Ánh bình minh vừa lan qua ngọn cây, Dương Mộc vén một góc rèm cửa sổ xe, đánh giá lại dịch Vị Thủy ở cách đó không xa.
Bên ngoài thị trấn có hàng rào, ống khói bốc khói trắng, ở cửa trấn người ra vào, gã đàn ông đeo đồ đạc tuần tra dưới chân tường.
Xe vẫn như cũ cuộn mình trong rừng sâu, leo núi che kín mít không lọt gió.
Nàng lấy túi vải ra, bên trong là bộ đồ thường ngày cũ chưa giặt sau khi bị bẩn ở trấn Vân Khê, chuyên dành để mặc vào lúc này.
Thay người, lại cọ chút bụi lên mu bàn tay, trong gương chiếu một cái, trông chẳng khác nào một nữ nhân chạy nạn phong trần mệt mỏi.
Chiếc bánh bao leo núi cũ kỹ hất lên vai, nhét vào bánh quy nén, một ấm nước, nhỏ muối, và một lọ thuốc cảm mạo và thuốc khử viêm. Con dao găm đè dưới đáy bao, khẩu súng lục đeo sau lưng lấy vạt áo che lại.
"Nguyên Bảo ở nhà trông coi, không được tùy tiện biến lớn."
Nàng xoa đầu nó, "Ta đưa đại ca ra ngoài dạo một vòng."
Nguyên Bảo không tình nguyện hừ một tiếng, nằm bò trở lại trán giường.
Đại ca nhảy lên đầu vai nàng, sau khi nuốt tinh hạch cấp ba, khí tức toàn thân thu liễm không một kẽ hở, nhìn giống hệt mèo đen bình thường.
Hàng rào ở đầu trấn còn chắc chắn hơn nhìn từ xa. Chiếc xe tải lớn hỏng chất đống ngang dọc, giữa đó lấp đầy thùng đóng gói và lưới thép, khe hở nhét từng bó rơm rạ, đan vừa cao vừa dày.
Ở khe hẹp canh giữ hai gã đàn ông, một người cầm gậy sắt, người đeo súng săn.
Mấy con tang thi bên ngoài hàng rào lảo đảo, bị chặn ở phía xa.
Dương Mộc siết chặt dây lưng, cúi đầu bước tới do dự, trông hệt như kẻ chạy nạn bị hù doạ.
"Đứng lại." Người cầm gậy sắt giơ tay ngăn nàng, quét mắt nhìn nàng từ đầu đến chân một lượt, ánh mắt đảo qua con mèo kia, "Từ đâu ra? Một mình?"
"Trốn nạn tới rồi..." Giọng nàng run rẩy, nhưng trong lời nói vẫn còn chút cảnh giác,
"Quê nhà không ở nổi nữa, chỉ muốn kiếm miếng cơm ăn ở đây thôi."
Hai gã đàn ông nhìn nhau. Người đeo súng kia khàn giọng:
"Vào trong được, Hàn đội trưởng đã định quy củ, an phận thủ thường, đừng gây chuyện, càng không được gây ra án mạng, những thứ khác đều dễ nói."
"Ai, nhất định sẽ thành thật." Nàng vội gật đầu, suy nghĩ một chút, lấy ra một nắm muối nhỏ dùng lá cây nâng qua, "
Đại ca, cái này các huynh cầm lấy đi."
Muối là thứ hiếm lạ, người cầm gậy sắt nhận lấy, sắc mặt dịu đi, phất tay cho qua.
Đại ca cứ uể oải không động tĩnh, hơi thở nàng cũng nới lỏng.
Vừa bước vào cửa trấn, nàng khẽ dừng bước.
Hai bên phố cũ vốn là nhà dân cửa hàng, sân trống dựng đầy lều trại, thùng quần áo và lều vải màu, giữa phố là một chợ tự phát, tiếng rao hàng và tiếng mặc cả hòa lẫn vào nhau.
