Thẩm Mộc Lương thu lại vẻ lạnh lùng khi đối đầu lúc nãy, dịu đi thần sắc, khẽ mở miệng với hai đứa trẻ đang đứng rụt rè ở góc phòng: "Chiêu muội, Phán muội muội lại đây."
Thẩm Chiêu Muội và Thẩm Phán Muội toàn thân sững sờ, thân hình nhỏ bé mang theo sự nhút nhát thường niên, do dự, cẩn thận từng bước tiến lên, trong đôi mắt đen nhánh tràn đầy cảnh giác cùng bất an, nhỏ giọng thăm dò gọi một câu: "A nương?"
"Các ngươi đi nhà bếp thêm chút nước nóng, pha bát cháo này ra, đợi cha các ngươi trở về, cùng nhau chia nhau ăn." Thẩm Mộc Lương nhẹ nhàng đặt bát nồi cháo trong tay lên bàn.
Đại nhi tử Thẩm Chiêu Muội trợn tròn đôi mắt trong veo, khuôn mặt nhỏ nhắn hiện rõ vẻ không thể tin nổi, đầu ngón tay khẽ nắm chặt vạt áo, giọng nói mang theo sự kinh ngạc run rẩy: "Thật, thật sự là cho chúng ta ăn sao?"
Nhị nhi tử Thẩm Phán Muội càng nhìn chằm chằm bát cháo gạo thô đang bốc hơi nóng nhàn nhạt, cổ họng không ngừng lăn lộn, nuốt nước bọt cuồn cuộn, nhỏ giọng bổ sung: "A nương... trước kia sáng nay chúng ta chẳng có miếng ăn nào cả... căn bản không cho chúng con ăn cơm..."
Ký ức bị đói quanh năm đã khắc sâu vào tận xương tủy, khiến họ không dám tin rằng mình lại có thể chia được một bát cháo đầy.
Nhìn bộ dáng thấp hèn đáng thương của hai đứa trẻ, Thẩm Mộc Lương trong lòng hơi chua xót, giọng điệu kiên định dịu dàng, trịnh trọng hứa hẹn: "Đừng sợ, từ hôm nay trở đi, sau này mỗi ngày, a nương đều để cơm cho các ngươi. Sẽ không bao giờ để cho bọn ngươi đói bụng làm việc nữa."
Không lâu sau, ngoài cửa viện chậm rãi di chuyển tới một bóng người béo mập vụng về.
Tống Lan Khê hai tay bưng chậu gỗ nặng trịch, mép chậu chất đầy quần áo ướt sũng, ép cho thân hình mập mạp của hắn hơi còng xuống.
Sáng sớm tinh mơ, hắn bụng đói đứng dậy làm việc, vừa nấu cơm vừa giặt giũ, chạy qua chạy lại hơn nửa ngày, đã kiệt sức từ lâu.
Lúc này khuôn mặt vốn đã vàng vọt thô ráp của hắn tái nhợt không còn chút huyết sắc nào, từng lớp mồ hôi nhễ nhại dày đặc phủ trên trán và má, theo đường quai hàm sưng phù liên tục trượt xuống, hơi thở nặng nề dồn dập, mỗi bước đi đều lảo đảo, bước chân hư phù suýt nữa ngã nhào.
"Cha! Cha về rồi ạ!"
Thẩm Chiêu Muội, con trai cả trong góc mắt sáng lên, quét qua vẻ rụt rè u ám ngày thường, trên mặt lộ ra nụ cười tươi tắn hiếm có, bước nhanh chạy tới trước, bàn tay nhỏ nhẹ nhàng kéo ống tay áo vải thô dính đầy nước của Tống Lan Khê, giọng nói trong trẻo mà vui mừng: “Cha ơi, chúng ta có cháo uống rồi!”
"Cháo?"
Tống Lan Khê bưng chậu gỗ nặng nề, hơi thở hổn hển, lồng ngực phập phồng không ngừng, đáy mắt mệt mỏi tràn đầy mờ mịt kinh ngạc.
