Tào Tháo không tiếp lời, trở tay liền tặng một bài tán thưởng chân thành.
"Ha ha ha, nói quá lời rồi, lời nặng rồi..."
Viên Thiệu cất tiếng cười to, ngoài miệng khiêm nhường, trên mặt lại tươi cười rạng rỡ, không hề che giấu sự đắc ý trong lòng.
Bị Tào Tháo nâng như vậy, hắn lại thực sự cho rằng hành động rút kiếm của mình ngày đó không phải dựa vào gia thế tự tin, mà là bằng một thân huyết tính và trách nhiệm.
Phải nói rằng, Tào Tháo quan sát sắc mặt chuẩn mực, nắm bắt lòng người vững vàng, quả thực không phải người thường có thể so sánh.
Không hổ là kiêu hùng sau này khuấy động phong vân, thành tựu bá nghiệp, đối nhân xử thế, chưa bao giờ sai sót.
Viên Thiệu trong lòng hơi nóng, sau khi hồi tưởng lại một chút, lại hỏi:
"Mạnh Đức, chuyện ở Lạc Dương thành mấy ngày trước, thật sự là thật sao?"
(Viên Thiệu đã rời khỏi Lạc Dương trước khi Đổng Trác phế thiếu đế; mà Lâm Ngạn binh sát thành, đúng vào ngày phế đế, lúc đó Viên Thiệu sớm đã đi xa.)
Thực ra, Viên Thiệu đã sớm nhận được mật báo từ phụ thân Viên Phùng Xử, nguồn tin đáng tin cậy, hắn vốn không nghi ngờ.
Chỉ là trong thư Viên Phùng chỉ hơi có chút nhắc tới đường nét, chi tiết thưa thớt, Viên Thiệu mới nhân lúc hôm nay gặp mặt nói chuyện, chuyên tâm tìm chứng.
Dù sao người anh em lớn lên cùng nhau từ nhỏ trước mắt này, suy nghĩ chu đáo, ánh mắt độc đáo nhất, hỏi hắn cũng yên tâm nhất.
Tào Tháo nghe xong, im lặng một lát, như đang hồi tưởng lại cảnh tượng ngày đó, rất lâu sau mới chậm rãi mở miệng:
"Đúng là có chuyện đó."
"Ồ? Ba mươi vạn thiết kỵ, còn có Lý Tồn Hiếu một chiêu đánh bại Lữ Bố kia, cũng đều là thật sao?"
Viên Thiệu sắc mặt hơi biến, dù sớm biết việc này, giờ phút này nghe lại một lần, vẫn cảm thấy trong lòng chấn động.
"Chính xác không sai. Trên Thiên Thành Lâu, Đổng Trác cùng văn võ bá quan, tất cả đều tận mắt nhìn thấy."
Tào Tháo dừng một chút, giọng điệu trầm ổn:
“Ba mươi vạn thiết kỵ xếp trận như núi, Lý Tồn Hiếu đơn độc phá trận, một chiêu chế Lữ, từng việc từng chuyện, rõ ràng rành mạch, không thể xen vào nửa điểm. Huống hồ...”
“Huống hồ cái gì?” Viên Thiệu truy vấn.
"Huống chi Lý Tồn Hiếu thắng Lữ Bố, tại chỗ nói thẳng: Thiên hạ có thể cứng rắn đỡ một kích toàn lực của hắn chỉ sáu người. Lữ bố xếp thứ sáu, năm người còn lại, tất cả đều là mãnh tướng dưới trướng Tây Lương Vương, trong đó một người chính là bản thân Tây Hạ Vương."
Tào Tháo thuật lại nguyên văn của Lý Tồn Hiếu một cách chân thực.
"Cái gì? Trừ Lữ Bố ra, còn có năm người có thể đỡ được một kích toàn lực của hắn? Ngay cả Tây Lương Vương cũng nằm trong số đó?"
Sắc mặt Viên Thiệu đột nhiên trầm xuống.
Hắn từng gặp Lữ Bố ở Lạc Dương, đó thật sự là mãnh tướng cái thế vô song, là người mạnh nhất mà hắn từng thấy trong đời.
Ngay cả Nhan Lương, Văn Sửu dũng mãnh nhất dưới trướng mình cũng không phải là đối thủ của hắn.
Hắn từng hỏi riêng hai người, biết được họ đã đạt đến đỉnh cao nhất lưu, đã là cao thủ đỉnh phong đương thời.
