"Hết tiền rồi."
Lão Lý ôm thanh sắt rỉ sét, ngồi xổm trên ngưỡng cửa phủ thứ sử.
Hắn rút nút bầu rượu ra. Đổ hai cái lên trời.
Chỉ có một giọt rượu cát vàng nhỏ vào miệng.
Lão Lý thở dài, ném cuốn sổ dầu lên bàn.
Sổ sách lướt qua mặt bàn, rơi xuống nền gạch xanh. Trang giấy tan ra.
Trên sổ sách toàn là những dòng chữ đỏ vẽ vòng tròn đỏ.
Mua quặng sắt, mua than, thu nhận gia súc cái. Tiền như nước chảy đổ vào trong.
Giữa đại sảnh. Tiền Bàn Tử, muối thương, Bố Thương ba người đồng loạt quỳ trên mặt đất.
Ba người vừa mới chuyển gạch xuống từ đầu thành. Mặt đầy bùn đen, ngón tay mài đến máu me đầm đìa. Quần áo rách nát như dải vải.
Nghe thấy tiếng sổ sách rơi xuống đất, Tiền béo run lên bần bật.
Đáy quần ướt đẫm một mảng lớn. Nước vàng chảy dọc theo ống quần, đọng lại thành một vũng trên gạch lát sàn.
"Điện hạ!" Tiền béo dập đầu xuống đất. Gạch xanh phát ra tiếng trầm đục. "Nhà thảo dân thật sự hết bạc rồi! Ngay cả đồ vàng chôn theo trong mộ tổ cũng lôi ra mua than cho ngài đấy!"
Thương nhân muối cũng dập đầu theo. Nước mũi chảy vào miệng cũng chẳng kịp lau.
"Điện hạ tha mạng! Chúng ta còn có thể chuyển gạch! Một ngày chuyển năm trăm khối!"
Bố Thương nằm rạp trên mặt đất hít một hơi: “Đừng ném chúng ta vào lò cao tế lửa! Thịt chua, cháy không vượng đâu!”
Bọn họ nghe nói hỏa pháo đúc không thuận lợi. Tưởng rằng Tần Vô Vọng muốn lấy người sống để tế lò.
Tần Vô Vọng không để ý đến bọn hắn.
Hắn ngồi trên ghế giao nhau, dùng dao găm khều bụi than trong kẽ móng tay.
Hắn chọn ra một khối, bật xuống đất.
"Đi doanh lưu dân, mang người đó lên đây." Tần Vô Vọng hét ra ngoài cửa.
Tiểu câm vén tấm rèm cửa dày chắn gió lên.
Dùng gậy xin cơm đuổi vào trong một người.
Người này cũng là một gã béo. Nhưng béo rất hư ảo.
Bộc phù thũng do đói bụng. Những bao tải rách trên người không thể bọc nổi bụng, toàn thân rận bò loạn xạ, tỏa ra một mùi chua hôi.
Hắn vào cửa không quỳ. Trước tiên nhìn thoáng qua cuốn sổ dầu mỡ trên mặt đất.
Lại liếc nhìn ba người giàu nhất đang quỳ run như cái sàng.
Đôi mắt đảo nhanh như chớp. Mang theo một tia tinh quang tính toán.
“Ngươi tên là Thẩm Vạn Tam?” Tần Vô Vọng buông dao găm xuống.
Tên béo vội vàng quỳ xuống. Vuốt nhẹ bàn tay đầy bùn đen.
"Thảo dân Thẩm Vạn Tam. Khấu kiến Cửu điện hạ."
"Nghe nói ngươi đang xếp hàng ở lều cháo ngoài thành." Tần Vô Vọng nhìn hắn. "Đem một bát cháo trộn cát, đổ ra ba bát, còn ăn chùa nửa con chuột chết của người khác?"
Thẩm Vạn Tam nuốt nước bọt.
"Cát cát đó có thể chìm đáy. Nước canh nổi trên đó."
Giọng hắn sắc nhọn. "Thảo dân bán lớp canh gạo sạch trên đó cho người sắp khát chết, đổi lấy bánh khô trong tay họ. Sau đó lấy cái bánh cán đi đổi thịt chuột."
Thẩm Vạn Tam nằm rạp trên mặt đất, ngẩng đầu lên.
"Sau đó thảo dân bán cháo cát chìm đáy cho những người sắp chết đói. Họ không gánh cát."
Hắn nhếch miệng cười, để lộ hàm răng vàng.
"Đây gọi là mua thấp bán cao. Vật tận kỳ dụng."
Tần Vô Vọng cười.
Hắn thích loại người này. Không có giới hạn, trong mắt chỉ có lợi. Chỉ nhận tiền mà không nhận người.
"Từ hôm nay trở đi, thương hội ngầm Hoang Châu thuộc quyền quản lý của ngươi." Tần Vô Vọng chỉ vào cuốn sổ sách trên mặt đất.
