Trời vừa hửng sáng.
Ngoại ô phía tây ngoài thành Hoang Châu.
Gió bắc lạnh lẽo thổi qua ngọn núi đá trơ trụi. Phát ra tiếng kêu kỳ quái như chiếc bình kéo gió.
Ba ngàn biên quân xếp thành một phương trận xiêu vẹo. Gió thổi khiến bộ giáp da rách trên người họ kêu loảng xoảng.
Trong đội ngũ không ai nói chuyện. Chỉ có tiếng bụng réo ùng ục vang lên liên hồi.
Hết lương rồi.
Thiên tổng Tôn Bưu ngồi hàng ghế trước nuốt nước bọt. Hắn xoa xoa ngón tay đông cứng, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Phía trước là một ngọn núi quặng sắt bỏ hoang.
Khắp núi đồi chất đống cặn khoáng sản màu xám đen. Một cọng cỏ dại cũng không mọc.
Tần Vô Vọng ngồi trên một tảng đá lớn.
Hắn không mặc bộ giáp khóa tử đó. Trên người khoác một chiếc áo đơn.
Trong tay cầm một cục than đen. Cúi đầu, vẽ đường trên một cuộn da dê ố vàng.
Tiểu câm đội hơn nửa mũ sắt, đang thêm củi vào đống lửa.
Chiếc quan tài đen lớn bằng gỗ kim ti nam mộc kia đang đậu trên chiếc xe bò cách đó không xa.
Tôn Bưu mạnh dạn bước lên phía trước một bước. Chân đạp trên đá vụn kêu cọt kẹt.
"Điện hạ." Tôn Bưu cúi đầu, "Huynh đệ cả ngày không thấy thịt cá. Cái mỏ khoáng sản rách nát này trăm năm trước đã đào rỗng rồi, ngay cả một miếng sắt tử tế cũng không đào ra được. Chúng ta đến đây..."
Tần Vô Vọng không ngẩng đầu.
Cổ tay dùng sức. Than đen vẽ mạnh một đường thô lên da dê.
"Cạch." Thanh than gãy.
Tần Vô Vọng vứt bỏ nửa mảnh than vụn. Vỗ vỗ lớp tro đen trên tay.
"Ba lão già trong thành kia đã đến chưa?"
Lời vừa dứt.
Dưới đường núi truyền đến tiếng bánh xe nghiền nát đá vụn.
Ba chiếc xe ngựa dừng dưới chân núi.
Thương nhân lương thực, thương nhân muối, buôn vải. Ba kẻ địa phương giàu có nhất thành Hoang Châu.
Ba người xách vạt áo gấm, thở hổn hển leo lên sườn núi. Phía sau đi theo mấy trăm gia đinh vạm vỡ.
Các gia đinh trên vai vác bao tải.
Thương nhân lương thực họ Tiền. Hắn béo nhất. Khi bò đến trước mặt Tần Vô Vọng, hai chân mềm nhũn quỳ trên đá vụn.
Tảng đá nhọn đập vỡ đầu gối. Hắn không dám kêu đau.
"Điện hạ." Tiền béo lau mồ hôi trên trán, "Bọn thảo dân gom đủ năm trăm thạch lương thực. Coi như là tự thưởng cho đại quân."
Hắn từ trong tay áo lấy ra một cuộn giấy đỏ. Hai tay nâng niu lên cao.
"Thảo dân còn đêm tìm thầy giáo trong thành, viết cho điện hạ một bài 'Tĩnh An Vương Trấn Bắc Phú'. Tụng vang thần uy của điện chủ..."
Hắn hắng giọng, chuẩn bị đọc.
Tần Vô Vọng đứng lên.
Giày cao su da hươu giẫm qua đống đá vụn đầy đất. Đi đến trước mặt gã béo Tiền.
Hắn giật mạnh tờ giấy đỏ kia.
Hai cái xé thành mảnh vụn. Ném vào trong gió.
Vài mảnh giấy vụn dán lên khuôn mặt đầy dầu mỡ của Tiền Bàn Tử.
“Bớt làm mấy từ ngữ chua chát này cho lão tử.” Tần Vô Vọng nhổ ra một ngụm nước bọt dính cát, “Năm trăm thạch lương thực để lại. Người cũng lưu lại.”
Tiền béo há hốc miệng, lộ ra hai chiếc răng vàng.
"Điện, điện hạ, người ở lại làm gì?"
Tần Vô Vọng chỉ vào mỏ phế khoáng phía sau.
"Dạo gạch. Đào đất."
Tiền béo sững người. Hai vị hương thân bên cạnh cũng ngây ra như phỗng.
"Từ hôm nay trở đi, gia đinh, hộ viện, nô bộc trong phủ các ngươi đều thuộc về ta quản lý." Tần Vô Vọng đưa tay vỗ vỗ khuôn mặt béo của Tiền Béo. "Đừng làm thơ từ ca phú gì cho bổn vương, tất cả đi khuân gạch."
