Con ngựa què đi trên con đường đất vàng. Miệng sùi bọt mép.
Bàn tay sắt của móng trước bên phải đã sớm rụng hết. Vỏ móng mài thủng, lộ ra máu thịt. Giẫm một bước, trên mặt đất để lại một vết máu đỏ sẫm.
Bách phu trưởng nằm sấp trên lưng ngựa. Hai tay gắt gao nắm chặt bờm ngựa, trong móng tay toàn là bùn đất.
Mặt trái áp sát cổ ngựa. Bên kia không có tai, chỉ còn lại một lỗ máu đen đỏ.
Dải rách quấn loạn vài vòng. Sớm đã bị máu mủ làm cho thấm đẫm, gió thổi qua, cứng như một tấm vỏ cây chết chóc.
Hắn đã trốn ba ngày ba đêm.
Không dám nhóm lửa, không dám dừng. Buồn ngủ thì cắn đầu lưỡi, cắn đến miệng đầy mùi gỉ sắt.
Trên đường chân trời, xuất hiện một tấm lều nỉ trắng.
Tòa lều vàng khổng lồ ở giữa, dưới ánh mặt trời chói mắt.
Vương Đình đã đến.
Đầu gối con ngựa què mềm nhũn, "ầm" một tiếng ngã xuống đất. Cổ co giật hai cái, hoàn toàn bất động.
Bách phu trưởng lăn từ trên lưng ngựa xuống, đập vào hố bùn nhão. Bùn bẩn tràn vào miệng.
Kim Trướng võ sĩ canh gác cầm loan đao lao tới. Hai cây trường mâu đan chéo, kề lên cổ hắn.
"Ta là người của Phong Lang Doanh!" Bách phu trưởng nhổ ra một ngụm bùn, tay chân cùng dùng sức bò về phía trước.
“Có báo khẩn! Gặp Thiền Vu!”
Trong Kim Trướng. Hơi nóng bốc lên nghi ngút.
Bốn chậu lửa lớn đang đốt gỗ thông. Vò nướng toàn thân đặt trên giá sắt, trong lúc xoay tròn nhỏ ra mỡ.
"Xoẹt." Ngọn lửa bùng lên.
Bắc Mãng Thiền Vu Ô Duy ngồi xếp bằng trên ghế da hổ.
Hắn lớn lên vạm vỡ. Vai rộng như hai cánh cửa. Giáp liên hoàn bằng sắt đen trên người tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
Mười hai thủ lĩnh bộ lạc ngồi ở hai bên. Trước mặt bày một bát rượu sữa ngựa lớn.
“Thiền Vu, cỏ về xanh rồi. Ngựa ăn béo lên. Đã đến lúc đi về phía nam một chút.”
Một tên thủ lĩnh mặt sẹo đang gặm sườn cừu, nói không rõ ràng. Dầu dê nhỏ xuống cằm hắn.
Ô Duy nâng ly rượu bằng vàng ròng lên.
“Không vội. Đợi Thác Bạt Liệt đánh xong gió thu trở về, thăm dò căn cơ của Đại Càn.”
Hắn uống cạn rượu trong ly. Lau miệng.
"Hoang Châu đứt lương thực một mùa đông. Cả thành đều là người chết. Thác Bạt Liệt chạy một vòng, liền có thể kéo toàn bộ lương thảo về."
Rèm trướng bị vén mạnh lên.
Hai võ sĩ kéo theo bách phu trưởng như bùn nhão bước vào. Ném lên tấm thảm lông cừu.
Tiếng cười trong lều ngừng lại. Chỉ còn lại tiếng nhai nát xương giòn tan.
Ô Duy đặt chén vàng xuống. Hai hàng lông mày rậm nhíu chặt lại với nhau.
“Thác Bạt Liệt đâu?”
Bách phu trưởng nằm rạp trên mặt đất. Vai run rẩy dữ dội.
Hắn chậm rãi ngẩng đầu lên. Cởi bỏ lớp vải rách bọc đầu.
Vết đao phẳng phiu lộ ra. Không có tai, thịt nát cuộn tròn ra ngoài.
Các thủ lĩnh dừng động tác nhai thịt. Con dao trong tay lơ lửng giữa không trung.
"Không... đều hết rồi." Giọng bách phu trưởng như chiếc ống bễ rách.
"Ba ngàn huynh đệ, tất cả đều chết rồi."