"Đi kinh thành kiếm tiền. Ba tên phế vật này, trước kia có đường dây, sau này sẽ làm phụ tá cho ngươi."
Tiền béo đột ngột ngẩng đầu: "Điện hạ! Kẻ ăn xin này tính là cái thá gì! Thảo dân trước kia chính là đệ nhất phú hào Hoang Châu..."
Thẩm Vạn Tam động tác nhanh.
Hắn tiện tay nhặt nửa viên gạch vụn lót dưới chân bàn từ dưới đất lên.
Xoay người. Một viên gạch đập vào trán gã béo Tiền.
"Bịch."
Tên béo Tiền kêu thảm một tiếng. Hắn ôm lấy cái đầu đầy máu rồi ngã xuống đất.
Thẩm Vạn Tam giẫm một chân lên mặt Tiền Béo. Đế giày vải dùng sức nghiền mạnh.
"Nghe điện hạ." Thẩm Vạn Tam liếm liếm máu bắn trên khóe miệng. "Còn nhiều miệng nữa, ta cắt thịt ngươi rồi kéo đi Đông Thị bán theo cân."
Hắn quay đầu nhìn về phía Tần Vô Vọng. Mặt đầy nịnh nọt, lưng cong thành tôm tép.
"Điện hạ, thương hội đã có rồi. Chúng ta bán cái gì?"
Thẩm Vạn Tam xoa xoa tay. "Ngựa và cừu bên thảo nguyên, gần đây chúng ta thu hoạch quá nặng, toàn bộ dựa vào tiền mặt mà đập. Kho hàng cạn kiệt rồi."
Tần Vô Vọng đứng lên.
Giày nhanh giẫm lên gạch xanh.
"Bán những thứ họ chưa từng thấy."
Lò cao sau núi.
Ánh lửa phản chiếu đỏ nửa bầu trời.
Mặc Công thua sạch áo, nóng đến mức mồ hôi đầm đìa.
Hắn cầm kìm sắt, đang chỉ vào mấy tên tử tù mà mắng lớn.
"Không có mắt! Nhiệt độ không đủ! Thêm than vào!"
Tần Vô Vọng đi tới.
"Dừng một lò."
Mặc Công Thâu quay đầu lại. Râu đã vểnh lên rồi.
"Dừng lò? Khe pháo vừa mới tưới được một nửa! Nước sắt đứt đoạn thì phế hết rồi! Đây là đốt bạc đấy!"
Tần Vô Vọng không nói nhảm.
Chỉ vào ba xe cát trắng và đá xám trắng chất đống bên cạnh.
"Đập nát cát sông và đá vôi. Đổ vào lò đốt theo tỷ lệ."
Lão già sững sờ.
Nhìn thoáng qua cát. "Đốt cát? Ngươi điên rồi hay ta điên? Cát có thể dùng làm binh khí để chém người?"
Tần Vô Vọng đi tới. Một cước đá đổ chiếc xe cút kít đựng cát.
Cát trắng vương vãi đầy đất.
“Làm theo.” Tần Vô Vọng giọng điệu rất lạnh.
Lão già không dám cãi.
Các tử tù trộn lẫn cát sông, đá vôi thành một chút cối xay tinh khiết. Đổ vào một cái bẫy chịu lửa nặn bằng bùn nhão.
Nuốt vào mắt lửa dưới đáy lò cao.
"Kéo bình xăng!"
Tàu nước xoay chuyển. Ngọn lửa biến thành màu trắng chói mắt. Nhiệt độ lò áp sát đến cực hạn.
Hai canh giờ sau.
Bánh xe bị kẹp bằng sắt cán dài.
Bên trong không còn là cát nữa.
Mà là một khối chất lỏng bán trong suốt dính nhớp, tỏa ra ánh sáng đỏ.
Mặc Công Thâu há hốc mồm. Quên thở.
Tần Vô Vọng cầm lấy một ống sắt trống rỗng.
Một đầu dính vào khối chất nhờn kia. Đưa đến bên miệng.
Hắn thổi mạnh một hơi.
Chất nhờn phồng lên như búp bong bóng heo. Càng lúc càng lớn, càng ngày càng mỏng.
Lấy khăn lau ướt để nguội.
Biến thành một quả cầu trong suốt.
Dưới ánh mặt trời phản chiếu ra thứ ánh sáng chói mắt.
Những tử tù rèn sắt xung quanh đều dừng tay. Nhìn chằm chằm vào thứ trong suốt đó.
Đại Càn chỉ có gương đồng vàng vọt và lưu ly thô ráp.
Thứ hoàn toàn trong suốt, không có một chút tạp chất này, bọn họ chưa từng nghe thấy bao giờ.
“Đập nát.” Tần Vô Vọng nói.
Quả cầu đập vào thớt sắt, vỡ thành mấy trăm mảnh.
Gạt ra tấm kính mặt cong bằng phẳng nhất.
