Cáp đưa thư vượt qua bức tường thành cao ngất.
Rơi vào lồng chim bồ câu của Hoàng Thành Ty.
Một bàn tay đầy vết chai sần thò ra, nắm lấy bồ câu đưa thư. Cởi ống trúc sơn đỏ nhỏ trên đùi chim bồ Câu xuống.
Một con ngựa nhanh lao ra khỏi ngõ nhỏ.
Tiếng vó ngựa đập tan sự tĩnh mịch đêm khuya kinh thành.
Ngự Thư Phòng.
Từ trong đỉnh đàn hương bay ra vài làn khói xanh. Tiếng rò rỉ vang lên đều đặn.
Càn Đế dựa vào long ỷ. Sắc mặt lộ ra màu xám trắng bất thường.
Hắn che miệng, ho dữ dội hai tiếng.
Đặt chiếc khăn lụa màu vàng sáng ra. Chính giữa chiếc xe có một vệt máu đỏ thẫm.
Càn Đế mặt không biểu cảm, đem khăn lụa ném vào chậu than dưới chân. Ngọn lửa cuốn qua, khăn tơ đốt thành tro bụi.
Hắn cầm lấy hộp gấm sơn đỏ trên bàn. Hai ngón tay kẹp một viên đan dược màu đỏ sẫm.
Ném vào miệng. Chôn nát.
Cầm bát nước ấm bên cạnh lên, nuốt một ngụm.
Cổ họng lăn động.
Càn Đế nhắm mắt lại. Sau vài nhịp thở, sắc mặt xám trắng của hắn nổi lên một tia đỏ hồng quỷ dị. Hô hấp dần trở nên nặng nề mạnh mẽ.
“Bệ hạ.”
Bỉnh bút thái giám Lưu Hỷ khom người, như một con mèo lẻn vào cửa.
Hắn quỳ hai gối xuống đất, hai tay giơ cao một ống trúc nhỏ có sơn lửa.
"Bí báo mật mã khẩn cấp tám trăm dặm ở Hoang Châu."
Càn Đế mở mắt ra.
Cầm lấy ống trúc. Ngón cái dùng sức, bóc vỏ niêm phong sơn.
Đổ ra một cuộn giấy da cừu nhỏ.
Mở ra.
Hắn ghé sát vào chân nến hình hạc bên cạnh. Ánh mắt rơi trên chữ nhỏ đầu ruồi.
Trong ngự thư phòng chỉ còn lại tiếng nến cháy lách tách.
Hơi thở Càn Đế ngừng lại.
Hắn nhìn chằm chằm vào dòng chữ đầu tiên.
Cửu hoàng tử dọc đường phản sát năm đợt tử sĩ thế gia, đoạt hai mươi con chiến mã, mười mũi nỏ liên tiếp giương lên.
Càn Đế nắm mảnh giấy, xương ngón tay trắng bệch. Viền giấy bị bóp đến nhăn lại.
Ánh mắt hắn nhìn xuống, nhìn dòng thứ hai.
Tới cổng thành Hoang Châu, thống lĩnh biên quân Trương Cuồng ngăn cản. Cửu hoàng tử hộ vệ xuất kiếm chém xuống đất ba thước dài mười trượng. Trương cuồng bị chém đầu.
Gân xanh trên mu bàn tay Càn Đế nhảy ra.
Dòng chữ thứ ba.
Ba ngàn quân biên giới Hoang Châu quỳ xuống thần phục, Cửu hoàng tử tại chỗ đoạt lấy binh quyền.
"Rào rào."
Tờ giấy da dê bị bóp thành một cục cứng trong tay Càn Đế.
"Bịch!"
Chén trà sứ xanh bên tay bị hắn tát rơi xuống.
Mảnh sứ vỡ ra thật xa. Nước trà nóng hắt lên thảm, bốc hơi trắng.
Lưu Hỷ sợ hãi nằm rạp xuống đất, trán dán chặt vào gạch lát nền.
“Đi.” Thanh âm Càn Đế khàn khàn, giống như hai mảnh giấy cát thô đang cọ xát, “Gọi thái tử đến cho trẫm!”
Nửa canh giờ sau.
Thái tử Tần Vô Cực lăn lê bò toài vào ngự thư phòng.
Chiếc mũ trùm đầu hắn nghiêng sang một bên. Rõ ràng là bị kéo mạnh lên từ trong chăn.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, chân đã vấp phải một chút.
"Phụ hoàng..."
"Bốp!"
Một cuộn giấy da nhăn nhúm đập mạnh vào mặt Tần Vô Cực.
Lực đạo cực lớn. Giấy vỡ văng ra, rơi xuống đất.
Mặt nghiêng của Tần Vô Cực bị vạch ra một vết đỏ trên mép giấy.
