Cuối thu năm Dân Quốc thứ mười bảy.
Mưa âm u liên miên cuốn theo hơi lạnh, thấm đẫm con đường đất Giang Nam.
Lục Dã xốc vạt áo dài lên cao, chân đạp sâu vào bùn lầy, thở dài não nuột.
"Ôi chao, béo à, ta đã bảo là hay là chúng ta quay lại bến tàu, đợi thuyền ba ngày sau, ngươi cứ nhất quyết đi đường núi này, giờ thì hay rồi chứ, trước không có thôn sau không cửa tiệm mà."
Vương béo đi bên cạnh gánh đòn gánh hàng trên vai, đòn gáo ép đến mức vai đỏ bừng, nước mưa hòa lẫn mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt béo.
"Lục tiên sinh, ngài hiểu cái gì chứ!"
"Đi thuyền còn phải tốn tiền, đi bộ có thể tiết kiệm được hai đồng bạc, tiết khỏi đủ cho chúng ta ăn giò heo sốt nửa tháng đấy."
“Hơn nữa, trên bản đồ rõ ràng đánh dấu phía trước là Thanh Khê Trấn, chẳng lẽ bản Đồ còn có thể lừa người?”
Lục Dã liếc hắn một cái.
"Với chút bản lĩnh đó của ngươi, vì một miếng ăn mà dám đánh cược cả mạng sống."
"Vừa rồi lúc đi qua khe núi, ngươi nghe thấy trong núi có người hát, sợ đến mức chân nhũn ra, giờ này đúng là cứng rắn thật đấy."
Vương Bàn Tử lập tức rụt cổ lại, hoảng hốt nhìn quanh.
"Ngươi đừng nhắc đến tiếng hát đó nữa, nghe nhẹ bẫng như tiếng rên bên tai phụ nữ, khiến ta lạnh sống lưng."
"Chúng ta vẫn nên nhanh chóng chạy đến trấn, tìm một quán trọ hong quần áo đi."
Hai người lại đi thêm khoảng nửa canh giờ, một thị trấn tường trắng ngói đen cuối cùng cũng hiện ra trong màn mưa.
Trấn Thanh Khê được xây dựng dựa theo sông, đường sông uốn lượn quanh co, hai bên bờ lát đá xanh.
Chỉ là trời đã tối, mây đen bao phủ trên không trung, cả con phố vắng vẻ vắng lặng, hiếm khi thấy người qua lại ra đường.
Một lão giả bày sạp bán hương hỏa ở đầu phố, nhìn thấy hai người ngoại lai đến, vội vàng lên tiếng nhắc nhở.
"Này, hai vị ngoại hương nhân, nghỉ chân tuyệt đối đừng đi về phía tây trấn, phải tránh xa tú lâu của Thẩm gia ra mới được."
"Còn sau khi trời tối, cũng đừng đi dạo bên đó."
Lục Dã hứng thú bước tới đưa nửa miếng lương khô.
"Lão trượng, lầu thêu của Thẩm gia là nơi nào? Vì sao không thể tới gần?"
Lão giả nhận lấy lương khô, quét mắt nhìn quanh một vòng rồi mới chậm rãi lên tiếng.
“Thẩm gia hơn mười năm trước là đại hộ trong trấn, là người chuyên làm ăn cho Tô Tú mà có được, gia sản vô cùng sung túc.”
“Thẩm gia đại tiểu thư Thẩm Ngọc Khanh, một tay thêu thùa sống, đội mũ xanh tuyệt trần, bộ dáng càng là hàng đầu toàn trấn.”
"Nhưng sau đó lại xảy ra một chuyện lớn, Thẩm Ngọc Khanh này thế mà treo trên lầu các của tú lâu tự sát!"
Vương Bàn Tử nghe vậy, sợ đến mức run rẩy.
"Cô nương tốt lành này tại sao lại tìm cái chết?"
“Tin đồn nói nàng và thư sinh ngoại hương đã tư định chung thân, Thẩm gia lão gia kịch liệt phản đối, vì vậy đem cô nương khóa ở trong tú lâu, không cho phép hai người bọn hắn gặp lại.”
“Cô nương kia sau khi chán nản, nửa đêm dùng một dải lụa trắng để kết liễu tính mạng của mình.”
Lão giả thở dài, tiếp tục mở miệng.
"Từ khi nàng chết, Tú Lâu đã bắt đầu gây chuyện lạ rồi."
"Mỗi đêm mưa dầm, người trong trấn luôn nghe thấy tiếng kim chỉ xuyên qua lầu thêu, thậm chí còn có nữ tử khẽ ngân nga giai điệu Giang Nam."
"Còn có người tận mắt nhìn thấy, bên cửa sổ gác lầu đứng nữ tử mặc sườn xám màu trắng trăng, kết quả chớp mắt liền biến mất."
"Những người khác trong Thẩm gia đâu?" Lục Dã truy vấn.
“Đều liên tiếp xảy ra chuyện, Thẩm gia lão gia trong một đêm bị gió làm tê liệt, không qua nửa năm buông tay, các gia quyến còn lại tản ra bỏ chạy, một tòa tú lâu to lớn cứ thế hoang phế.”
“Mười mấy năm trôi qua, trong sân mọc đầy cỏ cây, người dân địa phương đều gọi nó là Tú Quỷ Lâu, căn bản không ai dám lại gần.”
“Quan phủ cũng từng phái người kiểm tra, trong lầu trống rỗng, không tìm thấy bất kỳ dị thường nào.”
Vương Béo nuốt nước bọt, kéo nhẹ ống tay áo Lục Dã.
