Chớp mắt đã nửa năm trôi qua. Trong những ngày miệt mài rèn luyện thân thể, tôi luyện sức lực, Lâm Lôi đón qua mùa xuân ấm áp, mùa hè oi ả rồi bước vào cuối thu se lạnh. Hàng bạch dương cao vút bên bãi đất trống phía đông Ô Sơn trấn, nay mỗi khi gió thổi qua lại có không ít lá khô vàng rơi lả tả, xoay tròn rồi chầm chậm hạ xuống. Khắp bãi đất trống cũng phủ đầy lá úa.
Trời đã dần tối.
Hôm nay, người ở bãi đất trống phía đông đông hơn hẳn, có đến gần ba trăm người.
“Buổi huấn luyện chiều nay đến đây là kết thúc.” Hi Nhĩ Mạn mỉm cười nói: “Trước hết, mọi người hãy chúc những thiếu niên Ô Sơn trấn sắp nhập ngũ một lời.”
Sau mùa thu bận rộn việc đồng áng là đến mùa nhập ngũ. Trong thời đại cả đại lục đều chuộng võ, thiếu niên nào cũng lấy việc trở thành một chiến sĩ vĩ đại làm vinh dự. Dĩ nhiên cũng có rất nhiều người muốn trở thành pháp sư. Chỉ là muốn làm pháp sư khó vô cùng; trong vạn người, có tư chất làm pháp sư may ra chỉ được một. Xác suất thấp đến vậy, người bình thường đừng mong mơ tưởng.
Trở thành chiến sĩ thì dễ hơn nhiều. Chỉ cần đủ mười sáu tuổi thành niên, đồng thời đạt tối thiểu cấp một chiến sĩ, là có thể dễ dàng gia nhập quân đội.
“Cảm ơn chú Hi Nhĩ Mạn!”
Một trăm hai mươi sáu thiếu niên mười bảy, mười tám tuổi kính cẩn cúi người hành lễ. Bình thường, những thiếu niên này không đến luyện tập; họ đã trưởng thành và có công việc riêng. Nhưng họ đều được Hi Nhĩ Mạn bồi dưỡng từ nhỏ. Đối với họ, Hi Nhĩ Mạn chẳng khác nào ân sư.
Trước khi nhập ngũ, họ phải đến từ biệt Hi Nhĩ Mạn.
Nhìn nhóm thiếu niên mười bảy, mười tám tuổi tràn đầy sức sống, Hi Nhĩ Mạn cảm khái muôn vàn. Ông biết lúc này bọn trẻ tràn đầy mong đợi về cuộc đời binh nghiệp, nhưng sau mười năm quân ngũ, liệu có bao nhiêu đứa trẻ trong số này có thể trở về?
“Trong một trăm hai mươi sáu đứa, mong sao có một nửa sống sót trở về.” Hi Nhĩ Mạn thầm mong.
Hi Nhĩ Mạn nhìn đám trẻ, cất giọng sang sảng: “Các cậu nghe cho rõ đây! Các cậu là đàn ông Ô Sơn trấn. Đàn ông Ô Sơn trấn phải ưỡn ngực đón nhận mọi thử thách, không được sợ hãi. Nghe rõ chưa?”
Các thiếu niên mười bảy tuổi đều ưỡn ngực, đứng thẳng tắp. Ánh mắt nóng bỏng của họ ánh lên niềm mong đợi về cuộc sống quân ngũ phía trước. Tất cả đồng thanh đáp lớn: “Rõ!”
“Tốt.” Dáng đứng thẳng tắp cùng ánh mắt lạnh lùng của Hi Nhĩ Mạn toát lên phong thái đặc trưng của quân nhân.
“Ngày mai các cậu lên đường rồi, tối nay hãy chuẩn bị cho chu đáo. Ta hiểu rõ thực lực của các cậu, các cậu đều có thể dễ dàng gia nhập quân đội! Ta, Hi Nhĩ Mạn, sẽ ở Ô Sơn trấn chờ ngày các cậu vẻ vang trở về!” Hi Nhĩ Mạn sang sảng nói.
