm dao sắt vào tim Đại Càn.
Lão đầu quay đầu bỏ chạy.
Đế giày giẫm lên vũng bùn, bắn tung tóe những vết bùn.
"Dừng lò! Mô cụ đại bác rút hết!" Giọng nói rách rưới của Mặc Công Thâu vang lên ở hậu sơn.
"Đào hố cát! Nắp bùn đất! Dọn hết đống tinh cương tôi luyện tốt nhất đó qua đây!"
Tám tử tù cởi trần.
Dùng xẻng sắt liều mạng đào đất. Bùn vàng trộn lẫn nước, đắp thành một khuôn đồng hồ úp ngược khổng lồ.
Chiếc bình xăng nước kéo đến sắp bốc cháy.
Nhiệt độ lò bị dồn đến cực hạn.
Nước thép thuần khiết màu đỏ sẫm chảy dọc theo rãnh lát đất chịu lửa vào hố cát.
Sóng nóng thiêu khô không khí. Mấy cái đầu của tử tù đều bị nướng cháy đen.
Trọn vẹn ba ngày. Ngày đêm không ngừng.
Đêm ngày thứ tư.
Mô bùn nguội lạnh.
Bạch Khởi cầm trọng kích đi tới. Dùng cán kích đập mạnh xuống lớp bùn đất.
Đất rơi lả tả.
Một chiếc chuông lớn lộ ra.
Năm ngàn cân nặng.
Không có điêu khắc hoa văn. Không minh văn nào.
Toàn thân đen kịt. Mang theo tử khí vô lý.
Thiết sống đúc quá giòn, không gõ được. Chiếc chuông này đều là do tôi luyện tinh cương mà thành.
Dùng búa đập mạnh vào, ngay cả một chấm trắng cũng không giữ nổi.
Kỹ thuật thô ráp, nhưng nặng đến đáng sợ.
Tần Vô Vọng lại gần.
Giày giẫm lên bùn đất đầy những mảnh vụn.
Hắn giơ tay. Dùng chuôi đoản đao gõ lên vách chuông.
"Đang——"
Giọng nói trầm thấp. Truyền ra ba dặm, chấn động đến mức lồng ngực người ta nghẹn ứ.
Tần Vô Vọng thu đao lại. Ngón tay sờ lên mặt chuông lạnh lẽo.
"Da xe."
Nửa tháng sau.
Kinh thành Đại Càn.
Cây hòe cổ hai bên phố Trường An treo đầy lụa đỏ.
Đêm qua vừa mới có một trận mưa nhỏ. Con đường lát đá xanh đã bị thái giám dùng nước sạch quét ba lần.
Không có một chút bùn đất.
Nữ nhạc của Giáo Phường Ti gảy dây đàn ở góc phố.
Mấy con công Nam Cương bị thái giám đuổi đi dạo trên Ngự Nhai.
Thương nhân Tây Vực dắt lạc đà chờ đợi bên ngoài Tứ Di Quán.
Mùi phấn son khắp thành. Vạn Quốc đến triều.
Trong Phụng Thiên Điện.
Càn Đế ngồi trên long ỷ.
Trên người mặc cổn phục màu vàng sáng, thêu nhật nguyệt tinh thần. Chỉ vàng dưới ánh nến chói mắt.
Sắc mặt hắn ửng lên một màu đỏ kỳ dị.
Mới mấy ngày trước đã qua máu.
Sáng nay hắn đã nuốt liền ba viên đan dược màu đỏ sẫm. Bây giờ bụng vẫn còn đau âm ỉ.
Cơn nóng bức đó theo ruột gan chạy ngược lên trên.
Càn Đế trong tay cầm hai viên hạt đào và Điền Ngọc Hạch. Bàn kêu cộc cọt.
Hắn nghiến răng, cố gắng đè nén một tia tanh ngọt dâng lên trong cổ họng.
Hôm nay không thể xảy ra sai sót. Đại điển nhất định phải tổ chức. Hắn là minh quân thịnh thế của Đại Càn.
Dưới đài.
Thái tử Tần Vô Cực quỳ ở phía trước nhất.
Trên người đã thay một chiếc mãng bào bốn móng mới tinh. Mặt đầy vẻ nịnh nọt.
Lâm Nhược Phủ mang theo Lục Bộ Thượng Thư nằm rạp trên mặt đất. Lâm Như Phủ trước đó đã nôn ra máu, mặt trắng như tờ giấy nhưng cũng cố gắng chống đỡ đến nơi.
"Thần chúng ta cung chúc bệ hạ, vạn thọ vô cương!"
Tiếng nói của mọi người đều đặn. Liền vang vọng trong đại điện trống trải.
"Bình thân." Càn Đế giơ tay.
Giọng nói có chút lâng lòa. Nhưng anh ta cố gắng giữ thái độ.
Thái tử đứng dậy. Vỗ vỗ bụi trên đầu gối.
Hắn quay đầu nhìn ra ngoài điện.
"Phụ hoàng. Lễ mừng của sứ thần các nước đều đã chờ sẵn trên quảng trường."
Ngoài kinh thành. Cổng thành phía Nam.
Một chiếc xe gỗ khổng lồ đậu trên cầu đá của sông Hộ Thành.
Tám con ngựa bắc địa kéo hí vang. Chân ngựa thô to, lông dính bùn nước.
Bánh xe kéo bọc bằng sắt sống. Nằm trên cầu đá, để lại hai vết hằn màu trắng.
Trên xe đắp một tấm lụa đỏ khổng lồ. Dùng sợi dây thừng to bằng ngón tay trói chặt lại.
Bên trong là một vật khổng lồ.
