Nửa tháng sau.
Trường diễn tập sa mạc Trung Á nào đó.
Gió mang theo mùi cát sạt lở. Vài chiếc máy bay vận tải cỡ lớn 20 màu xám quân đội chui ra từ trong tầng mây.
Vỏ luân phiên đập mạnh xuống đường chạy đất bê tông, sượt qua hai làn khói trắng nồng đậm.
Mùi cao su cháy khét bị gió cuốn đi, bay vào khu vực chờ lệnh bên cạnh đường chạy.
Máy bay vận chuyển trượt giảm tốc độ. Dừng vững.
Cửa khoang hàng khổng lồ phía sau bụng máy từ từ hạ xuống. Cán thủy lực phát ra tiếng rít trầm đục.
Tấm ván kim loại dày nặng đập xuống mặt đất, làm tung lên một vòng cát vàng.
Triệu Kiến Quốc đứng cạnh bàn đạp.
Tối qua hắn ở nhà máy binh lính trông coi trang bị không ngon, quầng mắt xanh lè.
Ngáp một cái, uống một ngụm cát. Hắn vội vàng nhổ hai tiếng, nhổ hạt cát ra.
Dùng mu bàn tay lau môi. Cắn đến nổi da rồi.
"Ầm ầm."
Trong khoang truyền đến tiếng động cơ khởi động.
Giọng nói nghe rất trầm đục, thậm chí có chút nhẹ nhàng. Không còn tiếng gào thét xé lòng như trước nữa.
Ống xả phun ra một làn khói xanh nhàn nhạt. Không thấy cái khí đuôi củi đen đặc đó đâu.
Chiếc xe tăng 99A cải tiến đầu tiên đã thay giáp bông vàng, chạy dọc theo tấm ván.
Chiếc đai lưng nghiền trên nền cát bên ngoài đường chạy.
Không có sự rung chuyển của đất trời.
Mặt cát bị ép ra hai vết xích. Vết hằn rất nông.
Trước kia bảy mươi tấn khối sắt đã trôi qua, cát có thể không vượt quá nửa vòng gánh nặng.
Chiếc xe này giờ chỉ vừa mới ăn sâu hai tấc.
Xe tăng chạy cực nhanh.
Một khúc cua, dây xích nhẹ nhàng cào trên cát. Thân xe không hề chậm trễ chút nào, trực tiếp hòa vào khu tập kết diễn tập.
Triệu Kiến Quốc đưa tay sờ lớp vỏ ngoài hợp kim nhôm mỏng bên hông xe tăng.
Mặt trời phơi khô nóng lên.
Hắn rụt tay về.
Dưới tấm nhôm bọc chính là Thiên Công Kim Miên. Nhìn qua không khác gì giáp trụ thông thường, nhưng trọng lượng giảm mất tới bốn mươi tấn.
Triệu Kiến Quốc trong lòng đã nắm chắc. Trên sân thí nghiệm ngay cả đạn xuyên giáp tim búp bê cũng không bắn thủng lớp bông này.
Hắn phủi bụi trên ống quần, đi theo đoàn xe về phía trước.
Cách đó năm cây số. Phía sau một cồn cát mọc đầy gai lạc đà.
Mặt trời phơi cát nóng bỏng tay.
Trinh sát tiền tuyến nước Ưng Tương George nằm rạp dưới tấm lưới ngụy trang.
Trong miệng hắn nhai một miếng kẹo cao su bằng bạc hà. Thổi một cái bong bóng. "Bốp" một tiếng, bong tróc vỡ tan. Keo lên môi.
Hắn không dùng tay lau, trực tiếp dùng lưỡi cuốn trở lại miệng.
Chôn hai cái rồi nhổ ra.
George hai tay bưng một máy đo độ sáng học tỷ lệ cao. Ống kính bám chặt vào nhóm thiết giáp xe tăng Hoa Hạ ở phía xa.
"Không ổn." George lầm bầm.
Hắn nhấn nút máy. Ảnh Cao Thanh chụp liên tục.
Quan sát râu quai nón bên cạnh, tay đặt ống nhòm xuống. "Sao vậy? Tiền vụn của người phương Đông bị tróc sơn rồi à?"
"Ngươi xem treo treo."
George kết nối máy đo khoảng cách lại với thiết bị đầu cuối. Trên màn hình hiện lên một tấm ảnh gián tiếp của xe tăng sau khi phóng to.
Hắn dùng ngón tay thô ráp dính cát, chỉ vào bánh xe tải trên màn hình.
"Tốc độ tăng chiến đấu 70 tấn, hệ thống treo lơ lửng sẽ bị đè chết. Hành trình giảm chấn của vòng phụ chắc đã đến cùng."
Hắn gõ nhẹ mép màn hình.
"Nhưng ngươi xem chiếc này. Lịch trình treo còn hơn một nửa. Đáy tính nâng cao quá."