Trên sạp hàng, bánh mì và mũ chảo xếp cao ngất, thịt dị thú được treo từng miếng, còn có bó rau dại, muối tự chế, công cụ cũ và binh khí;
Đứa trẻ chạy trong khe lều, ông lão ngồi xổm dưới chân tường phơi lúa mì, ở giữa dựng một cái nồi lớn, hương lúa mạch quyện mùi thịt thơm tỏa ra ngoài.
Dương Mộc chậm rãi bước đi, dị năng hệ mộc lặng lẽ trải rộng, động tĩnh cỏ cây xung quanh đều rơi vào cảm nhận.
Loạn hay loạn, nhưng nơi này thực sự đang sống.
Đi ngang qua một cái lều khuất ánh sáng, khóe mắt nàng quét thấy mấy người phụ nữ quần áo xộc xệch, có một người kéo vạt áo trên vai xuống, lộ ra làn da vàng vọt, thấy người đàn ông đi ngang liền thấp giọng lên tiếng:
"Nghỉ ngơi một chút không? Cho miếng ăn là được rồi..."
Một cậu bé gầy gò phía trước lao tới ôm lấy chân cô, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn vừa vàng vừa gầy:
"Tỷ tỷ, muội đói, cho muội chút đồ ăn đi..."
Đôi mắt của đứa trẻ vừa to vừa trống rỗng, đáy mắt nàng thoáng qua một tia xót xa, đầu ngón tay khẽ động, cuối cùng chẳng móc ra được gì.
Lúc này lòng mềm nhũn không chịu nổi, cho một người, phía sau có thể vây lại một đám.
Nàng lập tức trầm mặt xuống, chút mềm mại trong đáy mắt quét sạch không còn, đột nhiên trừng qua, ánh mắt vừa hung dữ vừa lạnh.
Cậu bé sợ đến mức run rẩy, tay buông lỏng.
Chỉ trong khoảnh khắc này, nàng rút chân bước nhanh đi ra, tiếng khóc phía sau rất nhanh bị sự ồn ào át đi.
Nàng dừng lại trước một sạp bánh bao.
Bánh bao trên sạp được nướng vàng óng, lớp vỏ ngoài ánh lên một tầng ánh sáng cực nhạt, nàng mơ hồ nhớ lại mảng màu vàng nhạt sâu trong cánh đồng lúa mạch hôm qua, lắc đầu không nghĩ ngợi.
"Đại ca," nàng nghiêng đầu, lẩm bẩm với vai,
"Mạch ở nơi này, hình như có chút mánh khóe."
Đại ca lười biếng lắc lư đuôi, lười đáp lời.
"Đại tỷ, bánh bao này đổi thế nào?"
Người phụ nữ mặt tròn ở quán ngẩng đầu cười: "Một nắm muối đổi lấy hai cái, cô nương về chứ?"
Dương Mộc lấy muối ra đổi hai cái bánh bao, gọi bát nước nóng, dựa vào sạp ăn chậm rãi, tán gẫu:
"Đại tỷ, sao bánh bao này trước đây ta chưa từng nếm qua mùi vị này?"
"Mặt Kim Mang Mạch Ma." Giọng người phụ nữ nhẹ đi, lại lộ ra vài phần tự hào,
"Mạch biến dị sau sương mù, chịu hạn hán, lớn nhanh, sản lượng cao, ăn no một chút, mấy trăm người chúng ta đều dựa vào nó." Cô dừng lại một lát,
"Mạch giống sớm nhất, lại còn là từ khu vực công nghệ nông nghiệp bên ngoài thành Tây Kinh mà chảy ra đấy."
"Tây Kinh Thành?" Động tác cắn bánh bao của nàng khựng lại.
"Không dám đi đâu, thành chết!" Người phụ nữ xua tay, sắc mặt thay đổi, "Bên trong xác sống đông nghịt, sương mù tan lại càng tà dị hơn, nghe nói có mấy con quái vật chạy nhanh, mười con vào không về được mấy người."
