Bắc Cảnh, Nhạn Hồi Thành.
Nhạn Hồi Thành là tòa thành cực bắc của Đại Thịnh, đi thêm ba trăm dặm về phía bắc nữa chính là thảo nguyên Bắc Hoang.
Nghe nói tên của tòa thành này được đặt từ thời Đại Ân tiền triều, lúc đó phía bắc còn lạnh hơn bây giờ. Con nhạn lớn bay về phía nam, bay lên không trung của thành thì không thể bay nổi nữa, chỉ có thể lượn một vòng trên đầu thành rồi quay đầu trở lại.
Cho nên, gọi là Nhạn Hồi.
Nơi đây một năm có tám tháng tuyết rơi, ruộng không trồng được cây cối gì. Trong thành phần lớn là quân hộ Trấn Bắc quân, đàn ông làm lính, phụ nữ may áo, con cái từ nhỏ đã lớn lên dưới chân tường thành.
Mà lúc này Nhạn Hồi Thành đã bị vây kín suốt ba ngày!
Ngoài thành, là thú triều!
Chỉ thấy trên tuyết nguyên ngoài thành đen nghịt một mảng, toàn là hung thú, sói, gấu, hổ, báo, còn có rất nhiều quái vật không gọi tên, nhìn một cái không thấy điểm cuối, ít nhất cũng phải có số mười vạn!
Đáng sợ hơn là, ở phía cuối của thú triều còn đứng một con Thú Vương to bằng ba đầu núi.
Đó chính là hung thú cấp bậc Chân Quân!
Theo lý mà nói, loại thú triều quy mô này dù toàn quân Trấn Bắc xuất kích cũng phải kéo dài mấy tháng trời.
Nhưng hiện tại, trên tường thành Nhạn Hồi chỉ có tám trăm người.
Tám trăm lão binh, cộng thêm một người.
Thống soái Trấn Bắc quân - Hoắc Lâm Xuyên!
Hoắc Lâm Xuyên năm nay hơn bốn mươi tuổi, luận thực lực, đó là cường giả Chân Quân cảnh, trấn thủ ở Bắc Cảnh trọn vẹn hai mươi năm, lớn nhỏ đánh cả trăm trận, chưa từng thua một lần nào, được bách tính Bắc cảnh gọi là Chiến Thần.
Nhưng mà chỉ nửa tháng trước, binh quyền của hắn đã mất.
Nguyên nhân rất đơn giản.
Hách Liên gia, quân phiệt Bắc Cảnh, đã để mắt tới hơn một ngàn đứa trẻ trong thành Nhạn Hồi.
Những đứa trẻ này đều là những đứa mồ côi do tướng sĩ Trấn Bắc quân tử trận mấy năm nay để lại, được Hoắc Lâm Xuyên thu nhận nuôi trong Từ Ấu Viện trong thành.
Người nhà Hách Liên tìm đến tận cửa, nói muốn đón những đứa trẻ này đi, tìm cho chúng một nơi tốt.
Hoắc Lâm Xuyên ở Bắc Cảnh hai mươi năm, quá rõ ràng ý nghĩa của "được đi" mà Hách Liên gia nói.
Nói trắng ra, chính là dược điền!
Hoắc Lâm Xuyên lập tức đánh người nhà Hách Liên ra ngoài.
Kết quả nửa tháng sau, một tờ lệnh điều động từ Thiên Kinh thành đưa tới, Trấn Bắc quân điều đi tuyến Tây, Hoắc Lâm Xuyên dỡ bỏ soái ấn, lưu thủ Nhạn về thành chờ lệnh.
Lệnh điều động đóng dấu đại ấn của Binh bộ, mà Binh Bộ Thượng Thư, chính là con rể nhà Hách Liên.
Trấn Bắc quân đi rồi, Trấn Nam Đao cũng bị thu hồi.
Sau đó, thú triều liền đến.
Kẻ ngốc cũng biết, thú triều này là chuyện gì!