Ô Duy đột ngột đứng dậy.
Đổ tung chiếc bàn gỗ trước mặt. Rượu sữa ngựa vương vãi khắp sàn.
"Đại Càn U Châu xuất binh rồi?" Ô Duy sải bước xuống bậc thang. Đế giày giẫm lên rượu.
"Không phải U Châu." Bách phu trưởng răng va vào nhau, kêu cạch.
"Là Hoang Châu. Cửu hoàng tử kia chưa chết. Cổng thành vừa mở, toàn là quái vật mặc vỏ sắt đen."
"Đao chém lên, ngay cả một đạo ấn cũng không để lại. Một kiếm chém cả người lẫn ngựa thành hai đoạn."
Bách phu trưởng nhớ lại cảnh tượng ngày đó, hạ bộ nóng lên. Mùi nước tiểu lan tỏa trong lều vàng.
"Còn có đại bác... ống sắt như sấm sét. Ánh lửa lóe lên, người trong vòng trăm bước đều biến thành thịt nát. Thác Bạt tướng quân ngay cả thi thể cũng chưa bổ sung đầy đủ."
Trong trướng tĩnh lặng như tờ.
Tên mặt sẹo đập nửa đoạn sườn cừu xuống đất. Đứng dậy rút loan đao ra.
“Ngươi nói bậy! Hoang Châu lấy đầu đi chế tạo thiết giáp đại pháo? Đại Càn hoàng đế cắt đứt lương thảo của bọn hắn, bọn họ lấy đâu ra sắt?”
Bách phu trưởng run rẩy đưa tay sờ vào trong ngực.
Lấy ra một vật, hai tay giơ cao.
“Đây là Cửu hoàng tử bảo ta mang về.”
Một viên thủy tinh màu xanh lam u tối.
Ánh lửa chiếu vào. Viên châu trong suốt như pha lê, sóng nước lưu chuyển. Không có một tia tạp chất nào.
Ở Bắc Mãng, ngay cả vương miện của Thiền Vu cũng chưa từng thấy vật nào thuần khiết như vậy.
U Duy giật lấy viên bi thủy tinh.
Cầm vào tay lạnh buốt.
Ô Duy nhìn chằm chằm vào viên châu. Lồng ngực phập phồng dữ dội.
Có thể tạo ra loại kỳ trân hiếm có này, tiện tay ban thưởng cho tướng bại trận làm khiêu khích.
Hoang Châu căn bản không sụp đổ. Bọn hắn đang dùng lời nói dối của triều đình Đại Càn làm vật che chắn, điên cuồng luyện binh bạo binh.
Đại Càn hoàng đế là kẻ mù, bị con trai mình đùa giỡn xoay vòng.
Ngón tay Ô Duy đột ngột siết chặt.
"Kẽo kẹt."
Chiếc ly rượu bằng vàng ròng hắn đang kẹp trên tay trái bị bóp bẹp một cách thô bạo.
Lá vàng đâm thủng lòng bàn tay, rỉ ra hai giọt máu. Dọc theo kẽ ngón tay chảy xuống.
Hắn đập chiếc cốc vàng biến dạng vào mặt bách phu trưởng.
"Bịch."
Bách phu trưởng sống mũi lõm xuống, máu tươi tuôn trào. Ôm mặt không dám gào thét.
Ô Duy xoay người. Rút thanh loan đao khảm vàng bên hông ra.
Một đao chém gãy giá lửa. Con cừu nướng toàn thân lăn vào than hồng, đốt cháy ngọn lửa lớn. Khói đen bốc lên.
"Truyền Hãn Vương Lệnh!"
Giọng nói của Thiền Vu nổ tung trong Kim Trướng, chấn động đến tấm bạt da bò trên đỉnh đầu rung lên bần bật.
“Mười hai bộ lạc, nam nhân trên mười lăm tuổi, dưới sáu mươi tuổi. Tất cả đều mang theo cung tên.”
"Mười vạn đại quân. Nửa tháng sau tập kết tại Hắc Sơn."
Ô Duy quay đầu, nhìn chằm chằm vào các thủ lĩnh đang đứng dậy.
"Hoang Châu giàu nứt đố đổ vách. Đi muộn rồi, ngay cả canh cũng không uống nổi."
“Đạp bằng Bắc Lương. Ta muốn lột da Cửu hoàng tử kia làm đệm ngựa.”
......