Dương Mộc khẽ đáp, sau khi sương mù tan đi vạn vật biến thành hung hiểm, suốt chặng đường này nàng đã sớm phát hiện.
"Nơi này là vị cao nhân nào dẫn theo mọi người?" Nàng giả vờ tùy ý hỏi.
Trong mắt người phụ nữ lộ ra vài phần kính phục, giọng nói càng hạ thấp:
"Đội trưởng Hàn, cựu binh xuất ngũ, người hậu đạo, dẫn theo một đám anh em cũ quá mệnh canh giữ hàng rào, định ra quy củ, chúng ta mới có chỗ đặt chân."
Nàng liếc nhìn về phía chợ, lời nói mơ hồ
"Đúng vậy... trong đội còn thu gom được vài dị năng giả, bản lĩnh lớn lắm, người bình thường không chọc nổi. Cô nương mới đến, ít khi chen vào bên kia."
Dương Mộc ghi nhớ lời này, trên mặt chỉ ngơ ngác gật đầu.
Bánh bao vừa vào gân đạo, nhai vừa thơm vừa no bụng, nàng ăn hết một miếng ba bữa rồi cất vào túi.
Càng đi sâu vào trong, một mùi thơm phức của mì và mùi nước canh thịt lan tỏa tới.
Trong góc dựng một sạp mì nhỏ, ông lão tóc hoa râm, thân hình gầy gò đứng trước thớt, tay giơ lên đặt xuống, kéo rộng khối bột vàng óng ra, rung hai cái rồi rơi xuống nồi lăn;
Bên cạnh, cô bé buộc tóc tết và bảy tám tuổi kiễng chân giúp bưng mì thu bát.
"Ông chủ, cho một bát."
"Được rồi!" Lão già vớt mì tưới bánh, một thìa thịt thú hầm nát và rau xanh dại đậy lên, canh còn đang sôi bong bóng nhỏ.
Nàng chọn một đũa đưa vào miệng. Miếng rộng gân mạch trơn trượt, đầy mùi lúa mì, theo nước canh nóng hổi mà xuống bụng, thoải mái đến mức nheo mắt lại. Những ngày tận thế này khoai lang không ngừng nghỉ, bát mì nước nóng ra hồn như vậy, đây là lần đầu tiên nàng ăn.
"Ngon." Nàng chân thành khen ngợi.
Lão hán nhếch miệng cười, lại thêm nửa thìa canh: "Cô nương dùng từ từ, ra ngoài đều không dễ dàng gì."
Tiểu cô nương nhìn thấy đại ca, hiếm lạ không chịu nổi, nhón chân tiến lại gần muốn sờ, đại huynh mí mắt vừa nhấc, cao lãnh quay đầu đi.
"Nó nhận người lạ, chỉ bám lấy một mình ta thôi." Dương Mộc giảng hòa, "Ngươi tên là Nha Nha phải không?"
"Ừm!"
Tiểu cô nương dùng sức gật đầu.
Đang nói chuyện, một cô vợ trẻ mặc áo cũ màu trơn, mày mắt hiền lành dắt theo đứa bé hai ba tuổi đến trả bát.
Lão hán không nói hai lời, múc một bát mì đưa qua, vợ muốn từ chối, lão hán xua tay:
"Cầm lấy đi, đứa trẻ còn nhỏ."
Vợ đỏ hoe mắt cảm ơn, cúi đầu muốn đi. Nàng thoáng thấy trong đám đàn ông đang ngồi xổm bên cạnh, có một kẻ không có ý tốt liếc về phía vợ, ánh mắt nhìn chằm chằm.
Vợ vùi đầu thấp hơn, ôm đứa bé bước nhanh đi. Dương Mộc nhìn thấy trong mắt, không lên tiếng.
Trời vừa tối, chợ tan.