"Tiên sinh, chúng ta vẫn nên tránh xa chỗ đó một chút, không đắc tội thì trốn được chứ."
Lục Dã ngoài mặt gật đầu, nhưng trong lòng lại thầm tính toán.
Hắn đã đọc không ít hồ sơ, phần lớn những cái gọi là hung trạch có ma, cuối cùng đều là do con người tác quái.
Chỉ là trước mắt mưa như trút nước, hai người dạo khắp phố phía đông nam, các quán trọ lớn nhỏ đều chật kín khách.
Chưởng quầy khách sạn xoa tay, vẻ mặt cũng khó xử.
"Thật sự xin lỗi, gần đây xung quanh đang đi hội chùa, thương nhân từ nơi khác đến đã chật kín cả trấn rồi."
“Toàn trấn chỉ còn lại một nơi để nghỉ chân, chính là sân phụ bên cạnh tú lâu của Thẩm gia. Vốn là chỗ ở của hạ nhân Thẩm Gia, cũng miễn cưỡng có thể ở.”
"Chỉ là... cái này ở cạnh lầu thêu, ta sợ hai vị sẽ có kiêng kỵ."
Mặt Vương Bàn Tử lúc này trắng bệch.
"Chỗ khác còn không?"
"Dù có ngủ ngoài đường cũng tốt hơn là ở sát bên hung trạch!"
"Mưa rơi lớn thế này, nhiệt độ ban đêm chắc chắn sẽ giảm mạnh, ngủ ngoài đường sông e là sẽ bị đóng băng đến mức bệnh nặng."
"Viện viện phụ dày đặc, ngăn cách một bức tường cao với tòa nhà chính của Tú Lâu, ngày thường rất ít khi nghe thấy động tĩnh, tụ tập lại đêm chắc không sao."
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Lục Dã và người kia đành phải thỏa hiệp.
Chưởng quầy cầm chìa khóa dẫn họ đến Tây Thiên Viện.
Sân viện này không lớn, có hai gian sương phòng, trong sân mọc mấy cây chuối suy tàn, góc tường phủ đầy rêu xanh.
Cách một bức tường gạch xanh cao trượng, bên kia tường chính là tú lâu của Thẩm gia.
Năm tầng lầu gỗ mái cong đổ nát, nước mưa theo những chiếc cối gỗ đã mục nát không ngừng nhỏ xuống.
Nhìn từ xa, giống như một con cự thú đang ẩn mình trong màn mưa.
"Ban đêm bất kể nghe thấy động tĩnh gì, tuyệt đối đừng trèo tường qua đó, cũng đừng lại gần tường viện nhìn ngó."
Chưởng quầy dặn đi dặn lại, đặt chìa khóa xuống vội vã rời đi, dường như ở lại thêm một lát cũng không muốn.
Bữa tối ăn qua vài miếng lương khô, hai người chia nhau ở hai gian phòng.
Lục Dã đóng cửa gỗ, thắp một cây nến tự mang theo.
Vương Bàn Tử ôm chăn đệm, lề mề dịch chuyển vào phòng Lục Dã.
"Thưa ngài, tôi ở một mình phòng bên cạnh thấy hoảng hốt, tối nay có thể chen chúc với ngài không?"
"Nếu thật sự gây ra chút chuyện, hai chúng ta ít nhất cũng có thể chiếu cố."
"Ha ha ha, gan ngươi nhỏ như vậy, lúc trước hà tất phải cố chấp đi con đường núi này."
Lục Dã dở khóc dở cười, đồng ý.
Nửa đêm, mưa dần nhỏ lại.
Trong cơn mơ màng, một tràng tiếng hát vụn vặt từ phía đối diện bức tường cao bay tới.
Khúc điệu uyển chuyển u oán, chính là Giang Nam tiểu điệu mà lão giả từng nhắc tới.
Vương Bàn Tử giật mình tỉnh giấc, siết chặt cánh tay Lục Dã.
"Đến rồi! Thật sự có tiếng hát!"
Lục Dã giơ tay ra hiệu hắn im lặng, đứng dậy đi đến bên cửa sổ.
Cửa sổ gỗ mục nát, xuyên qua khe hở nhìn về phía lầu thêu đối diện.
Cửa sổ gỗ tầng ba của lầu chính mở rộng, một bóng dáng mảnh mai lặng lẽ đứng ở cửa sổ.
Một thân sườn xám màu trắng ánh trăng, tóc dài rủ xuống dáng người yểu điệu, chính là nữ nhân áo trắng được đồn đại trong trấn.
Vương Bàn Tử nín thở, núp sau lưng Lục Dã thò đầu ra quan sát.
"Tiên sinh! Thấy chưa! Thật sự có người!"
"Chúng ta mau chặn cửa lại, tuyệt đối đừng để nàng lật qua!"
Lục Dã dán mắt vào cửa sổ gác lầu, ánh mắt đảo xuống.
Nước mưa làm ướt bãi đất trống phía dưới lầu thêu, phiến đá xanh hiện ra rõ mồn một.
Dưới chân người phụ nữ mặc sườn xám kia trống rỗng, không có lấy một bóng dáng.
Ánh nến đột ngột lóe lên, ngọn lửa nến bỗng chốc thấp xuống, suýt chút nữa tắt ngấm.
Tiếng hát đối diện bức tường cao đột ngột dừng lại.
Người phụ nữ bên cửa sổ gác lầu, đầu chậm rãi xoay chuyển, cách màn mưa nặng nề, nhìn thẳng vào cửa kính sân phụ.