Mắt một trăm hai mươi sáu thiếu niên chợt sáng lên.
Vinh quy cố hương là ước mơ trong lòng mỗi thiếu niên.
“Bây giờ, ta ra lệnh cho các cậu lập tức về chuẩn bị cho chu đáo. Giải tán!” Hi Nhĩ Mạn nghiêm giọng.
“Rõ!”
Một trăm hai mươi sáu thiếu niên kính cẩn đáp lời, rồi lần lượt rời đi giữa những ánh mắt mong mỏi, ngưỡng mộ của gần hai trăm đứa trẻ chưa trưởng thành đứng bên cạnh. Ngày mai, họ sẽ bắt đầu một hành trình hoàn toàn mới.
“Hai năm nữa mình cũng trưởng thành rồi, đến lúc đó cũng có thể gia nhập quân đội.”
“Mình thật muốn trải qua cuộc sống sôi sục nhiệt huyết trong quân đội. Nếu cả đời cứ ở mãi Ô Sơn trấn, sống lâu đến đâu cũng chẳng có ý nghĩa.”
……
Một nhóm thiếu niên mười ba, mười bốn tuổi ríu rít trò chuyện. Ai nấy đều mong đợi cuộc sống sôi nổi, tràn đầy nhiệt huyết. Họ muốn lập công dựng nghiệp, muốn được các cô gái ngưỡng mộ, muốn được người thân nơi quê nhà khen ngợi.
Đó chính là ước mơ của họ!
“Lâm Lôi, hôm nay phụ thân cháu, đại nhân Hoắc Cách, có chuyện rất quan trọng. Đừng chơi với bọn trẻ ở đây nữa, về cùng chúng ta.” Hi Nhĩ Mạn bước đến trước mặt Lâm Lôi. Nhìn cậu bé trước mắt, trong lòng ông cũng rất vui mừng.
Lâm Lôi rất thông minh. Được phụ thân Hoắc Cách dạy dỗ từ nhỏ, cậu đã học được nhiều chữ, sách thông thường cũng đọc được.
Đọc sách là một việc vô cùng xa xỉ. Thông thường, chỉ quý tộc mới có cơ hội đọc sách. Gia tộc Ba Lỗ Khắc là một gia tộc vô cùng cổ xưa, nên sách vở cũng rất nhiều.
“Cháu biết rồi, chú Hi Nhĩ Mạn. Hôm nay phụ thân đã dặn cháu đến ba lần. Phụ thân chưa bao giờ coi trọng chuyện gì đến thế. Cháu sẽ không chơi ở đây đâu.” Lâm Lôi nhe răng cười đáp, để lộ hàm răng trắng muốt, chỉ có điều ở giữa hàm đã thiếu mất một chiếc.
Lâm Lôi đã bắt đầu thay răng.
“Được rồi, rụng mất một chiếc răng cửa, cười lên gió lùa cả vào.” Hi Nhĩ Mạn cười nói: “Đi, về thôi.”
******
Trong tiền viện phủ đệ cổ xưa của gia tộc Ba Lỗ Khắc, sau bữa tối, Lâm Lôi đang đùa nghịch với cậu em trai mới hai tuổi rưỡi.
“Anh ơi, bế, bế.”
Đôi mắt trong veo không chút tạp chất của tiểu Oa Đốn nhìn Lâm Lôi. Cậu bé bước chân loạng choạng, chìa đôi bàn tay mũm mĩm rồi vui vẻ chạy về phía anh. Lâm Lôi ngồi xổm ở đằng xa, chờ Oa Đốn chạy tới.
“Oa Đốn, cố lên, cố lên.” Lâm Lôi động viên em.
Bước chạy của tiểu Oa Đốn khiến người ta cứ lo cậu bé sẽ ngã. Thế nhưng cuối cùng, cậu vẫn lao thẳng vào lòng Lâm Lôi. Làn da trong suốt, mềm mại như nước của Oa Đốn lúc này đỏ bừng; đôi mắt đen láy sáng rỡ nhìn Lâm Lôi, miệng bập bẹ gọi: “Anh ơi, anh ơi.”