Tiền béo run lên một cái.
"Điện hạ, điều này không hợp quy củ..."
Tần Vô Vọng quay đầu nhìn về phía Tôn Bưu.
"Rút đao ra. Kẻ nào dám chạy, chém đi."
Tôn Bưu rút thanh Bách Luyện Tinh Cương Đao bên hông ra. Ba ngàn biên quân phía sau đồng loạt rút binh khí.
Tiếng kim loại ma sát vang vọng trong thung lũng.
Ba hương thân nằm rạp trên mặt đất, đầu dán chặt vào bùn đất.
Tần Vô Vọng xoay người. Đập cuộn da dê đã vẽ xong lên một tảng đá xanh phẳng phiu.
Tôn Bưu thu đao, lại gần xem.
Trên bức tranh vẽ một vật kỳ lạ giống như cái chum nước khổng lồ. Phía dưới mở miệng, bên cạnh nối liền mấy ống lớn.
"Điện hạ, đây là cái gì?"
"Lò cao."
Tôn Bưu gãi gãi da đầu. Không hiểu gì cả.
Tần Vô Vọng lười nói nhảm.
"Cứ theo cái nắp này. Chỗ đế rộng ba trượng. Đi hậu sơn đào bùn vàng, trộn lẫn đá vụn vào, từng lớp từng tầng chắc chắn."
Đại sản xuất bắt đầu.
Ba ngàn biên quân cộng thêm mấy trăm gia đinh. Khắp núi đồi đều là người.
Không có xẻng, dùng dao rách đào đất. Không gánh, cởi quần áo bọc đá vận chuyển.
Bùn đỏ trộn lẫn trong đám đông.
Trên người nàng khoác chiếc mãng bào bốn móng màu vàng sáng. Vạt dưới dính đầy bùn vàng.
Nàng đang tốn sức ôm một khối khoáng thạch nặng hơn năm mươi cân, đi về phía lưng chừng núi.
Vết máu trên mặt đã đóng vảy đỏ sẫm. lẫn với mồ hôi và bùn đất, không nhìn ra được diện mạo thật sự.
Da trên ngón tay đã bị mài rách. Tơ máu rỉ ra, in lên tảng đá xám trắng.
Đường đường là sát thủ số một thiên hạ của Ám Ảnh Các. Hiện đang chuyển gạch.
Chân trượt một cái.
Quặng đá đập xuống bùn. Đổ văng đầy vết bùn trên mặt nàng.
Nàng cắn chặt môi. Đầu lưỡi nếm được mùi máu tanh.
Ngẩng đầu lên.
Tần Vô Vọng đứng ở trên cao. Trong tay ném một khối đá vụn, đang nhìn nàng.
Sau lưng bùn đỏ toát ra một lớp mồ hôi trắng.
Nàng vội vàng cúi người xuống. Dùng ngón tay đã mài mòn lại khe nứt quặng, nén một hơi nhấc lên.
Lão Lý ngồi dưới một gốc cây khô cách đó không xa.
Trong ngực ôm thanh sắt rỉ sét kia. Rút nút hồ lô ra, uống một ngụm rượu.
Hắn liếc nhìn bản vẽ, rồi lại nhìn tòa kiến trúc đất đá khổng lồ mọc lên từ trời cao.
ợ một tiếng rượu. Lật mắt một cái.
Tiểu câm mặt đầy tro đen. Vung vẩy gậy xin ăn, đánh xe la đi hết chuyến này đến chuyến khác vận chuyển củi lên núi.
Mười ngày sau.
Một chiếc lò cao khổng lồ cao bảy trượng sừng sững trên núi phế khoáng.
Bề mặt dính đầy một lớp bùn vàng dày. Bị ánh nắng làm khô nứt ra những đường vân nhỏ li ti.
Bên cạnh lò, đặt tám chiếc hòm gió da bò khổng lồ.
Đây là Tần Vô Vọng sai người tháo hết bao tải da bò trong kho lương thành để khâu lại.
Mỗi bình xong gió cần bốn gã tráng hán cùng lúc đẩy nhẹ cán gỗ.
Giữa trưa.
Tần Vô Vọng đứng bên cạnh miệng sắt dưới đáy lò.
Trên mặt che một tấm vải thô ướt sũng. Chỉ lộ ra đôi mắt.
Trong tay hắn cầm một cây đuốc đang cháy.
"Thêm than củi. Đổ bã quặng."
Từng giỏ quặng sắt và than đen bị bỏ hoang được vận chuyển lên đỉnh lò. Cúc theo miệng gia vị vào trong lò lò sưởi.
Tần Vô Vọng ném đuốc theo vết lửa ở dưới đáy.
Ngọn lửa bùng lên.
"Kéo bình xăng!"
