Cuối giờ Mão.
Đoàn xe vận chuyển lương thảo dừng lại bên ngoài cổng thành huyện Giang Đô.
Trần Hành Chu chui ra từ trong xe ngựa, hoạt động cái cổ cứng đờ. Suốt chặng đường xóc nảy này, hắn cuộn mình trong toa tàu, ngủ thế nào cũng không ngon.
Lý Thừa Uyên đi theo hắn ra, ngẩng đầu nhìn hai chữ "Giang Đô" trên cổng thành, sắc mặt không mấy dễ coi.
Cổng thành đã mở rộng, một nam nhân trung niên mặc quan bào màu xanh đã dẫn theo mấy nha dịch chờ ở cửa.
“Hạ quan Giang Đô huyện lệnh Chu Ngạn Bác, cung nghênh Thái tử điện hạ, kính nghênh Trần đại nhân!”
Chu Ngạn Bác bước nhanh tới, vén quan bào lên định quỳ xuống.
Trần Hành Chu nhanh chân hơn một bước, đỡ lấy hắn, đánh giá hắn từ trên xuống dưới, chậc chậc hai tiếng: “Sắc mặt của Chu huyện lệnh này... quả không hổ là quan phụ mẫu của huyện, chắc hẳn đêm qua lo lắng cho dân chúng bị nạn, đêm không ngủ được chứ?”
Chu Ngạn Bác này thân hình gầy gò, môi khô nứt, nhìn tư thế này, sợ là cả đêm không chợp mắt.
Chu Ngạn Bác nghe thấy giọng điệu trêu chọc của Trần Hành Chu, cả người cứng đờ tại chỗ.
"Trần đại nhân làm mất mặt hạ quan rồi!" Hắn phịch một tiếng quỳ xuống, trán nặng nề đập xuống đất, "Vi thần hoảng sợ! Vi thần có tội!"
Cúi quỳ này quả thật dứt khoát, đầu cũng dập như giã tỏi, trên trán ẩn hiện rỉ ra chút huyết sắc.
Trần Hành Chu không nói gì, liếc nhìn Lý Thừa Uyên.
Lý Thừa Uyên không biểu lộ cảm xúc, mở miệng nói: "Đứng dậy đi, trước tiên dẫn chúng ta đi xem tình hình cứu trợ thiên tai."
"Vâng! Vâng! Điện hạ mời bên này, Trần đại nhân mời đi lối này!"
Chu Ngạn Bác lăn lê bò dậy, cũng không màng đến việc vỗ đất trên đầu gối, khom lưng dẫn đường phía trước.
Mấy nha dịch theo sau, thở mạnh cũng không dám.
Trần Hành Chu và Lý Thừa Uyên đi phía sau, Trần hành Chu hạ thấp giọng: “Điện hạ, ngài xem Chu huyện lệnh này, quỳ cũng nhanh thật.”
"Đều có cả chứ." Trần Hành Chu suy nghĩ một lát, "Nhưng nhìn sắc mặt hắn, không giống như đang giả vờ. Nếu thực sự tham lam, lúc này nên tươi sáng rạng rỡ mới phải."
Lý Thừa Uyên gật đầu, bước chân nhanh hơn vài phần.
Chu Ngạn Bác dẫn hai người đi qua phố thành chủ huyện, hướng về một cửa thành khác mà đi, càng đi về phía bên kia, lông mày Trần Hành Chu và Thái tử liền nhíu chặt.
Ban đầu vẫn là một cảnh tượng huyện thành bình thường, có người rao bán, người làm ăn bình tĩnh.
Sau đó bắt đầu xuất hiện lác đác vài ba người tị nạn.
Có nam nhân nằm bên đường, có phụ nữ ôm đứa bé ngẩn người, còn có mấy đứa nhỏ nửa lớn ngồi xổm trên mặt đất không biết đang gặm cái gì.
Họ thấy đoàn người tới, cũng không tránh né, chỉ ngước mắt nhìn một cái rồi lại thu ánh mắt về.
Trần Hành Chu nhìn mà lòng chùng xuống.
Kiếp trước hắn từng thấy nghèo khó, nhưng đó là trên TV, trong tin tức. Giờ đây những người sống sờ sờ này đang ở ngay trước mắt, gầy trơ xương, mặt mày tái mét như rau.
Cảm giác chấn động này hoàn toàn khác biệt, trong lòng hắn càng thêm nặng nề.
"Đến rồi, điện hạ, Trần đại nhân, đang ở phía trước." Chu Ngạn Bác dừng lại trước một cổng thành khác, chỉ vào mấy dãy lều dựng bên ngoài cổng.
Chồng cứu tế.
Nhìn từ xa, lều được dựng ngay ngắn bảy tám cái, dưới mỗi lều đều đặt mấy cái nồi lớn, có nha dịch canh giữ bên cạnh, còn có vài phụ nữ đang phân phát thức ăn.
Thoạt nhìn, trông cũng ra dáng.
Sắc mặt Lý Thừa Uyên dịu đi một chút, gật đầu: “Cũng coi như có trật tự.”
Chu Ngạn Bác cười lấy lòng: "Hạ quan không dám lười biếng, ngày đêm nhìn chằm chằm..."
Lời chưa nói hết, Trần Hành Chu đã đi đến trước cái nồi gần nhất.