Hách Liên gia đây là muốn mượn đao giết người!
Đợi đến khi thú triều phá thành, Hoắc Lâm Xuyên chết rồi, hơn một ngàn đứa trẻ cũng chết, đến lúc đó người nhà Hách Liên lại đến "thu xác", không ai có thể bới móc ra được sai sót.
Dù sao thì thú triều mà, chỉ là thiên tai thôi!
Chiều tối ngày thứ ba, Hoắc Lâm Xuyên dựa lưng vào tường thành thở gấp từng hồi.
Giáp trụ trên người hắn đã sớm vỡ nát, trong tay cầm cũng không phải Trấn Bắc Đao, chỉ là một thanh trường đao bình thường lật ra từ kho hàng, lưỡi đao toàn là vết rách.
Ba ngày ba đêm, một mình hắn đứng ở phía trước đầu tường, đã không biết giết bao nhiêu con hung thú.
Nhưng thú triều cứ như giết không hết, chết một đợt, lại tràn lên một đám.
Mà ba con thú vương kia, đến giờ vẫn chưa động đậy.
Chúng đang đợi.
Đợi Hoắc Lâm Xuyên hao tổn chút sức lực cuối cùng!
Hoắc Lâm Xuyên trong lòng hiểu rất rõ, đêm nay chính là đêm cuối cùng.
Hắn vươn tay, sờ lên tường thành bên cạnh.
Trên tường thành khắc một bài thơ, nét chữ đã rất mơ hồ, nghe nói là thời đại Đại Ân tiền triều, một lính đồn trú thủ thành được khắc lên, cũng không biết tên lính canh kia sau này sống hay chết.
Hoắc Lâm Xuyên canh giữ trong thành này hai mươi năm, bài thơ này hắn đã mò mẫm suốt hai chục năm.
Tuyết áp nhạn về ba thước lạnh, nhài đến đây không trở lại phương nam. Thú nhi chớ hỏi ngày nào, đèn đuốc trong thành là núi nhà.
Hoắc Lâm Xuyên quay đầu, liếc nhìn thành phố.
Trời đã tối, trong thành lại chẳng có mấy ngọn đèn.
Không còn cách nào khác, đánh ba ngày, dầu đèn trong thành đã sớm đem đi đốt hung thú rồi.
Chỉ có hướng nam thành, còn có từng điểm ánh sáng, lấp lánh như sao trời.
Hoắc Lâm Xuyên giật mình.
Đó là hướng của Từ Ấu Viện!
Nhạn Hồi thành, Từ Ấu viện.
Hơn một ngàn đứa trẻ chen chúc trong sân viện Từ Ấu Viện, lớn nhất cũng chỉ mười ba mười bốn tuổi, đứa nhỏ nhất vẫn còn nằm trong tã lót.
Lão tiên sinh của Từ Ấu Viện họ Chu, là một lão tú tài nhiều lần không đỗ, ở đây dạy bọn trẻ nhận mặt chữ, đã dạy hơn mười năm rồi.
Ba ngày trước, Chu tiên sinh nghe được một câu từ miệng một gã bán hàng rong chạy nạn từ phía nam.
"Không sống nổi nữa, đốt hương đi!"
Gã bán hàng rong nói có đầu có đuôi, nói phía nam có một thôn chài, một đứa trẻ đốt một nén nhang, liền mời được thần tiên tới, chém mở một ngọn núi!
Chu tiên sinh lúc đó chỉ coi như một trò cười.
Nhưng đến ngày thứ ba, tiếng thú rống ngoài thành từng tiếng một gần hơn, người trên tường thành mỗi người đều ít hơn người kia, hắn rốt cuộc cười không ra được.
"Các con." Chu tiên sinh đứng giữa sân, giọng run rẩy, "Trong nhà ai mà còn có hương?"
Lũ trẻ con nhìn nhau, ta nhìn ngươi.