Nửa tháng sau. Bắc Lương Hoang Châu.
Mưa xuân rơi một trận. Băng trong hào nước đã tan hết. Dòng nước chảy xiết.
Khói đen ở lò cao sau núi, dày gấp đôi so với mùa đông.
Nhà máy binh lính ngày đêm không ngừng. Nồi búa thủy lực đập xuống mặt đất kêu vo ve. Mặt đất bùn cũng rung chuyển theo.
Chính đường phủ Thứ sử.
Tần Vô Vọng ngồi trước bàn. Trên người mặc một chiếc áo khoác vải thô. Tay áo xắn lên đến khuỷu tay.
Trên bàn trải khăn dầu sạch sẽ. Phía trên bày một đống linh kiện sắt đen sì. Đâm kim, cửa lửa, mảnh lò xo.
Trong tay hắn cầm một miếng vải bông, đang cẩn thận lau chùi một nòng súng ngắn.
Trong nòng súng có những đường dây nòng đơn sơ. Mặc Công đã chịu đựng suốt năm đêm, dùng dao phay đập mạnh ra.
Trong sân truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Hắn giẫm nát vũng nước trên mặt đất.
Gia Cát Uyên đẩy cửa đi vào.
Thư sinh khoác trên người áo bông dày. Mặt tái nhợt, hai vệt đỏ bệnh hoạn nổi trên gò má.
Hắn đi quá vội, vịn vào khung cửa ho dữ dội.
Lấy khăn tay che miệng. Khụ xong nhìn một cái, bóp nát chiếc khăn dính máu nhét vào tay áo.
Gia Cát Uyên đi đến trước bàn.
Trong tay cầm một ống trúc sơn đỏ nhỏ. Ám thám dùng chiến báo khẩn cấp mà chim bồ câu đưa thư vừa gửi về.
Gia Cát Uyên đổ ống trúc qua. Đổ ra một cuộn giấy da cừu mỏng manh, ấn lên mặt bàn.
Trên giấy chỉ có một dòng chữ than ngắn ngủi.
Động tác trong tay Tần Vô Vọng không dừng lại.
Tấm vải bông sượt qua nòng súng hai vòng. Bỏ đều dầu thanh chống gỉ.
“Bắc Mãng động rồi?” Tần Vô Vọng hỏi.
“Cắn câu.” Giọng Gia Cát Uyên run rẩy.
Ngón tay gầy guộc của hắn điểm lên tờ giấy da cừu. Các đốt ngón tay trắng bệch vì dùng sức.
"Vương Đình hạ lệnh Hãn Vương. Mười hai bộ lạc đều xuất hiện."
Gia Cát Uyên hít sâu một hơi không khí mang theo mùi gỉ sắt. Ngực phồng lên.
"Trọn vẹn mười vạn kỵ binh. Nửa tháng sau tập kết tại Hắc Sơn, thẳng tiến Hoang Châu."
Mười vạn người. Gia sản của Bắc Mãng đã vét sạch sành sanh.
Gia Cát Uyên cúi người. Mặt lại gần Tần Vô Vọng.
“Điện hạ, thuốc bột dịch bệnh đã chuẩn bị đầy đủ. Tử sĩ tùy thời xuất phát nguồn nước thượng nguồn.”
Hắn kéo khóe miệng khô nứt.
"Tuyệt hộ kế, có thể khởi động rồi."
Tần Vô Vọng đặt vải bông xuống. Cầm linh kiện trên bàn lên. Thủ pháp nhanh.
"Cạch. Cạch."
Miếng sắt được cắn lại. Bài đâm kim vào vị trí. Loa đồng vặn chặt.
Một khẩu súng hỏa mai thô sơ nhưng chí mạng hình thành trong tay hắn.
Hắn nắm chặt cán gỗ. Giơ tay lên.
Khẩu súng đen ngòm chĩa thẳng vào cành cây khô ngoài cửa sổ.
Ngón cái gảy búa đập.
"Cạch."
Tiếng cơ quan trong trẻo vang vọng trong chính đường.
Tần Vô Vọng nhếch miệng.
Lộ ra hàm răng trắng hếu. Cơ má khẽ giật giật.
"Mười vạn người?"
Tần Vô Vọng đặt súng xuống, ngón tay chậm rãi xoa xoa cái khay gỗ thô ráp.
"Vừa hay. Lấy ra làm một đợt phân bón cho nhà máy binh lính của ta."