Hắn cúi đầu nhìn vào nồi, rồi biểu cảm của hắn liền thay đổi.
Trong nồi đang sôi sùng sục, không phải cháo.
Trong nước canh màu nâu xám, vài hạt gạo vụn bay lất phất, phần lớn là vỏ sò và cám. Những thứ này cho lợn ăn còn thấy thô, nhưng giờ lại được múc trong bát, bưng vào tay dân chạy nạn.
Trần Hành Chu ghé sát ngửi, có một mùi ẩm mốc nhàn nhạt.
Lý Thừa Uyên cũng bước tới, liếc nhìn đồ đạc trong nồi, lại liếc mắt nhìn những nạn dân đang uống nước cám xung quanh, sắc mặt dần dần trầm xuống.
"Chu Ngạn Bác." Lý Thừa Uyên nghiến răng nói.
Chu Ngạn Bác lập tức quỳ xuống: "Điện hạ..."
"Ngươi tự nói xem, đây là đồ ăn cho người ta sao?"
Lý Thừa Uyên chỉ vào cái nồi kia, tay run rẩy.
"Đây là điều ngươi nói không dám lười biếng sao? Đây chính là cái mà ngươi đã nói ngày đêm theo dõi?" Lý Thừa Uyên nhìn chằm chằm vào Chu Ngạn Bác.
“Điện hạ bớt giận!” Chu Ngạn Bác nằm sấp trên mặt đất, dập đầu lại dập, “Hạ quan cũng không có cách nào! Chẩn cứu lương thực không đủ, hạ quan có thể làm sao bây giờ? Hạ quan chung quy không thể nhìn dân bị nạn chết đói được chứ?”
Hắn ngẩng đầu, mắt đỏ hoe: "Dân nạn từ huyện Giang Đô ngày càng đông, hạ quan đã lấy hết lương thực dự trữ của huyện nha ra cũng chẳng trụ nổi mấy ngày... Giờ ngay cả cám cám cũng tăng giá! Trước kia một cân gạo có thể mua mười cân cám, giờ... giờ chỉ mua được năm cân!"
Hắn nói được một lúc, nước mắt liền rơi xuống, cũng không biết là thật sự ủy khuất hay là doạ.
Lý Thừa Uyên đứng nguyên tại chỗ, lồng ngực phập phồng dữ dội.
Hắn muốn chửi người, muốn nổi giận, nhưng nhìn những nạn dân bưng cám, từng ngụm uống từng miếng một để cẩn thận, lại không mắng ra được.
Trong số những người đó có con.
Có một cô bé ngồi xổm trong góc lều bưng bát, nhấp từng ngụm nhỏ nước canh màu nâu xám, uống được nửa chừng rồi lại cúi đầu tiếp tục uống.
Có lẽ nàng đói quá, ngay cả sợ hãi cũng không còn bận tâm nữa.
"Vậy cũng không thể..." Lý Thừa Uyên lẩm bẩm, giọng nói trầm xuống.
Hắn nuốt nửa câu sau xuống, quay đầu nhìn Trần Hành Chu.
Trần Hành Chu bước tới, dùng giọng chỉ ba người họ nghe thấy nói:
"Điện hạ, ngươi nói đúng, đây quả thực không phải thứ người ăn. Nhưng dân bị nạn, còn tính là con người sao?"
Lý Thừa Uyên nhìn Trần Hành Chu một cái, có chút kinh ngạc.
Trần Hành Chu giải thích: "Những người đó nếu không ăn cám, thì chỉ có thể đi ăn rễ cỏ, gặm vỏ cây, nhét đất Quan Âm vào dạ dày. Những thứ này còn không bằng cám cám."
Thái tử há miệng, nói không ra lời.
Hắn nhìn những người bị nạn, nắm chặt tay.
Hắn là Thái tử, đã lên triều hỗ trợ xử lý chính vụ, nhưng ngày thường những câu nói nhẹ nhàng kia lại là thảm kịch nhân gian như thế này
“Điện hạ, đừng nói chuyện khác nữa, việc cấp bách nhất lúc này là để những người này ăn một miếng đồ chính đáng.” Trần Hành Chu chỉ vào đoàn xe đã theo sau, “Số lương thực chúng ta mang đến đủ chống đỡ một thời gian. Trước tiên thay cháo lều trước đi, nấu cháo đàng hoàng.”
Lý Thừa Uyên hít sâu một hơi, gật đầu.
"Làm theo lời hắn nói."
Chu Ngạn Bác nằm liệt trên mặt đất liên tục vâng dạ, ngay cả sức lực đứng dậy cũng không còn.
Trần Hành Chu xoay người đi về phía những cái lều, hướng về cô bé vừa uống xong một bát nước cám.
"Tiểu muội muội, lát nữa có cháo gạo trắng, ăn cho đủ."
Đôi mắt cô bé sáng lên, hỏi: "Thật sao?"
"Thật đấy." Trần Hành Chu cười cười.
Cô bé bỗng nhiên bật khóc.
Nàng cũng không quỳ, cũng chẳng dập đầu, chỉ đứng đó, nước mắt từng giọt rơi xuống.
Trần Hành Chu nhìn nàng, cảm giác khó tả trong lòng lại trào dâng.
Hắn biết trong thời đại này, một bát cháo trắng có ý nghĩa gì với những người trước mắt.
Đó không phải là thức ăn.
Là mệnh.