George kéo tấm ảnh, nhắm vào vết hằn dây trên mặt đất.
"Dụng nặng trên mặt cát rất yếu. Vết hằn này quá nông. Tần suất cộng hưởng của động cơ cũng không khớp."
Gã râu quai nón ghé sát lại nhìn một cái. Lông mày nhíu chặt thành một cục.
"Xe này nặng bao nhiêu?"
"Tôi đoán. Nhiều nhất là ba mươi tấn." George nuốt nước bọt. Cổ họng lăn động.
"Bọn hắn đã giảm một nửa chiếc xe tăng chiến tranh chính thống."
Hắn rút dây dữ liệu đầu cuối.
"Chết tiệt. Truyền ảnh về bộ chỉ huy."
Cách đó vài trăm cây số. Trung tâm chỉ huy liên quân.
Hơi lạnh tỏa ra đủ, nhiệt độ dừng ở mức mười tám độ. Người trong phòng đều mặc quân phục tay dài.
Một số nhà phân tích tình báo cao cấp vây quanh sa bàn chiến thuật rộng lớn.
Màn hình điện tử trên tường hiển thị mấy tấm ảnh có dấu chân đè lên. Bên cạnh còn có sơ đồ phân tích vân thanh âm.
Một nhà phân tích đeo kính gọng vàng, tay cầm bút đỏ vẽ vài vòng tròn trên ảnh.
Đầu bút gõ lên màn hình, vang lên tiếng leng keng.
"Đặc điểm vân âm thanh cho thấy động cơ của chiếc xe tăng này không vận hành đầy tải trọng. Rất dễ dàng."
Hắn quay người lại, nhìn mấy đồng liêu.
"Chúng ta đã so sánh mật độ đất đai của Trung Á Sa Địa. Tính toán theo chiều sâu vết đè."
"Chiếc xe tăng chiến đấu chính này, trọng lượng thực sự tuyệt đối không vượt quá ba mươi hai tấn."
Chủ quản tờ Quân Sự Báo bên cạnh uống một ngụm cà phê nguội.
Khổ đến mức nhíu mày.
"Ba mươi hai tấn? Trọng lượng của một chiến xa bộ binh? Ngươi chắc chứ?"
Giám đốc đặt tách cà phê trở lại bàn, phát ra tiếng va chạm.
"Dữ liệu sẽ không nói dối."
Nhà phân tích ném cây bút đỏ trong tay lên bàn. Cán bút lăn hai vòng rồi rơi xuống đất.
Hắn không đi nhặt.
"Ngoại hình không thay đổi, kích thước không đổi. Lời giải thích duy nhất là họ đã vét sạch đồ vật bên trong."
Nhà phân tích hai tay chống lên mặt bàn. Thân hình nghiêng về phía trước.
"Hợp kim viền không thể tạo ra quy mô lớn như vậy, sợi than lại không chống đỡ nổi đạn xuyên giáp."
Hắn gõ gõ mặt bàn.
"Để giảm bớt áp lực hậu cần. Hoặc là để tiết kiệm chi phí vận chuyển."
"Họ đã tháo dỡ toàn bộ giáp tổng hợp đắt tiền và lớp kẹp của kẻ nghèo. Đổi thành hợp kim nhôm hoặc tấm thép mỏng rỗng."
Quản lý nghe xong. Khóe miệng giật giật.
Hắn chộp lấy báo cáo in trên bàn. Giấy vẫn còn mang theo nhiệt độ của máy sao chép.
Nắm trong tay có chút mềm.
"Đây là diễn tập đối kháng đạn thật. Mở hộp thiếc ra à? Người phương Đông điên rồi."
Hắn xoay người bước ra khỏi cửa. Đôi giày da giẫm lên gạch men kêu lách cách.
Văn phòng chỉ huy tạm thời của MacArthur trên Ngũ Tinh.
Trên mặt đất trải thảm đỏ dày. Đi trên đó không có tiếng động.
MacArthur ngồi trên chiếc ghế da rộng thùng thình. Lưng ghế bị hắn đè ép nghiêng ra sau.
Mặt da phát ra tiếng kẽo kẹt bị ép chặt.
Trong tay hắn kẹp một điếu xì gà Cuba to lớn.
Giám đốc tình báo đẩy cửa bước vào. Không gõ cửa.
Đặt bản báo cáo phân tích mỏng đó lên mặt bàn đá cẩm thạch.
"Tướng quân, báo cáo trinh sát của bộ đội thiết giáp Hoa Hạ."
MacArthur không vội lấy báo cáo.
Hắn hít sâu một hơi xì gà. Khói xám trắng lan tỏa trong văn phòng.
Che khuất nửa khuôn mặt hắn.
Bụi tàn dài ra. Te đứt.
Rơi xuống ống quần quân phục đã giặt sạch sẽ của hắn.