"Ừ ừ! A nương đặc biệt để lại cho chúng ta một bát cháo!" Nhị nhi tử Thẩm Phán Muội cũng chạy nhanh tới, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lấm lem bụi bặm, ánh mắt tràn đầy vẻ hân hoan.
Tống Lan Khê động tác dừng lại, nâng khuôn mặt phủ đầy mồ hôi lên, khó có thể tin mà ngước mắt nhìn Thẩm Mộc Lương đứng cách đó không xa, đáy mắt tràn đầy khiếp sợ, thấp thỏm, còn có một tia hy vọng yếu ớt không dám chạm vào.
"Đưa chậu cho ta." Thẩm Mộc Lương bước lên phía trước, đưa tay vững vàng nhận lấy cái chậu gỗ nặng trịch trong tay hắn, giọng điệu tự nhiên ôn hòa, "Mau đi nhà bếp pha chút nước sôi, dẫn bọn trẻ ăn chút gì đó lót dạ."
“Thê chủ không được! Tuyệt đối không thể!” Tống Lan Khê lập tức hoảng hốt, vội vàng đưa tay muốn đoạt lại chậu gỗ, ánh mắt sợ hãi bất an: “Loại công việc nặng nề này sao có thể để ngài làm? Đều là nam nhân chúng ta nên làm, ta đến là được rồi!”
“Nghe lời.” Thẩm Mộc Lương không nói gì mà tiếp nhận chậu gỗ, giọng điệu mang theo sự chắc chắn không thể từ chối: “Mau dẫn con ăn cháo đi, đừng lề mề nữa, bị người khác nhìn thấy, lại phải vô cớ châm chọc, lải nhải gây phiền phức.”
Tống Lan Khê nhìn ánh mắt kiên định của nàng, chần chờ thấp thỏm sững sờ một lát, cuối cùng không dám trái lời, chỉ có thể nắm chặt góc áo, cẩn thận dắt hai đứa nhỏ, bước nhanh vào phòng bếp.
Trong bếp, hai đứa nhỏ tràn đầy vui mừng.
Nhị nhi tử Thẩm Phán Muội bưng bát cháo ấm, từng ngụm nhỏ uống cạn sạch, đôi mắt cong cong đầy vẻ mãn nguyện: "Cha! A nương thật sự đã khỏe hơn rồi, thế mà lại thực sự để cho chúng ta ăn cháo!"
Đại nhi tử Thẩm Chiêu muội hiểu chuyện hơn nhiều, bưng bát chậm rãi nhấp từng ngụm nhỏ, giữa mày mắt vẫn ẩn giấu sự cẩn trọng dè dặt: "Ừm, a nương từ hôm qua trở đi đã khác rồi, tốt đến mức... có chút dọa người."
Hai anh em khắc cốt ghi tâm tư đói bụng ngày xưa, dù lúc này hiếm khi có đồ ăn cũng không nỡ chiếm thêm.
Hai người chỉ uống một nửa chén nhỏ, liền lần lượt dừng tay lại, cố chấp đẩy phần lớn cháo còn lại cho Tống Lan Khê đang mang sáu giáp, kiên quyết muốn để cha uống hết.
Trong sân ngoài phòng.
Thẩm Mộc Lương cúi đầu nhìn một chậu quần áo ướt sũng, đầu ngón tay lật xem, đáy lòng lạnh buốt.
Một chậu quần áo to như vậy, chỉ có hai ba bộ là quần y cũ nát của mấy mẹ con các nàng, còn lại đầy hơn phân nửa, toàn bộ đều là y phục của chủ mẫu và đại phòng.
Nghĩ lại cũng phải, gia sản nhà mình cằn cỗi, cả nhà chỉ có một hai bộ quần áo cũ kỹ có thể thay, trái lại đại phòng, nhà chủ mẫu, quần y phục đầy đủ, nhưng chưa từng mặc đồ đến đưa tay ra miệng, tất cả việc bẩn thỉu mệt nhọc đều đè lên một mình Tống Lan Khê.
Ánh mắt Thẩm Mộc Lương lạnh lẽo, cất bước thẳng đến cửa phòng lớn, thanh âm trong trẻo vang lên: "Đại tỷ phu."