Người trong thành này nghèo đến mức ngay cả cơm cũng không no, nhà ai còn thơm?
Qua một hồi lâu, một tiểu nha đầu bảy tám tuổi mới giơ tay lên.
"Tiên sinh, trong miếu Thành Hoàng có, mẹ con trước đây từng dẫn con đi!"
Chu tiên sinh nghiến răng, dẫn theo mấy đứa trẻ lớn chạy đến Thành Hoàng Miếu.
Kết quả miếu Thành Hoàng đã sớm bị phá, trong lư hương chỉ còn lại hơn mười nén hương chưa đốt hết.
Mười mấy cái, làm sao đủ cho hơn một ngàn đứa trẻ dùng?
Ngay khi Chu tiên sinh đang sốt ruột xoay vòng, một đứa trẻ đột nhiên lên tiếng: "Tiên sinh, hương không đủ, dùng thứ khác được không?"
"Cái khác?"
"Đôi đũa, rơm rạ, cành cây, chỉ cần đốt được, chẳng phải đều như nhau sao?"
Chu tiên sinh lập tức sững sờ.
Sau đó, hắn đỏ hoe mắt, gật đầu thật mạnh.
Thế là đêm đó, hơn một ngàn đứa trẻ ở Từ Ấu Viện thành Nhạn Hồi, mỗi người đều nâng niu một thứ.
Có người bưng nửa nén hương, có người nâng một chiếc đũa, một người ôm cọng rơm rạ, còn có đứa nhỏ nhất, ôm lấy cây kẹo mạch nha mà mình vẫn luôn không nỡ ăn.
Ông Chu từng người một châm ngòi cho họ.
Sau đó, hơn một ngàn đứa trẻ đồng loạt quỳ xuống.
Bọn họ không biết nên cầu ai, cũng không hiểu nên xin thế nào.
Cuối cùng, không biết ai là người mở đầu trước, lũ trẻ khẽ hát một bài.
Đó là bài đồng dao mà mỗi đứa trẻ ở Bắc Cảnh đều hát từ nhỏ.
"Trời không đèn, đất không có đèn. Ai thắp đèn người vào đêm dài?"
"Một chén soi ta không làm súc vật, hai chén chiếu ta cũng không quỳ thần."
"Ba ngọn đèn chiếu đến tận chân trời, có người ngồi một mình không quay người."
Tiếng hát của hơn một ngàn đứa trẻ, hòa lẫn với hơn ngàn sợi khói xanh, chậm rãi bay lên bầu trời đêm Nhạn Hồi Thành.
Trên tường thành, Hoắc Lâm Xuyên nhìn cảnh tượng này, bàn tay cầm đao đều đang run rẩy nhẹ.
U Đô vô xá chi thiên.
Tấm biển hình màu đỏ như máu kia vẫn còn treo trên cửa ngục.
Trong Hắc Thạch Tháp, chín người đều bám trên lan can, nhìn chằm chằm vào nó.
Nhưng lần này, không ai động đậy!
Không phải không muốn cướp, mà là không dám cướp!
Họ có thể cảm nhận rõ ràng, sức nặng đè trên tấm thẻ hình sự đó nặng đến đáng sợ!
Mạng sống của một ngàn đứa trẻ, một nghìn sợi hương đường cùng, tất cả đều bị vặn vào tấm thẻ hình sự này!
"Đây là bao nhiêu quân?" Mặc Ông nuốt nước bọt.
"Cửu Quân cũng không giả vờ nổi." Trên khuôn mặt vô hình, hiếm khi lộ ra vẻ ngưng trọng.
Ngay cả Ân Liệt vốn luôn tích cực nhất, lần này cũng không lên tiếng.
Tạ Vô Cữu đứng trên đỉnh tháp, nhìn tấm hình bài kia, xem rất lâu.
Sau đó, hắn tựa cần câu trong tay vào cạnh tháp.
"Đơn này, để ta đi."