Hắn dùng ngón tay thô to búng một cái. Để lại một vết hằn màu xám nhạt. Hơi nổi bật, hắn lười làm thêm nữa.
Cầm báo cáo trên bàn lên. Liếc nhìn sơ qua hai cái. Tiếng giấy lật mở rất trong trẻo.
Ánh mắt dừng lại trên con số ước tính ba mươi tấn kia.
MacArthur cười.
Tiếng cười phát ra từ lồng ngực, chấn động đến mức tờ giấy trong tay kêu loảng xoảng.
Vai cũng theo đó mà nhấp nhô.
"Ba mươi tấn? Bọn họ đã bao bọc máy kéo bằng một cái vỏ xe tăng rồi mang qua đây chưa?"
Hắn nhét xì gà vào miệng. Cắn chặt tẩu thuốc.
Thở ra một làn khói đặc.
"Tướng quân, chúng tôi phân tích, họ đã lột bỏ giáp chính." Giám đốc đứng trước bàn làm việc. Tay chắp sau lưng.
"Không phải phân tích. Là sự thật."
MacArthur ném báo cáo lên bàn. Dùng hai ngón tay gõ gõ mặt bàn đá cẩm thạch.
Chiếc nhẫn vàng trên ngón tay đập vào tảng đá, kêu leng keng.
"Trước đây Hoa Hạ đã ngừng điện hỏa toàn quốc. Nói là làm ra loại cây trồng mới phát điện. Ngu xuẩn hết chỗ nói."
Hắn cầm chiếc bật lửa mạ vàng trên bàn lên, nghịch trong tay một chút. Lướt được tạo ra một tia lửa nhỏ.
"Kinh tế bị chúng ta trừng phạt kéo sập. Giờ ngay cả quân phí cũng chặt rồi. Ngay cả giáp trụ hợp nhất cũng không lắp nổi."
MacArthur dựa lưng vào ghế.
"Để gom đủ quy mô diễn tập, lấy loại hộp thiếc này ra để nạp số."
"Họ tưởng chạy nhanh là thắng được sao? Chiến tranh hiện đại không nhìn cuộc đua trăm mét."
Giám đốc tình báo gật đầu.
"Chúng ta có cần điều chỉnh việc phối hợp đạn xuyên giáp không?"
Chủ quản nhìn vào suy diễn binh lực trên sa bàn.
"Đánh loại giáp mỏng này, đạn nổ cao thông thường là đủ xé nát chúng. Dùng bom xuyên giáp dễ bị xuyên thủng, trực tiếp bắn xuyên hai tấm thép, sát thương vào nội bộ lại ít hơn."
MacArthur dừng chiếc bật lửa đang xoay trong tay lại.
"Không."
Hắn lấy điếu xì gà từ trong miệng ra, gác lên mép gạt tàn pha lê.
Khói bụi vẫn đang bay lên cao.
"Truyền lệnh của ta."
Mike Arthur ngồi thẳng người dậy, hai tay ấn lên mặt bàn.
“M1A2 của doanh thiết giáp số một. Pháo chính đều thay đạn xuyên giáp nghèo M829A4.”
Giám đốc tình báo sững sờ. Mắt trợn tròn.
M829A4. Đây là quả bom động năng đáng sợ nhất trong kho quân đội Mỹ.
Đả trọng giáp dày một mét cũng giống như cắt dầu vàng.
Dùng để bắn vỏ rỗng ba mươi tấn? Một phát pháo xuống, cả xe lẫn người đều hóa khí. Đây là dao mổ gà dùng trâu.
“Tướng quân, chuyện này quá lãng phí. Hỏa lực nghiêm trọng dư thừa. Hơn nữa đạn nghèo có ô nhiễm phóng xạ...”
"Làm theo."
MacArthur ngắt lời hắn. Giọng nói cao hơn một bậc tám.
Hắn cầm bản báo cáo tình báo trên bàn lên, dùng sức vò thành một cục.
Giấy giấy phát ra tiếng ép chặt đau đớn trong tay.
Tiện tay ném về phía thùng rác kim loại ở góc tường.
Khối giấy vẽ một đường parabol giữa không trung. Đập vào mép thùng rác, bật lên thảm.
Hắn không đứng dậy đi nhặt.
Lại nhét điếu xì gà vào miệng.
Hít một hơi thật mạnh. Ánh lửa bùng lên trong đầu điếu thuốc. Đỏ rực cả lên.
"Bọn họ lại dám mở hộp thiếc ra đánh trận chiến hiện đại."
Mike Arthur nhả khói đặc ra. Khói mù phun lên mặt quản lý.
"Dùng đạn pháo tàn nhẫn nhất, bắn giáp mỏng nhất."
Hắn ngả người ra sau. Chiếc ghế da thật lại phát ra tiếng kẽo kẹt.
"Chuẩn bị dạy dỗ đám người phương Đông tự đại này."