Trong mắt Viên Thiệu, võ tướng "Tuyệt Thế" trăm năm khó gặp, nếu Lã Bố đã hiện, những người còn lại dù mạnh đến đâu, cùng lắm cũng chỉ dừng lại ở siêu nhất lưu.
Vì vậy hắn vẫn luôn tin chắc: Nhan Lương, Văn Sửu chính là hai đại chiến thần chỉ đứng sau Lữ Bố trên thiên hạ.
Ai ngờ, trước tiên là từ trong thư của phụ thân kinh văn Lý Tồn Hiếu một chiêu đánh bại Lữ; nay lại nghe Tào Tháo tự miệng nói ra, trên đời còn có năm người, ít nhất cùng cấp với Lữ Bố, thậm chí bản thân Tây Lương Vương cũng nằm trong số đó.
Chấn động lớn như vậy, trong nháy mắt thấm đẫm lồng ngực, chỉ cảm thấy một luồng hàn ý xộc thẳng lên lưng, cảm giác này, có thể tốt mới là lạ.
......
"Đúng vậy, tên của năm người này, đến nay ta vẫn nhớ rõ mồn một."
Tào Tháo liếc mắt đã nhìn thấu tâm cảnh của Viên Thiệu lúc này, đó là hiện thực đập mạnh vào dự tính, kích thích sự kinh ngạc và mất trọng lực.
Chính hắn năm đó cũng từng trải qua sự chênh lệch giống hệt nhau.
Sau khi thích Đổng thất bại, trốn về quận Tiêu, hắn đặc biệt tìm đến Hạ Hầu Đôn, hỏi chi tiết tiêu chuẩn định của võ tướng tuyệt thế và võ Tướng siêu nhất lưu.
Dù sao bản thân hắn không thông võ nghệ, lại từng tận mắt chứng kiến không chỉ một vị tuyệt thế cao thủ xuất hiện ở Lạc Dương, chỉ riêng tòa đế đô kia, đã ít nhất tọa trấn hai vị Tuyệt Thế, thậm chí có thể còn nhiều hơn nữa, chẳng qua là hắn chưa phát giác mà thôi.
Lúc đó hắn âm thầm suy nghĩ: Đại Hán lập quốc mấy trăm năm, thật sự chỉ xuất ra vài vị tuyệt thế? Nếu quả thật như vậy, vì sao lại cứ gặp được hai người trong một tòa thành?
Càng nghĩ càng thấy sử sách ghi chép chưa chắc đã chu toàn.
Thiên hạ rộng lớn biết bao, tài năng tuyệt thế, sao lại hiếm lạ như vậy?
Nhưng câu trả lời của Hạ Hầu Đôn lại như một chậu nước đá dội thẳng vào đầu.
Hắn kể rõ từng chi tiết về ngưỡng cửa tuyệt thế cao bao nhiêu, đường hẹp đến mức nào; điều khiến Tào Tháo chùng lòng hơn là, ngay cả Hạ Hầu Đôn - tộc đệ của Lữ Bố trong mắt hắn, cũng mới vừa bước qua ngưỡng siêu nhất lưu.
Phải biết rằng, Tào Tháo đã ngoài ba mươi tuổi, đã trải qua vô số người.
Long Xà trong giới quyền quý Lạc Dương, những mãnh tướng từng chém giết trên chiến trường Hoàng Cân, hắn đã thấy không ít.
Con hổ dữ Tôn Kiên Giang Đông chính là mãnh sĩ hạng nhất trong số đó.
Mà trong lòng hắn, Hạ Hầu Đôn là người có vũ lực xếp thứ ba trong số những người hắn tận mắt chứng kiến, chỉ kém Lý Tồn Hiếu, Lữ Bố, ngay cả Tôn Kiên cũng hơi kém một bậc.
Kết quả thì sao? Vị tộc đệ mà hắn đặt nhiều kỳ vọng này, vậy mà chỉ miễn cưỡng đủ với biên giới siêu nhất lưu.
Sự chấn động và mất mát trong khoảnh khắc đó, đến nay nghĩ lại vẫn khiến cổ họng hắn thắt lại.
Hiện giờ trên mặt Viên Thiệu ngơ ngác, trong mắt mờ mịt, không phải chính là mình năm đó đứng trước mặt Hạ Hầu Đôn, câm nín không nói nên lời sao?
Lời còn chưa dứt, Viên Thiệu đã vội vàng truy vấn: “Bọn hắn tên là gì?”
Tào Tháo không đáp, chỉ giơ tay vén vạt áo choàng lên.
