Nhân khẩu Lương Châu, Tịnh Châu sớm đã có ghi chép, cộng lại vừa qua một triệu; tính thêm trăm vạn nhân đinh vùng Lạc Dương, Lâm Ngạn trừ Tây Lương ra thì địa bàn cũng chỉ khoảng hai triệu.
Mà dưới quyền Viên Thiệu, bảng vàng rõ ràng: Tám trăm sáu mươi tám vạn!
Ngay cả con số này cũng chỉ có thể chịu thua ở vị trí thứ hai, chẳng phải có nghĩa là Tây Lương của Lâm Ngạn, ít nhất nắm giữ bảy trăm vạn bách tính sao?
Còn nhiều hơn cả Ký Châu?
Hoang đường!
Tây Lương xưa nay là vùng đất cũ của Tây Vực, cằn cỗi khổ hàn, nhân khẩu thưa thớt, lấy đâu ra ngàn vạn người? Kết luận này, bọn hắn đánh chết cũng không tin.
Viên Thiệu ngẩn người một lát, gắt gao nhìn chằm chằm vào bảng xếp hạng, môi mấp máy, lặp đi lặp lại thì thầm:
"Thứ nhất... chẳng lẽ thật sự là Lâm Ngạn?"
Ọt Châu.
Xương Ấp.
Trước phủ Châu Mục, mọi người tĩnh lặng đến mức nghe thấy tiếng kim rơi.
Tuân Úc chỉ cảm thấy má nóng bừng, như bị ai đó tát một cái thật mạnh giữa đám đông.
Hắn vừa rồi mới khẳng định chắc chắn: Viên Thiệu đệ nhất, Lâm Ngạn ngay cả ba người đứng đầu cũng không chen vào được.
Kết quả thì sao?
Viên Thiệu không chỉ mất đầu bảng, Lâm Ngạn, người bị hắn phán "xuất cuộc" kia, lại đứng ở vị trí đầu tiên!
Khuôn mặt này, vừa gấp vừa tàn nhẫn.
Tuân Úc khó xử, nhưng Tào Tháo lại im lặng hồi lâu, chỉ chăm nhìn vị trí đầu bảng chưa nổi danh, thần sắc càng lúc càng trầm xuống.
Kim Bảng đến nay vẫn chưa liệt vào danh tiếng Lâm Ngạn, vừa vặn chứng minh: Thứ nhất, không ai khác ngoài hắn.
Ý niệm này như tảng đá nặng đè tim, khiến người ta nghẹt thở, càng dấy lên một tia hàn ý.
Tây Lương Vương hiện nay, quân lực đứng đầu Cửu Châu, mãnh tướng dưới trướng như thần như ma;
Tào Tháo vốn tưởng rằng, kinh tế dân sinh là điểm yếu của hắn, dân số chắc chắn là nhược điểm.
Ai ngờ vừa nhìn, không thấy điểm yếu, ngược lại còn cứng đến chói mắt!
Chiến lực đỉnh cao, hãn tướng vô địch, cương vực rộng lớn, lượng lớn dân số
Mọi thứ đều xuất sắc, khắp nơi không tì vết.
Một đối thủ không hề sơ hở, lấy gì thắng?
Dù luôn tự phụ như Tào Tháo, lúc này trong lòng cũng trống rỗng, mờ mịt không biết làm sao, sâu bên trong lặng lẽ tràn ra một cỗ tuyệt vọng lạnh lẽo.
Dương Châu.
Hội Kê.
Tôn Kiên vốn dĩ không đặt kỳ vọng vào tấm "Con dân bảng dưới quyền chư hầu" này.
Địa bàn nhà mình nhỏ, dân số ít ỏi, hắn sớm đã tự biết mình.
Lúc này chỉ muốn nhìn rõ trên bảng xếp hạng có những ai, rồi một lòng dốc hết sức lực, từng người vượt qua, cho đến khi lên tới đỉnh.
Ban đầu, hắn lướt qua tên người đứng trên bảng, thần sắc bình tĩnh, không chút gợn sóng.
Cho đến khi ánh mắt rơi vào hai chữ "Viên Thiệu", hiển nhiên viết "Thứ hai", đồng tử hắn đột ngột co rút, lông mày bỗng nhướng lên:
"Bản thái thú thật không ngờ, Viên Bản Sơ nắm trong tay Ký, Thanh nhị châu, lại chỉ xếp thứ hai?"