“Nhìn xem ngươi làm việc tốt!” Càn Đế một cước đạp đổ ngự án trước mặt.
Bút chu sa, tấu chương, nghiên mực đập đầy đất. Mực bắn lên ủng của Tần Vô Cực.
Tần Vô Cực hai chân mềm nhũn, quỳ trên mặt đất quơ quậy.
Hắn luống cuống tay chân nhặt cục giấy lên, cẩn thận trải phẳng.
Chỉ nhìn một cái.
Hắn ngã phịch xuống gạch lát nền. Hai tay chống chặt xuống đất.
"Một kiếm chém đất ba thước? Trận trảm Trương Cuồng? Thu biên ba ngàn biên quân?"
Giọng Tần Vô Cực vang lên. Giống như vịt đực bị bóp cổ.
Hắn không ngừng run rẩy hàm răng, cầm lấy mảnh giấy ngẩng đầu nhìn về phía Càn Đế.
“Phụ hoàng! Nhi thần đã sớm nói, lão Cửu đang giả điên!”
Tần Vô Cực quỳ bò hai bước, ôm chặt đôi ủng Càn Đế.
"Sau lưng hắn có người! Kiếm khách đỉnh cao của thế lực lớn! Tất cả đều giấu trong cỗ quan tài đen mà hắn đang kéo!"
"Thế gia phái năm đợt tử sĩ, tất cả đều bị hắn phản sát! Hắn không chỉ chưa chết, còn cướp ngựa và giáp."
Tần Vô Cực vỗ đùi, giọng run rẩy.
"Hắn tính kế ta! Hắn từ đầu đã tính toán ta!"
"Hắn đánh Lâm Nhược Phủ trên triều đình, cướp mãng bào của nhi thần, chính là để cho tất cả mọi người cảm thấy hắn là một con chó điên không có não!"
Càn Đế đá văng Tần Vô Cực.
Hắn xoay người, hai tay chắp sau lưng. Đôi ủng rồng màu vàng sáng lướt qua gạch lát sàn.
“Hắn ngay cả trẫm cũng tính kế vào rồi.”
Càn Đế cắn ra mấy chữ này.
Hắn nhớ lại dáng vẻ Tần Vô Vọng uống rượu độc dắt cơ trên đại điện chưa chết.
"Quả là một chiêu khổ nhục kế hay."
“Dùng nồi đen ba triệu lượng bạc cứu trợ làm vật tế danh, đổi lấy trẫm thả hắn rời kinh.”
“Vừa ra khỏi kinh thành, hắn liền xé rách ngụy trang.”
Càn Đế dừng chân. Quay đầu nhìn chằm chằm Tần Vô Cực trên mặt đất.
"Hắn dẫn cao thủ tuyệt đỉnh đến Hoang Châu. Vừa tới ngày đầu tiên đã chém Trương Cuồng, danh chính ngôn thuận nắm chặt binh quyền ba ngàn biên quân."
Càn Đế ngửa đầu cười một tiếng. Thanh âm trong ngự thư phòng trống trải có chút rợn người.
"Hay cho một phế hoàng tử. Hay cho lão Cửu nhẫn nhục chịu đựng mười tám năm."
Hắn vỗ một cái lên cột Bàn Long. Mảnh gỗ rơi lả tả.
Tần Vô Cực nuốt nước bọt ực một cái.
“Phụ hoàng, hắn mưu đồ rất lớn. Vạn nhất hắn nắm binh tự trọng...”
"Hắn cầm binh quyền thì như thế nào?" Càn Đế hừ lạnh.
Hắn đi trở lại long ỷ ngồi xuống.
"Hoang Châu là một nơi chết. Không quá nửa tháng, Bắc Địa tuyết lớn phong sơn."
“Truyền ý chỉ của trẫm.”
Lưu Hỷ vội vàng bò dậy, mài mực trên chiếc bàn bên cạnh.
"Hộ bộ, Binh bộ kể từ hôm nay, đã thanh toán biên chế biên giới quân Hoang Châu."
"Không được phát một hạt gạo, không được cấp một lượng quân lương. Hoàn toàn cắt đứt mọi cung cấp lương thảo của triều đình đối với Hoang Châu."
Càn Đế nhìn chằm chằm ánh nến lay động.
“Truyền lệnh cho U Châu Thứ sử, phong tỏa tất cả thương đạo. Thiết lập quan ải.”
"Một hai sắt sống, một hạt lương thực, và một mảnh vải vóc đều không được để vào Hoang Châu."
Càn Đế dựa vào lưng ghế, cầm lấy một chuỗi hạt Phật miết động.
"Chẳng phải hắn có bản lĩnh lớn sao?"
“Trẫm ngược lại muốn xem, hắn lấy cái gì lấp đầy ba ngàn miệng kia! Không có đồ sắt, thì hắn cầm quân đội vũ trang gì!”