Nhìn em trai ruột, trong lòng Lâm Lôi tràn ngập yêu thương.
Không có mẹ, cũng chẳng có ông bà nội. Tuy có phụ thân và lão quản gia chăm sóc, nhưng Lâm Lôi trưởng thành sớm vẫn hết mực yêu thương em trai ruột. Trong mắt Lâm Lôi, đã là anh thì phải chăm sóc em.
******
“Oa Đốn, hôm nay em học được gì?” Lâm Lôi cười hỏi.
Oa Đốn nhíu mày, làm vẻ mặt đáng yêu, suy nghĩ một lát rồi phấn khởi nói: “Hôm nay em học được cách dùng vải gai!”
“Vải gai à?” Lâm Lôi không khỏi mỉm cười: “Em đã lau những gì?”
Oa Đốn đếm ngón tay: “Đầu tiên em dùng vải gai lau sàn, sau đó lau bô, cuối cùng lau… bát, đúng rồi, bát ăn cơm!” Oa Đốn phấn khởi nhìn Lâm Lôi, mong anh khen mình.
“Em lau bô rồi lại lau bát?” Lâm Lôi trợn tròn mắt.
“Sao ạ, không đúng à? Em lau sạch lắm mà.” Oa Đốn ngẩng cái đầu nhỏ, khó hiểu nhìn anh trai.
“Thiếu gia Lâm Lôi, phụ thân cậu gọi cậu. Cứ để tôi bế thiếu gia Oa Đốn cho.” Một ông lão mũi đỏ hiền từ bước tới. Ông chính là quản gia Hi Lý của gia tộc Ba Lỗ Khắc. Ngoài vị quản gia này ra, trong cả gia tộc chẳng có lấy một a hoàn hay người hầu.
Lâm Lôi không còn tâm trí nói chuyện với Oa Đốn nữa, lập tức giao em cho ông nội Hi Lý rồi đứng dậy đi về phía phòng khách.
“Phụ thân, lần này người gọi con là có chuyện gì vậy?” Dù còn nhỏ tuổi, Lâm Lôi vẫn cảm nhận được lần này phụ thân tìm mình là có việc lớn.
******
Bước vào phòng khách, Lâm Lôi thấy ở một góc đặt chiếc đồng hồ cây cao hơn cả cậu.
Đồng hồ cây cũng được xem là món đồ khá cao cấp, thường chỉ nhà giàu hoặc gia đình quý tộc mới có. Lúc này, phụ thân Lâm Lôi đang ngồi trước lò sưởi, đối diện ngọn lửa không ngừng cháy. Thỉnh thoảng, tiếng gỗ nổ lách tách vang lên.
“Ủa? Sao phụ thân thay quần áo rồi?” Vừa nhìn thấy phụ thân trong phòng khách, Lâm Lôi đã kinh ngạc. Ở nhà, phụ thân thường ăn mặc rất giản dị. Lúc ăn tối ban nãy, người chỉ mặc quần áo bình thường, vậy mà bây giờ lại thay một bộ đồ sang trọng.
Hoắc Cách toát lên khí chất riêng của quý tộc cổ xưa, thứ khí chất không thể có được chỉ nhờ tiền bạc. Đó là khí chất được hun đúc bởi truyền thống của một gia tộc lâu đời. Gia tộc truyền thừa năm nghìn năm, đâu phải gia tộc bình thường nào cũng sánh bằng?
Hoắc Cách đứng dậy, xoay người lại. Vừa nhìn thấy Lâm Lôi, mắt ông liền sáng lên.
“Lâm Lôi, đi theo ta, đến tông đường. Chú Hi Lý, chú cũng biết chuyện gia tộc nhà ta, vậy cùng đi nhé.” Hoắc Cách mỉm cười nói.
“Đến tông đường ạ?” Lâm Lôi kinh ngạc.