Tôn Sách, Chu Du và những người khác bên cạnh cũng đồng loạt biến sắc, mặt đầy kinh ngạc.
Tôn Sách tính tình thẳng thắn, buột miệng hỏi:
“Cha, Viên Thiệu đã là thứ hai, vậy thứ nhất là ai?”
Tôn Kiên không đáp, chỉ im lặng rũ mắt.
Ngược lại, Chu Du bước lên một bước, tiếp lời thay hắn:
"Bá Phù, nếu Viên Thiệu là thứ hai thì chỉ có một mình Vương Lâm Ngạn ở Tây Lương mà thôi. Hôm nay thiên hạ chưa lên bảng nhưng đúng là người có tư cách đăng bảng, độc nhất vô nhị."
Tôn Sách chợt hiểu gật đầu, rồi lại nhíu mày: "Nhưng đều nói Tây Lương toàn là sa mạc qua sa bích, cỏ cây không mọc nổi, sao có thể nuôi dưỡng được nhiều người như vậy?"
Lời này vừa thốt ra, Chu Du và Tôn Kiên đều khựng lại, không ai đáp lời.
Chính họ cũng không trả lời được.
Ngay tại thời khắc quần hùng thất ngữ, vạn dân kinh ngạc, Thiên Đạo Kim Bảng bỗng có dị động
Một luồng hào quang bảy màu chưa từng có từ trong bảng bắn ra, trong chớp mắt bao phủ bầu trời, chiếu rọi cả đất trời sáng trưng.
Đợi hào quang dần thu lại, một hàng chữ lớn rực rỡ lưu quang, vững vàng treo lơ lửng trên chín tầng mây:
【Chư hầu trị hạ đệ nhất bảng Tử Dân Bảng: Tây Lương Vương Lâm Ngạn, con dân dưới quyền hơn ba ngàn năm trăm hai mươi chín vạn!
Phần thưởng: Lương thảo ba triệu thạch! Binh khí giáp trụ ba mươi vạn bộ! Chiến mã ba vạn con!]
Lời còn chưa dứt, luồng sáng bảy màu kia đã lao nhanh về phía tây, rơi thẳng xuống Lương Châu; Kim Bảng cũng theo đó mà từ từ khép lại.
Cuối cùng, đạo thiên âm hùng vĩ lạnh nhạt kia lại vang lên:
[Một tháng sau, công bố bảng binh lực quân đội chư hầu]
"Vút!!!"
Thiên hạ chấn động!
Ba ngàn năm trăm hai mươi chín vạn?
Đầu óc mọi người "ong" một tiếng, con số này là nghiêm túc sao?
Kim Bảng có phải sai lầm rồi không?
Đây là ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu mọi người.
Không trách bọn họ thất thố, thực sự là con số này quá kinh người, chấn động đến mức da đầu tê dại, sống lưng lạnh toát!
Giờ khắc này, Cửu Châu đại địa, không ai không vì thế mà thất thanh, tất cả đều khiến số lượng dân chúng kinh khủng rung chuyển sâu sắc!
Từ Châu.
Tiểu Bái.
Lưu Bị từ sau khi binh bại ở bình nguyên, một đường rút lui về phía nam, cuối cùng đến Từ Châu.
Dựa vào thân phận Hán thất tông thân của hắn, cộng thêm danh tiếng nhân hậu, Từ Châu Mục Đào Khiêm đích thân ra đón, lễ ngộ rất hậu hĩnh.
Đương nhiên, mấu chốt hơn là ba anh em Lưu, Quan, Trương lập nên chiến công hiển hách khi thảo phạt Đổng Trác.
Bất luận là Quan Vũ chưa nguội rượu đã chém xuống thủ cấp Hoa Hùng, hay ba người trước Lưu, Quan, Trương ở Hổ Lao quan liên thủ ép lui Lữ Bố, đều đủ để chứng minh thực lực phi phàm của ba vị huynh đệ kết nghĩa này.
Đặc biệt là hai nghĩa đệ sống chết có nhau của Lưu Bị, mỗi người đều dũng mãnh tuyệt luân, uy chấn một phương, đối với Từ Châu lúc ấy tài năng khan hiếm mà nói, chẳng khác nào đưa than trong tuyết.
Đào Khiêm trong lòng hiểu rõ nỗi khổ của mình, từ khi Thiên Đạo Kim Bảng xuất hiện, dù nắm giữ Từ Châu giàu có đầy đặn, nhưng vì binh vi tướng ít mà đã trở thành miếng mồi béo được các chư hầu theo dõi.