Ba mươi hai gã đàn ông cởi trần đồng thanh gào thét.
"Hô——xì——"
Tám chiếc bình xăng da bò đồng thời rung lên. Vô số không khí theo ống đất nung tràn vào lò.
Hỏa thế lập tức lớn hơn.
Nhiệt độ trong thành lò tăng vọt.
Khói đen phun trào theo ống khói trên đỉnh lò, xông thẳng lên tận mây xanh.
Không khí trở nên nóng rực.
Tôn Bưu đứng cách đó ba trượng. Cảm giác lông mày như sắp bị nướng cuộn lên. Hắn không ngừng dùng tay áo lau mồ hôi trên mặt.
Lò cao phát ra tiếng gầm trầm đục. Giống như một con hung thú bị nhốt trong vỏ bùn.
Cả ngọn núi dường như đang rung chuyển nhẹ.
Tần Vô Vọng nhìn chằm chằm vào lối thoát sắt.
Mồ hôi chảy dọc cằm hắn xuống nền đất. Trong chớp mắt đã bị nướng khô.
Hai canh giờ sau.
Trời đã tối.
Màu sắc trong lò biến thành màu trắng chói mắt.
Sóng nhiệt bức người. Người ở gần lò, giáp da cũng hơi mềm nhũn.
“Lùi lại.” Tần Vô Vọng hạ lệnh.
Hắn cầm lấy một thanh sắt dài. Đi đến trước miệng sắt.
Hai tay nắm chặt. Dùng sức đâm mạnh một cái.
Bùn chịu lửa chặn ở lối ra đã bị đâm thủng.
"Xì——"
Một luồng chất lỏng màu đỏ sẫm tuôn trào ra.
Theo rãnh cát đã đào sẵn, chảy xuống khuôn mặt đất.
Nước sắt cuồn cuộn, bắn ra tia lửa chói mắt.
Chiếu sáng từng gương mặt đờ đẫn xung quanh.
Đây là cảnh tượng người Hoang Châu chưa từng thấy bao giờ.
Tôn Bưu há hốc mồm. Cổ họng phát ra tiếng "cạch cạch" vô nghĩa.
Hồng Nê đứng sau đám đông.
Nàng ngẩn ngơ nhìn con rồng lửa đang chảy. Bùn đất trên mặt bị ánh lửa chiếu đỏ bừng.
Tốc độ và quy mô của loại luyện sắt này đã hoàn toàn đập tan kiến thức thường thấy của nàng.
Nước sắt dần nguội đi trong khuôn, bề mặt biến thành màu xám sẫm.
Tần Vô Vọng vung tay.
Mấy người thợ rèn già được trưng dụng trong thành xông lên. Dùng kìm sắt cán dài kẹp một thỏi thép vừa mới đông cứng lại.
Ném vào vại nước lạnh bên cạnh.
"Xì——"
Hơi nước trắng bốc lên tận trời.
Thợ rèn gắp thỏi thép ra. Đặt lên đe sắt.
Đại chùy vung lên.
"Đang! Đang! Cán!"
Tia lửa bắn tung tóe.
Sau nửa canh giờ. Một thanh cương đao đã loại bỏ tạp chất thành hình.
Thân đao không bị ném sáng, không có lưỡi dao. Lộ ra một luồng thanh quang lạnh lẽo thấu xương.
Lão thợ rèn hai tay nâng đao, đưa cho Tần Vô Vọng.
Tay thợ rèn run rẩy.
Tần Vô Vọng giật tấm vải ướt trên mặt xuống. Tiếp nhận đao.
Phân lượng rất nặng. Chất liệu đều đặn.
Hắn tiện tay rút một thanh yêu đao chế thức của biên quân từ bên hông tên vệ binh bên cạnh.
Hai tay phát lực.
Hai thanh đao hung hăng va chạm vào nhau.
"Keng!"
Một tiếng giòn tan vang lên.
Thanh yêu đao chế thức gãy làm đôi. Nửa đoạn lưỡi đao bay xiên ra ngoài, cắm vào một cái giỏ tre rách đựng than.
Thanh đao mới trong tay Tần Vô Vọng, chỉ có một lỗ hổng nhỏ.
Bốn phía tĩnh lặng như tờ.
Chỉ có lò cao vẫn còn phát ra tiếng gầm trầm thấp.
Tần Vô Vọng vứt bỏ thanh đao gãy trong tay.
Hắn mân mê con dao thép tinh mới đánh ra trong tay. Ngón tay lướt qua sống đao thô ráp.
Quay đầu lại.
Gió đêm ở Hoang Châu xen lẫn cát bụi thổi tới.
Tần Vô Vọng nhìn về phía bắc.
Bên kia, là thảo nguyên mênh mông.
Hắn cân nhắc thanh cương đao trong tay.
"Vũ khí đã có rồi, cũng nên đến thử đao..."