Thẩm Vạn Tam mặc một bộ cẩm bào bằng lụa tím.
Dán ria mép hình chữ bát. Giả làm một thương nhân giàu sang.
Hắn đi đến trước mặt Thành Môn Úy.
Từ trong tay áo lấy ra một cuộn đồ vật, nhét vào tay sĩ quan.
"Quan gia. Thương hội Bắc Địa. Hiến tế điềm lành cho Thánh thượng." Thẩm Vạn Tam hạ thấp giọng.
Thành úy bóp nhẹ cuộn giấy trong tay.
Ngân phiếu hội tụ thông thiên hạ. Một xấp dày cộp. Ít nhất hai ngàn lượng.
Mí mắt hắn giật giật. Trực tiếp nhét ngân phiếu vào khe hở của giáp ngực.
"Tường thụy gì?" Thành môn úy giả vờ hỏi một câu.
"Đồ cũ đào ra từ Tây Vực Tuyết Sơn. Thông Thiên Triệt Địa." Thẩm Vạn Tam miệng đầy bịa đặt.
Hắn chỉ vào dải lụa đỏ.
"Sợ gió. Gặp gió là không linh nghiệm."
Thành úy liếc nhìn chiếc xe kéo nặng trịch bị ép cong kia.
Có bạc mở đường, điềm lành không lành cũng chẳng sao.
"Thả đi!" Thành môn úy phất tay.
Tám con ngựa kéo cùng lúc phát lực. Móng ngựa giẫm lên gạch xanh kêu lách tách.
Roi ngựa quất vang.
Xe kéo chậm rãi lăn vào kinh thành.
Đại Quảng trường Hoàng thành.
Quảng rộng vô biên.
Văn võ bá quan đứng hai bên theo phẩm giai.
Sứ giả các nước đứng ở phía sau. Vươn cổ ra xem náo nhiệt.
Giữa quảng trường bày đầy mấy chục chiếc hòm gỗ đỏ rực.
Nắp hộp mở rộng. Bên trong toàn là trân châu mã não.
Đoàn xe của Thẩm Vạn Tam trà trộn vào đội ngũ dâng bảo vật.
Xe bò thực sự quá lớn. Tám con ngựa kéo thẳng đến chính giữa quảng trường.
Bánh xe đè lên gạch xanh. Phát ra tiếng nghiền ép trầm đục.
"Rắc."
Vài viên gạch lát nền lâu năm không được sửa chữa, ngay tại chỗ bị bánh xe ép nứt ra.
Các quan viên thì thầm to nhỏ.
"Cái gì đây?"
"Không xem trên cờ viết sao, điềm lành phương Bắc."
"Bị kéo nặng thế này, chẳng lẽ là cả một ngọn núi ngọc?"
Càn Đế được thái giám dìu đi ra khỏi Phụng Thiên Điện.
Đứng trên cùng của bậc thang đá cẩm thạch.
Gió lạnh thổi tới. Càn Đế quấn chặt cổn phục.
Hắn nhìn xuống quảng trường.
Chỉ liếc mắt đã thấy chiếc xe kéo khổng lồ phủ lụa đỏ.
"Đó là cái gì?" Càn Đế hỏi.
Lễ bộ Thượng thư vội vàng chạy lên bậc thang. Lật xem danh sách lễ vật trong tay.
"Bẩm bệ hạ. Là điềm lành do Bắc Địa Thương Hội dâng lên. Nói là từ thời thượng cổ truyền lại."
Càn Đế sờ sờ chòm râu dưới cằm.
Tia đau bệnh trong lòng bị đè nén xuống.
Bắc Địa dâng bảo vật. Nói rõ thiên hạ thái bình. Thằng nghịch tử Hoang Châu kia dù có chết, Bắc địa cũng không loạn.
"Bốc lên xem thử." Càn Đế phất tay.
Lễ bộ thượng thư cúi đầu khom lưng. Xoay người chạy xuống bậc thang.
Đại điển đã đạt đến cao trào.
Tiếng trống cùng vang. Chuông biên tập vang lên.
Thanh nhạc đẩy không khí quảng trường lên đến đỉnh điểm.
Lễ bộ thượng thư đứng trước xe kéo.
Hắng giọng. Dốc lại đủ tư thế rồi.
"Vạn Quốc đến chúc mừng!"
Giọng hắn kéo dài rất xa. Quanh quanh trên quảng trường lớn.
"Điến——Tường Thụy!"
Thẩm Vạn Tam đứng sau xe.
Trong tay cầm một con dao găm. Trực tiếp cắt đứt sợi dây thừng thô buộc lụa đỏ.
Hắn dùng sức kéo mạnh.
Những dải lụa đỏ lớn như một mảnh vải rách. Bị xé toạc ra ngoài.
Tơ đỏ trượt xuống.
Ánh nắng đầu xuân không chút che chắn đổ xuống xe kéo.
Đắt mắt.
Tiếng trống nhạc trên quảng trường như bị một nhát dao cắt đứt.
Cây gậy trong tay nhạc quan dừng giữa không trung.
Tất cả mọi người há hốc mồm. Quên không khép lại.
Hiện ra trước mặt Càn Đế và văn võ bá quan.
Không phải kỳ trân dị thú gì cả. Càng không có ngọc sơn trong suốt.
Chỉ có một chiếc chuông thép nguyên chất nặng tới năm ngàn cân.
Toàn thân đen kịt.
Lạnh lẽo. Tĩnh mịch.
Không có một tia sáng, chỉ có hơi thở lạnh lẽo đặc trưng của thép.
Gỗ dưới làm chiếc xe bò bị đè lên phát ra một tiếng kêu thảm thiết.