Ở góc, vài dòng chữ mực ẩn hiện, đây là thói quen hắn hình thành nhiều năm: lén viết tên nhân vật quan trọng vào mặt trong áo choàng, thường xuyên nhắc nhở mình, không dám lơ là.
Viên Thiệu ghé sát lại xem kỹ, nhận diện từng chữ một, thấp giọng đọc ra:
“Tây Lương Vương, Lý Nguyên Bá, Từ Hiểu, Cao Sủng, Dương Tái Hưng.”
"Chính là năm người này." Tào Tháo gật đầu, "Từ Hiểu là thống lĩnh quân vệ Tây Lương Vương; Cao Sủng và Dương Tái Hưng đều là tiên phong dưới trướng Nhạc Phi. Còn về phần Lý Nguyên Bá, Lý Tồn Hiếu đã tự miệng nói, người đó thần trí hỗn độn, là một đứa trẻ si tình, thật giả còn chưa có kết luận."
"Đứa trẻ ngốc?"
Viên Thiệu sửng sốt, buột miệng nói ra, nhất thời nghẹn lời.
Nếu đúng là thật, một kẻ tâm trí không toàn vẹn lại có thể chen chân vào hàng ngũ siêu nhất lưu, thậm chí áp sát cảnh giới tuyệt thế. Vậy thì võ tướng khổ luyện nửa đời người, sợ rằng ngay cả sức lực đâm đầu vào tường cũng không còn, chi bằng tìm miếng đậu phụ đâm chết, ngược lại còn sạch sẽ gọn gàng hơn.
Lúc này hắn không hề hay biết, tên 'sĩ nhi' vừa rồi nhẹ nhàng cười nhạo, chẳng bao lâu sau đã muốn dùng thế sét đánh, chấn cho sống lưng hắn lạnh toát, triều đình im bặt!
......
Tây Lương. Úy Lê quận.
Chuẩn bị vài ngày, thông cáo cuối cùng của nhân tuyển quân Đông chinh lần này đã được chốt.
Lâm Ngạn tuy sẽ tham gia vào chư hầu thảo dược, nhưng tuyệt đối không phụ thuộc bất kỳ bên nào.
Đầu hàng Đổng Trác? Danh tiếng hủy hoại, ngày sau tranh bá thiên hạ một bước khó khăn.
Hơn nữa, nếu Đổng Trác không lui thủ Trường An, các lộ chư hầu sao dám yên tâm rút quân, trở về doanh trại canh tác sâu sắc?
Bọn họ một ngày không thực sự cát cứ một phương, tích lũy thực lực, cục diện quần hùng tranh hươu sẽ khó thành công trong một sớm; sức mạnh tu chính của thế giới lại không lùi bước; Lâm Ngạn làm sao viết lại lịch sử, thống nhất sơn hà?
Điều này rõ ràng đi ngược lại với lợi ích căn bản của hắn.
Hướng về liên quân? Lâm Ngạn chỉ mỉm cười: Xin thứ lỗi không tiếp đón.
Thế lực dưới trướng hắn đã sớm đứng đầu Cửu Châu, hà tất phải mượn cờ hiệu người khác để tăng thanh thế?
Đúng vậy, chỉ là "tráng thanh thế", chứ không phải "tăng thực lực".
Trong mắt hắn, cái gọi là liên minh mười tám lộ chư hầu, chẳng qua chỉ là một mớ cát tản mát tự tính toán riêng, ai cũng ôm lòng tư tâm, nào chịu thật lòng bán mạng?
Kết minh với bọn họ, không bị kéo sập đã là vạn hạnh rồi, còn trông cậy vào thêm một phần chiến lực?
Cùng lắm thì chẳng qua là dựa vào đông người mà hô to thôi.
Đội hình xuất chinh lần này, cuối cùng được định là: Ba Đại Chùy, Lý Tồn Hiếu, Từ Hiểu ba người đi theo.
Lưu Bá Ôn thì ở lại Tây Lương, trấn giữ hậu phương, ổn định căn cơ.
Nghĩ đến đây, Lâm Ngạn chợt cảm thấy mưu sĩ thực sự thiếu thốn: Lưu Bá Ôn nhất định phải trấn thủ đại bản doanh, kết quả một tên trí nang theo quân xuất chinh không có.
“Phải nhanh chóng bù đắp chỗ hổng của mưu thần. Đúng rồi, ba nước bản địa nhiều sách lược đỉnh cao như lông trâu, quay đầu để Cẩm Y Vệ chọn vài 'mời' đáng tin cậy là được.”
