Lưu Bá Ôn thong dong đáp:
“Nếu chúa công nguyện ý qua lại với triều đình, nên tiến về phía vùng Khương Hồ ở phía đông.”
Hắn hơi dừng lại, nói tiếp:
“Gần ba mươi năm nay, triều cương lỏng lẻo, gần như không nắm giữ được khu vực Khương Hồ ở phía tây. Khương và Hồ liên tục phản loạn, nhà triều đình mệt mỏi ứng phó, chỉ có thể một mực trấn an, không có khả năng chinh phạt.”
“Hiện tại ba quận Đôn Hoàng, Trương Dịch, Tửu Tuyền đã sớm bị Khương Hồ chiếm cứ. Triều đình vừa không có sức thu phục, cũng không ý chí tranh đoạt. Nếu chủ công lúc này huy quân tiến về phía tây, thu hồi đất đai đã mất, ắt sẽ được triều đình khen thưởng. Truyền đất phong tước, thuận lý thành chương.”
“Nhưng hành động này cũng có nỗi lo ngầm, cơ nghiệp thu được xuất phát từ sự sắc phong của triều đình, sau này sẽ chịu sự kiềm chế của nó; nếu có kẻ mang danh ‘trung nghĩa’ gây áp lực, chủ công lại bị động.”
Lâm Ngạn suy nghĩ một chút, chậm rãi nói:
“Triều đình đã sớm mục nát không chịu nổi, thế gia, ngoại thích, hoạn quan ba bên tranh đấu không ngừng, thiên tử khoanh tay đứng nhìn. Nếu ta giao thiệp với hắn, tất sẽ bị cuốn vào vũng bùn này. Dù coi nó như kiến cỏ, nhưng đàn kiến quấy nhiễu người khác, cuối cùng vẫn phiền phức không thôi. Nói con đường thứ hai đi.”
Không thể phủ nhận, sau khi Lâm Ngạn kế thừa võ đạo đăng phong tạo cực của Bá Vương, trong xương cốt cũng không tự chủ được mà nhiễm lên vài phần ngạo ngạn bẩm sinh của bá vương, coi quần hùng như không có gì, bễ nghễ thiên hạ như nhìn xuống bụi trần.
Cũng may hắn là người đời sau, đối với điểm yếu chí mạng trong tính cách của Bá Vương đã sớm có nhận thức tỉnh táo; lại thêm bản tính trầm ổn, suy nghĩ chu đáo, cho nên vẫn luôn nắm được chừng mực, cứng rắn không để cho cỗ tập tính lăng lệ bá đạo kia áp chế lý trí.
Nhưng dù vậy, trong từng lời nói và hành động của hắn hiện tại, vẫn ẩn ẩn lộ ra vài phần khí chất cô độc cùng sự sắc bén nhiếp nhân.
May mắn thay chỉ dừng lại ở đó, những tật xấu như cương nghị, một mực làm theo ý mình, trên người hắn căn bản không tìm thấy bóng dáng.
Lưu Bá Ôn nghe xong, chắp tay đáp:
“Con đường thứ hai, chính là hướng tây tiến, thẳng tới Tây Vực.
Từ Đông Hán đến nay, Đô hộ phủ Tây Vực đã sớm trở thành hư không.
Trong hơn trăm năm, triều đình đã sớm không thể với tới mảnh đất này, thậm chí không ít người trong triều đều sắp quên mất Tây Vực còn ở trong bản đồ Đại Hán.
Chúa công có thể buông tay mở mang bờ cõi, quét ngang các nước. Bất kể đánh như thế nào, triều đình đều khó phát hiện. Đợi chiếm được toàn bộ Tây Vực, liền có khả năng tự lập làm vương, cát cứ một phương. Đoán chừng triều ta không đủ sức hướng tây cố, cũng không có ý định hưng sư vấn tội.
Để phòng ngừa bất trắc, khi chúa công chinh phạt Tây Vực, có thể phái tinh nhuệ trọng binh trấn thủ Ngọc Môn Quan, nơi đây vừa đứt đoạn, Tây vực và Trung Nguyên liền không còn đường thông.
Sau đó chỉ cần dùng vũ khí mài ngựa, tích lũy sức mạnh, rồi mượn tai mắt của Cẩm Y Vệ trải khắp thiên hạ, lặng lẽ chờ gió mây nổi lên."
Dứt lời, Lưu Bá Ôn khom người thi lễ, lặng lẽ lui về chỗ cũ.
Lâm Ngạn nghe xong, hai mắt khép hờ, ngưng thần suy diễn hồi lâu.