Cửa phòng mở ra theo tiếng động, Dương Vượng Thất thong thả bước ra, mặt mày lười biếng, nhướng mày hỏi tùy ý: "Em vợ? Gọi ta làm gì?"
"Quần áo của đại phòng các ngươi." Thẩm Mộc Lương chỉ vào chậu gỗ trong sân, sắc mặt lạnh nhạt, giọng điệu dứt khoát: "Sau này các người tự giặt đi, những thứ hôm nay, tự mình mang ra ngoài phơi cho kỹ."
Vẻ lười biếng trên mặt Dương Vượng Thất lập tức biến mất, lông mày nhíu chặt, mặt đầy vẻ không vui, lập cập cao giọng: "Ngươi nói nhảm gì vậy? Mấy bộ quần áo này xưa nay đều do Tống Lan Khê giặt! Sao đột nhiên bắt chúng ta tự làm?"
“Ta hỏi lần cuối, có lấy đi không?” Đáy mắt Thẩm Mộc Lương không còn chút kiên nhẫn nào, sắc mặt hoàn toàn lạnh xuống.
"Ta không lấy thì sao?" Dương Vượng Thất dựa vào sự che chở của bậc trưởng bối, vợ mình, dứt khoát chống nạnh, ngang ngược hất cằm, vẻ mặt kiêu ngạo từ chối hợp tác, "Vốn dĩ là việc tên mập chết tiệt kia nên làm! Hắn bây giờ trốn trong bếp lười biếng, dẫn theo hai kẻ lỗ vốn nhỏ lề mề cái gì!"
Thẩm Mộc Lương không nói thêm lời thừa thãi, cúi người đưa tay, đem quần áo của một nhà đại phòng trong chậu gỗ, từng món một, dứt khoát nhấc lên, ném mạnh xuống nền đất bùn bên cạnh.
Vải vóc dính nước vốn đã nặng, vừa chạm đất đã thấm đẫm bụi bặm, làm bẩn hoàn toàn.
"Ái chà! Ngươi điên rồi!" Dương Vượng Thất lập tức đỏ mắt, vội vàng xông lên định nhặt, tức giận hét lớn: "Quần áo bẩn hết cả rồi! Ý ngươi là đúng không!"
"Ta trước đó để ngươi lấy đi cho tốt, ngươi từ chối không thèm để ý." Thẩm Mộc Lương thần sắc lạnh băng, không chút gợn sóng, "Đã ngươi không cần thì chỉ có thể vứt xuống đất thôi."
"Không còn thiên lý nữa! Đúng là không có thiên đạo!"
Dương Vượng Thất vung tay tạt xuống đất, hai chân đạp mạnh, gào khóc khản cả cổ, hét lên thảm thiết: "Vợ chủ! Cha! Các ngươi mau ra phân xử đi! Em vợ ức hiếp người! Cố tình vứt hết quần áo chúng ta xuống làm nhục!"
Tống Lan Khê trong phòng nghe thấy tiếng khóc này, sợ tới mức tim đập thình thịch, vội vàng uống vài ngụm cháo trong bát xong, hoảng hốt không ngừng chạy ra từ bếp, sắc mặt trắng bệch, đầy vẻ sợ hãi.
Hắn nhìn quần áo dính đầy bùn đất, sợ đến toàn thân run rẩy, vội vàng tiến lên muốn nhặt nhạnh, nhỏ giọng cầu xin: "Để ta phơi! Ta giặt lại sạch sẽ là được! Không ồn ào nữa, đừng cãi nhau nữa..."
Ngón tay mập mạp vừa chạm vào góc quần áo, cổ tay đã bị Thẩm Mộc Lương nắm chặt.
Lực đạo ấm áp trong lòng bàn tay trầm ổn mạnh mẽ, mang theo uy nghiêm không thể kháng cự.
“Không được động.” Thẩm Mộc Lương trầm sắc mặt, giọng điệu nghiêm túc: “Quần áo nhà chúng ta, quần áo của chủ mẫu, ngươi vẫn phơi như thường lệ là được. Quần áo đại phòng, không cho phép đụng vào nửa điểm.”