Hắn quyết định: Thảo Đổng Nhất kết thúc, Triệu Hoán và chiêu mộ song tuyến tiến lên, vừa triệu tập kỳ tài đời sau, cũng thu hút tuấn kiệt đương thời, hai đầu nở hoa, nắm chắc phần thắng.
Trước khi lên đường, Lâm Ngạn triệu hồi Nhạc Phi, trịnh trọng hạ lệnh:
“Bằng Cử, lần này trong thời gian chư hầu thảo dược, ngươi dẫn quân Nhạc gia toàn lực công chiếm quận Vũ Uy và quận Bắc Địa. Đây không phải là hư trương thanh thế, mà là cường công thực sự, nhất định phải trước khi ta khải hoàn, hạ gục hai quận, đánh thông đường thủy tận yết hầu của châu Tịnh!”
"Tuân mệnh! Mạt tướng tất khắc võ uy, bắc địa, quét sạch đường đi, tĩnh chờ chủ công ban sư!" Nhạc Phi ôm quyền, thanh âm vang dội.
"Ta tin ngươi."
Dặn dò xong, đại quân Lâm Ngạn lập tức xuất phát.
“Cung tiễn chúa công!”
Nhạc Phi và Lưu Bá Ôn dẫn đầu cúi người, các tướng sĩ phía sau đồng thanh đáp lời:
“Cung tiễn chúa công!”
Cờ xí bay phần phật, giáp sắt dày đặc.
Tiền phong: Năm vạn kỵ binh chính quy hệ thống;
Trung quân: Năm vạn thiết ưng nhuệ sĩ, ba ngàn đại tuyết long kỵ áp trận;
Hậu quân: Mười vạn kỵ binh chính quy hệ thống;
Đội lương thực: Hai mươi vạn bộ binh chính quy hệ thống áp tải quân nhu.
Bốn mươi vạn hùng sư tiến về phía đông, đội ngũ kéo dài trăm dặm, tiếng vó ngựa như sấm, bụi mù che khuất mặt trời.
Không quá vài ngày, tin tức Tây Lương dốc toàn lực xuất binh bốn mươi vạn, liền như sấm sét cuồn cuộn qua Trung Nguyên đại địa.
Thiên hạ chấn động!
Ngay lúc Lâm Ngạn đang tiến quân về phía đông
Ọt.
Đại doanh liên quân đèn đuốc sáng trưng.
Lúc này, các chư hầu từ xa đến Công Tôn Toản, Tôn Kiên đã lần lượt tới nơi hội minh.
Lưu Quan Trương tam huynh đệ cũng theo Công Tôn Toản cùng đến.
Thấy các lộ binh mã tề tựu, vị tư nghi mà Viên Thiệu đã sắp xếp từ trước bước ra khỏi đám đông, cất giọng sang sảng:
"Hôm nay anh hùng thiên hạ tề tựu nơi đây, cùng nhau giương cờ nghĩa thảo phạt quốc tặc, phò tá thiên tử! Tại hạ xin kính trọng chư vị, trước hết tạ ơn lòng trung can nghĩa đảm của các vị..."
Giọng nói hơi ngừng lại, hắn nhìn quanh toàn trường, giọng điệu chuyển hướng: "Dĩ nhiên, quần long vô thủ nan thành đại sự. Liên quân cần tiến cử một người đức vọng tố tác, chúng vọng sở quy chấp chưởng soái ấn, hiệu lệnh thống nhất, mới có thể đồng tâm hiệp lực, diệt trừ Đổng Trác - nghịch thần loạn quốc!"
Lời còn chưa dứt, Hà Nội Thái thú Vương Khuông, người ủng hộ kiên định nhất của Viên Thiệu lập tức đứng dậy phụ họa:
“Tại hạ hết sức tiến cử Thái thú Bột Hải Viên Thiệu! Viên thị bốn đời tam công, môn sinh cố lại khắp triều đình; lần thảo tặc nghị này, chính là do hắn cùng Tào Công xướng khởi xướng. Luận tư lịch, luận thanh danh, bàn về công nghiệp, không ai chịu trách nhiệm này hơn Viên Công!”
"Nói rất đúng! Viên Công Hiếu hành động cảm động trời đất, thủ chế tận ai sáu năm không ngừng. Đại Hán ta lấy hiếu lập quốc, người chí thành kính như thế, chẳng phải là nhân tuyển tốt nhất của minh chủ sao?"
......