Trong phủ đệ của gia tộc Ba Lỗ Khắc, các thành viên thường sống ở khu phủ đệ tiền viện; còn những sân viện phía sau thì thường không có ai trông nom quét dọn. Chỉ có tông đường ở phía sau, nơi thờ cúng tổ tiên, là mỗi tháng vẫn có người đến quét dọn.
“Bây giờ cũng đâu phải dịp tế tổ, đến tông đường làm gì?” Lâm Lôi đầy bụng nghi hoặc.
Ra khỏi phòng khách, Hoắc Cách, Lâm Lôi và quản gia Hi Lý đang bế Oa Đốn men theo con đường đá phủ rêu, mang dấu tích lịch sử lâu đời, đi về phía sân viện phía sau.
Cuối thu, đêm mát như nước.
Gió lạnh thổi tới, Lâm Lôi cũng không khỏi rùng mình. Nhưng cậu không lên tiếng, bởi cậu cảm nhận được bầu không khí hôm nay khác thường. Theo phụ thân, Lâm Lôi cùng mọi người bước vào tông đường.
“Két…” Cánh cửa tông đường khép lại.
Một dãy nến trong tông đường được thắp lên, khiến nơi này lập tức sáng rực. Lâm Lôi liếc mắt đã thấy từng bài vị tiền nhân đặt ở phía trước tông đường. Những bài vị san sát, cũng cho thấy gia tộc Ba Lỗ Khắc cổ xưa đến nhường nào.
Hoắc Cách lặng lẽ đứng trước vô số bài vị, không nói một lời.
Lúc này, Lâm Lôi cũng vô cùng căng thẳng. Trong tông đường chỉ còn tiếng nến cháy, tĩnh lặng đến đáng sợ, khiến lòng người nặng nề.
Bỗng nhiên, Hoắc Cách quay lại, chăm chú nhìn Lâm Lôi rồi trịnh trọng nói: “Lâm Lôi, hôm nay có khá nhiều việc phải làm. Trước hết, ta sẽ kể cho con nghe một vài chuyện về gia tộc Ba Lỗ Khắc.”
Lâm Lôi cảm thấy tim mình đập thình thịch rất nhanh.
“Chuyện gia tộc ư? Sẽ là chuyện gì nhỉ?” Trong lòng Lâm Lôi cũng bắt đầu mong chờ, nhưng cậu không dám lên tiếng.
Hoắc Cách lộ vẻ tự hào, sang sảng nói: “Lâm Lôi, gia tộc Ba Lỗ Khắc chúng ta đã truyền thừa năm nghìn năm. Khắp vương quốc Phân Lai, e rằng cũng không tìm được gia tộc thứ hai nào cổ xưa ngang hàng với gia tộc chúng ta.” Trong giọng nói của Hoắc Cách chứa đựng niềm kiêu hãnh tuyệt đối.
Cổ xưa là điều mà một số quý tộc đặc biệt coi trọng.
“Lâm Lôi, con có biết trong truyền thuyết lịch sử của cả Ngọc Lan đại lục có Tứ Đại Chung Cực Chiến Sĩ không?” Hoắc Cách quay sang nhìn Lâm Lôi.
Mắt Lâm Lôi sáng lên, cậu gật đầu: “Con biết. Con từng nghe chú Hi Nhĩ Mạn nói, Tứ Đại Chung Cực Chiến Sĩ trong truyền thuyết lần lượt là Long Huyết Chiến Sĩ, Tử Diễm Chiến Sĩ, Hổ Văn Chiến Sĩ và Bất Tử Chiến Sĩ.”
Hoắc Cách hài lòng gật đầu mỉm cười: “Đúng vậy, giờ ta sẽ nói cho con biết! Tứ Đại Chung Cực Chiến Sĩ thực ra tượng trưng cho bốn gia tộc cổ xưa, còn gia tộc Ba Lỗ Khắc chúng ta chính là một gia tộc cổ xưa mang huyết mạch Long Huyết Chiến Sĩ cao quý!”
******