Tần Vô Vọng sai người mang chì và thủy ngân đến đập vỡ.
Bong thành dạng lỏng trên đe sắt.
Trải phẳng trên mặt sau tấm kính. Lạnh, đông cứng lại.
Một chiếc gương phủ thủy ngân đã làm xong.
Tần Vô Vọng ném gương cho Mặc Công thua.
Lão già luống cuống tay chân đỡ lấy.
Trong gương phản chiếu một khuôn mặt đầy bùn đen. Ngay cả trên lông mày có vài sợi lông trắng, cái đầu đen trên mũi cũng rõ mồn một.
Tay lão đầu run lên, suýt nữa làm vỡ gương.
"Cái này... Yêu thuật!" Mặc Công Thâu ngồi phịch xuống đất.
Hắn cả đời nghiên cứu cơ quan thuật, tự nhận là đệ nhất thiên hạ. Nhưng chưa từng thấy vật gì rõ ràng như vậy. Ngay cả nếp nhăn trên mặt cũng không chỗ nào che giấu được.
Ba ngày sau. Tiền sảnh phủ Thứ sử.
Thẩm Vạn Tam thay một bộ áo bông sạch sẽ. Tắm rửa xong, thuốc rận trên đầu đã chết.
Hắn đứng bên cạnh án kỷ. Hai tay run rẩy.
Trên án kỷ bày hai món đồ.
Cũng là chiếc gương thủy tinh lớn được khảm trong khung gỗ chạm khắc hoa văn. Viền viền vẽ phấn vàng.
Một cái khác, là một chiếc hộp gỗ tử đàn. Bên trong lót nhung thiên nga thượng hạng màu đen.
Giữa tấm vải nhung, nằm một viên thủy tinh to bằng nhãn cầu.
Sau ngày đêm mài giũa và tung tích vài tù nhân khéo tay ở Tử Tự Doanh.
Viên thủy tinh này tròn trịa vô cùng.
Khi nung bên trong có pha thêm một ít bột đồng, dưới ánh mặt trời hiện lên một màu xanh u tối như mộng ảo.
Trong suốt long lanh. Không chút tì vết.
Thẩm Vạn Tam mắt tỏa ra ánh sáng xanh lục.
Tiếng nuốt nước bọt của hắn vang lên trong phòng như sấm sét.
"Điện hạ..." Thẩm Vạn Tam giọng nói bay bổng. "Vật này... không giống kỹ thuật của phàm gian. Những viên đá quý mà đám thương nhân Hồ ở Tây Vực cống nạp, ngay cả xách giày cho nó cũng không xứng."
Trong đầu hắn nhanh chóng tính toán giá trị của thứ này. Điều này căn bản không thể định giá được.
Trên chiếc ghế giao nhau bên cạnh.
Tần Vô Vọng cầm một cái lược gỗ mục. Đang chải chuốt lại mái tóc vừa mới gội buổi sáng.
"Viên châu gọi là Côn Luân Thần Nữ Lệ. Gương gọi Thông Thiên Lưu Ly Giám."
Tần Vô Vọng ném lược. Sổ gỗ rơi trên bàn.
"Xưa ra bên ngoài, đây là Băng Phách ngàn năm đào được từ sâu trong Côn Lôn Sơn Tây Vực."
"Đại Càn tuyệt đối không có. Châu tử tổng cộng chỉ có ba viên."
Thẩm Vạn Tam cẩn thận khép hộp gỗ lại.
Giống như ôm con trai ruột, hắn ôm chặt lấy tấm gương. Tay kia nắm chặt vào tấm kính đó.
Trên khuôn mặt vốn sưng phù của hắn, mỡ thừa chen chúc vào nhau, lộ ra một nụ cười âm hiểm.
"Phiên thị đói khát. Vật hiếm thì quý." Thẩm Vạn Tam lẩm bẩm tự nói.
Từ này là do Tần Vô Vọng dạy hắn hôm qua. Hắn hiện tại cảm thấy đây là chân lý làm ăn buôn bán.
Hắn đột ngột quay đầu. Nhìn về hướng kinh thành.
Sự tham lam trên mặt gần như hóa thành thực chất.
"Đến chợ đen, thảo dân tìm mười cái nhờ trước. Xả danh tiếng ra ngoài. Ai trả mười vạn lượng, cỏ dân cũng không bán."
Thẩm Vạn Tam nghiến răng nghiến lợi. "Thảo dân phải để đám lão gia thế gia kia quỳ xuống cầu thảo dân bán cho bọn họ."
"Đám người này, thật là thể diện. Thích nhất là so sánh với điều này."
Hắn vỗ vỗ chiếc hộp gỗ trong lòng.
“Điện hạ yên tâm.”
Thẩm Vạn Tam cười âm hiểm. "Không quá nửa tháng, thảo dân nhất định sẽ để đám thế gia ở kinh thành kia vét sạch gia sản!"