Nhưng có thể làm gì? Từ Châu quả thực không thể đưa ra được tài năng thống lĩnh binh lực đáng kể.
Huống chi bản thân Đào Khiêm không thông thạo binh pháp, không hiểu thao lược, khiến toàn cảnh phòng thủ lỏng lẻo, chiến lực yếu ớt.
Tào Tháo ở Phấn Châu, Viên Thuật Hoài Nam đã sớm coi hắn như cá nằm trên thớt, muốn khi nào hạ đao thì ra tay.
Đào Khiêm vì thế mà tóc mai bạc trắng, nhưng bó tay không cách nào. Dù đầu bếp tinh xảo đến đâu cũng chẳng nấu nổi cơm; điểm yếu chí mạng nhất Từ Châu chính là thiếu tướng thiếu soái.
Giờ đây ba người Lưu, Quan, Trương chủ động đến đầu quân, như hạn hán gặp mưa rào, khiến Đào Khiêm liên tục mấy ngày không khép được miệng.
Sau đó Lưu Bị đề xuất nơi an thân lập mệnh, Đào Khiêm cân nhắc địa thế Từ Châu xong, liền dứt khoát chia Tiểu Bái - cửa ngõ phía đông cho họ đóng giữ.
Tiểu Bái sát nước Bái ở Dự Châu, là yết hầu tất yếu phải qua khi tiến vào Từ Châu. Dù Tào Tháo hay Viên Thuật từ phía tây đến, nơi hứng mũi chịu sào chính là nơi này.
Sự sắp xếp này của Đào Khiêm chính là để dùng khí thế dũng mãnh nhất của Quan và Trương.
Lưu Bị tự nhiên hiểu rõ thâm ý trong đó, nhưng trước mắt ba huynh đệ phiêu bạt lưu lạc, không nơi định cư, có thể an ổn đặt chân đã là vạn hạnh rồi, còn đâu tâm trí để chọn lựa ưu nhược?
Thế là hai bên mỗi bên lấy thứ mình cần, nhóm Lưu Bị liền cắm rễ tại Tiểu Bái.
Lần này Thiên Đạo Kim Bảng lại hiện ra, Lưu Bị trong lòng ngũ vị tạp trần, vừa hâm mộ thanh thế hiển hách của các chư hầu trên bảng, lại đầy bất mãn, hận không thể thay thế.
Đặc biệt là khi nhìn thấy phần thưởng hậu hĩnh sau khi thứ hạng của Tào Tháo nhảy vọt, đáy mắt hắn đầy tơ máu, nóng rực khó kìm nén:
"Nếu ta cũng có thể lên bảng, chẳng phải cũng được hưởng trọng thưởng như vậy sao?"
Ý nghĩ này đã sớm xoay vần trong đầu hắn, không thể xua tan.
Đợi đến khi "Con dân bảng dưới quyền chư hầu" mở ra, Lưu Bị càng nhìn đến mức trợn mắt há hốc mồm.
Khi hắn quét thấy Từ Châu lại có hơn bốn trăm hai mươi vạn bách tính, lòng trào dâng, nhiệt huyết xông thẳng lên đỉnh đầu; lại nghĩ đến Đào Khiêm tầm thường vô vi, mặc cho cơ nghiệp như vậy ngày càng suy tàn, lại bị hổ lang tứ phương vây quanh, trong lòng khinh miệt chợt sinh:
“Nếu Từ Châu thuộc quyền quản lý của ta, sao phải lo không thể ngày càng phát triển? Sao lại rơi vào cảnh tượng mà ai cũng thèm muốn hôm nay!”
Ý nghĩ này một khi đã xuất hiện, liền như lửa hoang thiêu đốt đồng cỏ, càng cháy càng vượng, hắn thậm chí mơ hồ cảm thấy, chuyện này thực sự có khả năng thành công.
Nhưng còn chưa kịp suy nghĩ kỹ, tin tức Viên Thiệu đứng thứ hai đột nhiên đập vào mắt, đâm thẳng vào tim hắn run lên.
“Cái gì? Viên Thiệu xếp thứ hai?”
Lưu Bị thất thanh kêu lên, giống như các chư hầu khác, thốt ra rồi đột nhiên khựng lại...