Một khắc sau, hắn đột nhiên mở mắt, đứng dậy nhìn quanh các tướng lĩnh dưới sảnh, giọng nói dứt khoát:
"Truyền lệnh ba quân: Các bộ lập tức chỉnh đốn binh mã lương thảo, ba ngày sau thề quân tây chinh, mục tiêu, Tây Vực!"
Ba ngày sau.
Lâm Ngạn đứng trên đài cao, nhìn xuống hơn mười vạn hùng sư thiết giáp dưới đài, trong lòng hào khí cuồn cuộn.
Hôm nay, chính là điểm khởi đầu thực sự của hắn trong việc trục xuất Lộc Thiên Hạ, tâm triều cũng theo đó mà kích động.
Hắn hít sâu một hơi, nhắm mắt một lát, khi mở mắt ra lần nữa, ánh mắt như điện, một tiếng quát lớn vang vọng tận mây xanh:
"Xuất phát!"
Hiệu lệnh vừa dứt
Hơn mười vạn đại quân cờ xí bay phấp phới, dòng sắt cuồn cuộn, hào hùng xuất quan, lao thẳng về phía Tây Vực.
Để đảm bảo vạn toàn, Lâm Ngạn điều động toàn bộ thủ tướng Nguyên Ngọc Môn Quan rời đi, phái thêm một vạn thiết ưng nhuệ sĩ trấn giữ cửa ải.
Ngọc Môn Quan là nơi đặt mệnh mạch Tây chinh, đường lui an nguy nằm ở một sợi tóc, không thể sơ suất chút nào.
Tuy nói bộ hạ cũ đã theo đuổi nhiều năm, trung thành đáng giám; nhưng chuyện liên quan đến sinh tử, tinh nhuệ trung niên mà hệ thống Ninh Tín ban tặng, không tin bất kỳ may mắn nào.
Lâm Ngạn hành sự xưa nay kín kẽ không một kẽ hở, nếu hậu phương giao cho người không thể tin hoàn toàn, dù chỉ là một ý niệm sơ suất, cũng có thể chôn vùi toàn cục, được không bù mất.
......
Các nước Tây Vực gọi chung là "Tây Vực ba mươi sáu quốc gia", lớn nhỏ không đồng đều, mạnh yếu chênh lệch quá lớn.
Đại quốc như Ô Tôn, Đại Uyển, Đường Cư, dân số động một chút là mấy chục vạn, giáp sĩ hai ba ngàn.
Tiểu quốc như Thả Mạt, Tinh Tuyệt, Xa Sư, chỉ có mấy vạn bách tính, quân lính chỉ vài ngàn.
Trong ba mươi sáu nước, đa số là tiểu bang dân cư chỉ vài vạn; nhỏ nhất cả nước chỉ vỏn vẹn vạn người, lãnh thổ chỉ giới hạn ở một góc đô thành.
Từ Ngọc Môn Quan đi về phía tây, gần nhất chính là Xa Sư Quốc.
Ngựa phi nước đại hai ngày, đã bước vào lãnh thổ Xa Sư.
Dân số Xa Sư Quốc trên năm vạn, chiến binh chưa đầy năm ngàn, đặt ở Đông Hán chỉ có quy mô một huyện thành trung đẳng.
Lâm Ngạn không hề che giấu ý đồ, dẫn đại quân đường đường chính chính, lao thẳng tới xe sư.
......
Lúc này, quốc vương Xa Sư đang thiết yến khoản đãi sứ thần Sa Xa Quốc.
Sa Xa Quốc nằm ở phía tây Tây Vực, vị trí đại khái nằm trong khu vực phía đông I Lê đời sau.
Toàn quốc dân số gần mười vạn, mặc giáp hơn vạn người, vững vàng đứng thứ hai trong ba mươi sáu nước.
Rượu qua ba tuần, khi chén rượu đan xen, một tên lính đột nhiên lao vào trong điện, gào thét khản đặc:
"Đại vương! Đại sự không ổn!"
Quốc vương Xa Sư nhíu chặt mày, nghiêm giọng quát:
"Thật là thể thống gì! Trời chưa sập, hoảng cái gì? Không thấy bổn vương đang đợi khách quý sao!"
Lời còn chưa dứt, hắn quay đầu lại cười áy náy với sứ giả xe Sa:
"Thuộc hạ nóng nảy, để sứ giả chê cười rồi."