Đang định đứng dậy, liền thấy hai ba gã hán tử nghênh ngang đi dọc theo sạp hàng tới, kẻ cầm đầu vạm vỡ.
Bọn hắn cũng không nói nhiều, đi đến trước sạp tiện tay xách hai xấp thịt, bắt mấy cái bánh bao, chủ sạp bồi thường cẩn thận liên tục
"Ngài cầm cho kỹ", ngay cả một chữ không cũng không dám có. Suốt dọc đường nhà như vậy, vẻ ngang ngược bày ra trên mặt, nhưng lại cố tình giữ im lặng, những người xung quanh đã sớm ngầm hiểu ý cúi đầu.
Đi đến trước sạp của lão hán, kẻ cầm đầu lật nắp nồi, vớt một miếng thịt ném vào miệng, lại lấy thêm hai nắm mì khô.
Lão hán cười làm lành trên lưng, Nha Nha sợ hãi rụt người ra sau lưng ông nội.
Nàng bưng bát trộn lẫn trong đám đông, lạnh lùng nhìn, không nhúc nhích.
Nàng nhìn người cầm đầu, lông mày khẽ động một cách khó nhận ra — trên người kẻ đó lộ ra vẻ kỳ quái, không khớp với người bình thường, nàng mơ hồ có thể cảm thấy là một dị năng giả, nhưng lai lịch, sâu cạn thế nào, lại không nhìn rõ.
Nàng mới ngày đầu tiên đến, không nắm rõ nước sâu, bản thân chẳng qua chỉ tạm dừng chân đổi lấy chút vật tư, chuyện này không tới lượt nàng quản.
Đặt bát xuống, cô lẫn vào dòng người ra khỏi cửa trấn.
Đi về phía rừng không xa, tai đại ca khẽ động.
Thần sắc nàng không đổi, bước chân không loạn, nhưng khóe mắt lại quét đến phía sau không gần không xa có hai bóng người bám theo.
Bình thường, trong lòng nàng cười lạnh, nữ nhân độc thân vào loại địa phương này, ra ngoài bị người ta theo một đoạn thì là chuyện hết sức bình thường.
Nàng cũng không vạch trần, chỉ dẫn hai người đi, chuyên chọn mép mương, cây dương rậm rạp quấn quanh.
Vòng qua một khúc cua, góc kênh cao hơn người phía trước vừa vặn che khuất tầm nhìn phía sau.
Chính là hiện tại.
Nàng dùng sức mạnh dưới chân, cả người lướt sát vào hoàng hôn, không còn vẻ rụt rè sợ hãi như ban ngày nữa, vài bước hạ xuống rẽ vào lối rẽ, mượn rừng cây đi vòng lớn vòng về chỗ ẩn xe.
Phía sau vang lên vài tiếng chửi rủa và bước chân hỗn loạn, đuổi theo mấy bước, cuối cùng cũng mất dấu.
Kéo ra đủ xa, nàng mới chậm bước chân lại, nhẹ nhàng mò về phía trước khối "cục xanh" kia.
Cửa xe vừa hé mở một khe, Nguyên Bảo liền tiến lại gần nàng xoay vòng.
Nàng tựa vào cánh cửa thở phào nhẹ nhõm, chuyện ban ngày cứ thế trôi qua từng việc một:
Kim Mang Mạch, Công viên Khoa học Kỹ thuật, bát mì nước nóng của lão hán, dị năng giả không thể chạm vào dưới tay Hàn đội trưởng, gã đàn ông cầm đồ trắng, cùng với hai cái đuôi kia.
Nơi này, sâu hơn nhìn.
Đại ca nhảy lên chiếc bàn nhỏ bên cửa sổ, đôi mắt dọc màu xanh biếc nhìn về phía màn đêm ngoài rừng.
Dương Mộc bước tới xoa đầu nó, giọng trầm xuống:
"Xem ra hai ngày nay, chúng ta phải cẩn thận hơn một chút."