Hắn chợt hiểu ra: Người đứng đầu bảng là ai.
Mà người đó, chính là đối tượng mà hắn ngày đêm nghiến răng nghiến lợi. Trong chốc lát, hắn lại sững sờ tại chỗ, khó tin nổi.
“Làm sao có thể? Điều này tuyệt đối không thể! Dựa vào mảnh Tây Thuỳ hoang vu mà hắn chiếm cứ, dựa vào cái gì áp đảo Viên Thiệu một bậc?”
Lâm Ngạn lại một lần nữa hung hăng đâm trúng chỗ đau của hắn, đây là lần thứ nhất hắn khắc sâu cái tên này trong lòng.
“Ta ngược lại muốn xem, tiểu tử Lâm Ngạn kia rốt cuộc tích góp bao nhiêu nhân đinh, có thể lấn át được Viên Thiệu!”
Lời nói tuy cứng rắn, nhưng giọng điệu lại đầy vị đắng chát.
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Cửu Thiên Kim Bảng đã đưa ra đáp án.
Con số đó quá kinh người, trực tiếp chấn động khiến Lưu Bị á khẩu không nói nên lời, chỉ ngây ngốc ngẩng đầu nhìn bảng xếp hạng, thần sắc hoảng hốt, giống như mất hồn phách.
Quan Vũ, Trương Phi ở bên cạnh cũng trợn mắt há hốc mồm, trên mặt tràn đầy vẻ kinh ngạc và mờ mịt tương tự.
Trương Phi là người đầu tiên không kìm được, buột miệng hét lên:
"Ta... ông trời ơi! Ba ngàn năm trăm vạn? Cái này phải lấp đầy bao nhiêu thành, bao hương, bấy nhiêu khe núi?"
"Lâm Ngạn tiểu tử kia chẳng lẽ thật sự có bản lĩnh tạo người? Nữ Oa nương nương sợ là cũng phải gọi hắn một tiếng sư đệ!"
Lời này thô thì hơi thô, nhưng lại đánh lệch đúng chỗ, Lâm Ngạn thật sự "thực tạo người".
Tuy nói người thực sự thao đao là hệ thống, nhưng Lâm Ngạn với tư cách ký chủ, làm tròn việc trong bốn phương tám hướng, cũng coi như chính tay hắn "biết" ra.
Bình thường nghe Trương Phi ăn nói không kiêng nể, Lưu Bị nhất định phải nghiêm mặt răn dạy một phen.
Nhưng lúc này, hắn thậm chí lười nhấc mí mắt lên một cái, cả trái tim đã bị chuỗi con số trên bảng vàng nắm chặt, hoàn toàn không hay biết gì về mọi thứ bên ngoài.
Hồi lâu sau, hắn thở dài một tiếng, mặt mày xám xịt, giọng khàn đặc gầm nhẹ:
"Lâm tặc thế không thể cản, Hán thất nguy rồi! Chẳng lẽ trời xanh thật sự muốn cắt đứt vận khí của Đại Hán ta? Hay thiên hạ này rốt cuộc sẽ rơi vào tay nghịch tặc?"
Lúc này, tâm trạng của Lưu Bị hoàn toàn sụp đổ, gầm thét giận dữ, khác hẳn với dáng vẻ ôn văn nhã nhặn thường ngày.
Quan Vũ, Trương Phi thấy vậy vội vàng tiến lên khuyên giải, dẫn kinh cứ điển, hiểu đại nghĩa, chỉ mong đại ca chấn hưng tinh thần, không tự hủy chí khí.
Sau một hồi trút giận, lại được hai vị nghĩa đệ thay phiên giải thích, Lưu Bị cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào Thiên Khung Kim Bảng, nghiến răng thốt ra những lời hung ác:
"Lâm tặc! Lưu Bị ta kiếp này kiếp nay, cùng ngươi không đội trời chung! Dù có tan xương nát thịt, cũng chẳng nhíu mày lấy nửa phần!"
Quan, Trương hai người lập tức quỳ một gối xuống đất, đồng thanh thề: Đời này chỉ có đại ca làm đầu, sống chết theo hầu, tuyệt đối không phản bội.
Lưu Bị nhìn hai huynh đệ tâm can tương hợp trước mắt, cổ họng nghẹn lại, cuối cùng ôm lấy vai hai người, khóc nức nở. Cảnh tượng anh em đồng lòng, huyết mạch tương liên lại diễn ra lần nữa.
......