Sứ giả xe Sa vội xua tay cười nói:
"Đại vương nói quá lời rồi. Thấy thần sắc hắn hoảng hốt ắt có việc gấp, chi bằng nghe trước xem vì việc gì?"
"Được."
Quốc vương Xa Sư gật đầu, rồi trầm mặt nhìn về phía binh lính kia, lạnh lùng nói:
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà khiến ngươi thất thố như vậy? Nếu không phải đại sự, nhất định sẽ chém không tha!”
Truyền lệnh binh lau mồ hôi lạnh trên trán, yết hầu chuyển động, giọng run rẩy:
"Đại vương... phía trước phát hiện quân địch đông đảo! Số lượng quá nhiều, nhìn không thấy rõ, ước tính sơ bộ không dưới mấy vạn, hiện đã áp sát ngoại ô!"
"Cái gì?!!"
Quốc vương Xa Sư và sứ giả Sa Xa đồng thanh kinh hô, mặt đầy ngạc nhiên.
"Ngươi chắc chắn thực sự có mấy vạn binh mã?"
Sứ giả xe ngựa vội vàng hỏi trước khi Xa Sư Vương kịp mở miệng.
Thợ xe Vương Thượng chưa kịp nhíu mày, đã buột miệng nói:
"Báo cáo quân tình, theo luật phải chém!"
"Đại vương oan uổng! Bọn họ đang ở ngoài thành, ngài lên thành xem là biết ngay!"
Tốc độ nói của binh lính dồn dập, gần như mang theo tiếng khóc nức nở.
Hai người nghe vậy, nhìn nhau một cái, xoay người chạy về phía thành lâu.
Một lát sau, leo lên tường thành nhìn xa xăm, chỉ thấy phía xa một đám người đen kịt, như sóng dữ cuồn cuộn, thế không thể cản nổi, nhưng đường nét đã khiến người ta khiếp đảm.
Sắc mặt Xa Sư Quốc Vương đột nhiên biến đổi, liên tục truy hỏi xung quanh:
"Có biết đội binh mã này từ đâu mà có không?"
Không ai đáp lời. Tướng sĩ thủ thành nhìn nhau ngơ ngác lắc đầu.
Chỉ trong nửa khắc, dòng lũ đen kia đã hoàn toàn trải rộng trước mắt
Nhìn thoáng qua, kéo dài không dứt, ít nhất cũng có mười vạn người.
Quốc vương Xa Sư đột nhiên sững người, hơi lạnh xộc thẳng vào phổi, bị binh mã đen nghịt trước mắt chấn động đến tim thắt lại.
Phải biết rằng, trong ba mươi sáu nước Tây Vực, binh lực hùng hậu nhất cũng chỉ khoảng ba vạn, mười vạn giáp sĩ cùng đến, chỉ nghĩ thôi đã khiến người ta sởn tóc gáy.
Trong chớp mắt, đại quân này đã vững vàng dừng lại cách tường thành quốc đô hai trăm bước, bước chân đột ngột dừng bặt, đội hình thẳng tắp như đao cắt, ngay cả hơi thở cũng như giẫm lên một nhịp trống.
Cảnh tượng này lại khiến mọi người trên thành đều há hốc mồm.
Một tiểu quốc quanh năm khốn đốn biên thùy, khi nào từng thấy hùng sư khiến ra như núi, tiến thoái như một?
Đừng nói bọn hắn, ngay cả những lão tướng từng trải qua sa trường ở vùng trung nguyên Trung Nguyên e rằng cũng không chọn ra được một đội ngũ có thể sánh ngang, dù sao đây chính là chiến lực đỉnh cao được tôi luyện trong diễn tiến binh chế hàng ngàn năm của Hoa Hạ, quân đội bình thường căn bản không cùng một đẳng cấp.
Ngay lúc này, một vị tướng vạm vỡ mặc trọng giáp huyền thiết, tay cầm hai luồng quỷ khí cưỡi ngựa lao ra, ghì cương ngẩng đầu, giọng như chuông đồng:
“Trên thành nghe đây! Ta chính là chủ tướng tiền phong Lý Tồn Hiếu dưới trướng Tây Lương Vương! Mau mở cổng thành, cúi đầu quy thuận; nếu dám ngoan cố chống cự, ngày phá thành sẽ bị diệt sạch!”
"Xì..." Trên thành lập tức vang lên một tràng tiếng hít khí.
Sắc mặt Quốc vương Xa Sư đột nhiên biến đổi, vội vàng tiến lên vài bước, run giọng hỏi:
"Xin hỏi Tây Lương Vương là vị cao nhân nào? Tướng quân chẳng lẽ nhận nhầm người rồi?"