“Đói mười ngày, không cần trẫm ra tay. Ba ngàn biên quân kia, chính là ác lang cắn đứt cổ họng hắn.”
Tần Vô Cực ở phía dưới lắng nghe, lau vội mồ hôi lạnh trên trán.
"Phụ hoàng anh minh. Không lương không sắt, lão Cửu hắn ở Hoang Châu chính là một người chết."
......
Hai ngày sau.
Thành Bắc Lương Hoang Châu.
Gió đêm như con dao cùn gỉ sét lướt qua đường phố.
Tiền viện phủ Thứ sử. Chiếc vòng đồng trên cổng lớn kết một lớp rỉ xanh.
Tần Vô Vọng đứng trước cửa lớn phủ khố.
Trên người hắn khoác bộ giáp khóa tử sĩ của thế gia kia. Những khối máu đỏ sẫm dính trên vòng sắt.
Bên hông đeo thanh Bách Luyện Tinh Cương Đao.
Một vị thiên tổng biên quân mặc giáp da rách nát chạy tới, quỳ một gối xuống đất.
"Điện hạ, các huynh đệ cả ngày chưa khai hỏa rồi."
Thiên tổng nuốt nước bọt.
"Ngài vừa tiếp quản ấn ký lớn, có thể... phát chút khẩu phần trước không? Dù là mỗi người một bát cháo mì hạt cũng được."
Tần Vô Vọng cúi đầu nhìn hắn một cái.
"Cút ra ngoài chờ."
Thiên tổng rụt cổ lại, lui ra ngoài.
Tần Vô Vọng xoay người lại.
"Bịch."
Hắn đá một cước vào cánh cửa gỗ bọc sắt.
Cánh cửa rung lên, một chiếc khóa sắt lớn treo trên đó kêu "loảng xoảng".
Tần Vô Vọng giơ chuôi đao lên, hung hăng đập xuống chiếc khóa sắt rỉ sét.
"Keng." Đầu khóa gãy rơi xuống đất.
Hắn nhấc chân đá văng cánh cửa lớn.
Bụi bặm ập vào mặt.
Tiểu câm đội nửa chiếc mũ sắt, giơ đuốc thò đầu vào trong.
Lão Lý ôm thanh sắt rỉ sét, dựa vào sư tử đá đánh một cái ợ hơi.
Bùn đỏ bọc lấy chiếc mãng bào bốn móng màu vàng sáng, đứng ở đầu gió run rẩy. Vết máu trên mặt nàng đã đóng vảy đỏ thẫm.
Ánh lửa chiếu sáng nhà kho.
Không.
Trong kho lớn đến mức kỳ lạ, ngay cả một con chuột cũng không có.
Trên mặt đất toàn là những hố lõm sâu nông. Đó là dấu vết để lại từ việc chất đống bao tải lương thực.
Cái giá gỗ đổ trên mặt đất, treo đầy mạng nhện.
Trong góc vứt vài cái giỏ tre rách. Dưới đáy giỏ rò rỉ mấy lỗ lớn.
Tần Vô Vọng bước vào. Giày da hươu giẫm lên gạch lát đất mốc meo.
Hắn đi đến trước chiếc rương sắt cất giữ kho bạc.
Nắp rương mở rộng.
Bên trong kết đầy mạng nhện. Không để lại một đồng xu nào.
Tiểu câm đặt đuốc xuống, chạy tới lục lọi giỏ tre rách.
Bắt lấy một nắm đất xám còn vương mùi ẩm mốc.
Hắn quay đầu, ra hiệu cho Tần Vô Vọng.
Không có lương.
Bùn đỏ dựa vào khung cửa, cười lạnh một tiếng.
“Văn thư triều đình cắt lương ngày mai sẽ được phát đến U Châu.”
"Trương Cuồng đã sớm tham ô hết lương thực dự trữ trước kia rồi."
"Ngươi thu biên ba ngàn cái miệng ăn cơm, ngày mai không có cơm thì bọn họ sẽ gây rối."
Hồng Nê nhìn chằm chằm bóng lưng Tần Vô Vọng.
Tần Vô Vọng không để ý đến nàng.
Hắn dùng mũi chân nhấc cuốn sổ sách rách nát dưới đất lên.
Lật hai trang, tiện tay ném vào đuốc đốt đi.
Hắn xoay người lại.
Nhìn căn nhà kho trống rỗng, lại quay đầu nhìn về phía bầu trời đêm đen kịt ngoài cửa.
Vai hắn khẽ rung lên.
Hắn chậm rãi nhếch miệng, để lộ hàm răng trắng bệch.
Trong cổ họng phát ra một tiếng cười khẽ.
Hắn liếm đôi môi khô khốc, xoa xoa ngón tay. Đáy mắt lóe lên tia sáng.