Lý Tồn Hiếu nhíu mày, giọng điệu không kiên nhẫn:
"Có nhận nhầm hay không, ngươi có mở cửa được hay hay ta sẽ biết. Hôm nay ta dẫn quân đến đây, chính là để lấy quốc hiệu của ngươi."
Lời này trần trụi thẳng thắn, khiến Quốc vương sợ đến mức hai chân mềm nhũn. Đang hoảng loạn, sứ giả nước Sa Xa bên cạnh bước lên một bước, trầm giọng nói:
"Quý quân từ xa tới, lại mở miệng ngậm miệng vong quốc, không khỏi quá coi chư bang Tây Vực ra gì rồi chứ?"
Lý Tồn Hiếu cười lạnh một tiếng, ánh mắt sắc như dao:
"Nhìn trong mắt? Vùng đất nhỏ bé, cũng xứng chặn mũi nhọn của ta? Truyền lệnh, công thành! Để đám chuột nhắt ngồi đáy giếng này tận mắt chứng kiến thế nào là quân đội sắt máu thực sự!"
Lời chưa dứt, một vạn tướng sĩ tiên phong đã như tên rời cung lao thẳng về phía tường thành.
Quốc vương Xa Sư toàn thân giật mình, thất thanh hét lớn:
"Nhanh! Nghênh địch!"
Quân lính canh trên thành luống cuống tay chân dựng cung đẩy đá, nhưng đây căn bản không phải là một cuộc so tài, mà là sự nghiền ép đơn phương.
Quân tiên phong xung phong một cái liền nhảy lên tường nữ, lập tức đứng vững trận cước
Xa Sư Quốc Đô, thất thủ!
Cả trận công thành chỉ vỏn vẹn một khắc đồng hồ, bốn chữ đủ để khái quát: Thế như chẻ tre!
Nửa canh giờ sau, Lâm Ngạn cưỡi ngựa chậm rãi đến dưới thành. Ngước mắt nhìn lên, lá cờ lớn chữ "Lâm" tung bay phần phật trong gió, lòng hắn nhẹ nhõm, thầm nghĩ:
"Cuối cùng cũng có chỗ đứng."
Chỉnh lại y phục, hắn dưới sự vây quanh của Tuyết Đại Long Kỵ, hiên ngang tiến vào thành.
Đi đến trước cửa vương cung, Lý Tồn Hiếu đã sớm đứng nghiêm chờ đợi. Thấy Lâm Ngạn giá lâm, hắn một gối chạm đất, ôm quyền dõng dạc nói:
“Mạt tướng tham kiến chúa công!”
"Tồn hiếu mau khởi! Công lao đầu tiên của trận này thuộc về ngươi, phần thưởng hậu hĩnh tuyệt đối không thể thiếu!"
Lâm Ngạn bước nhanh tới đỡ hắn dậy, dùng sức vỗ vai hắn, nụ cười sang sảng.
"Mạt tướng không dám nhận công. Chuyện nhỏ nhặt này, đổi lại là bất kỳ vị đồng đội nào cũng có thể quyết định trong một trận."
Lý Tồn Hiếu cúi đầu khiêm tốn.
"Ai, lời này sai rồi! Có công tất thưởng, có tội tất truy cứu, há vì việc nhỏ mà phế bỏ công đạo? Nếu không sau này sao phục chúng, trị quân? Tồn hiếu không cần phải từ chối nữa."
Lâm Ngạn giả vờ nghiêm mặt, nhưng giọng điệu không giấu được sự khoan dung.
"Vâng!"
Lý Tồn Hiếu không nói thêm lời nào, đáp lại dứt khoát.
Đi một đường, Lâm Ngạn chợt có suy nghĩ, tùy miệng hỏi:
"Đúng rồi, Quốc vương Xa Sư đâu?"
Lý Tồn Hiếu lập tức đáp:
"Bẩm chúa công, đã bị mạt tướng giam giữ trong ngục. Có muốn thẩm vấn ngay lập tức không?"
Lâm Ngạn xua tay:
"Không cần đâu. Đã không chịu hàng, thì cứ xử lý theo quy trình đã định, chém."
"Vâng!"
Lý Tồn Hiếu đáp ứng không chút do dự. Dừng lại một chút, rồi bẩm báo:
"Còn một việc khác: Trận này còn bắt giữ một sứ giả của Sa Xa Quốc, xử lý thế nào, xin Chúa công khai."
"Ồ? Sứ giả Sa Xa Quốc?"