Trưa hôm sau, nắng gắt treo cao.
Hai đội ngũ lần lượt xuất phát, một trước một sau tiến vào cổng thành Uất Châu.
Uất Châu là trọng trấn lớn đầu tiên kết nối Trung Nguyên ở phương Bắc, vốn được mệnh danh là yết hầu nam bắc.
Vừa vào thành, trước mặt đã là một luồng khí hồng trần phồn hoa ồn ào.
Hai bên đường lát đá xanh rộng lớn, tửu quán trà lâu san sát, các loại chiêu trò tung bay trong gió. Trên phố xe cộ tấp nập, khách thương từ phương nam tới, mã bang đi về phía bắc nối liền không dứt, tiếng rao hàng, ngựa hí đan xen vào nhau, so với Mạc Bắc khổ hàn túc sát thì nơi này quả thực là một thế giới khác.
Sau khi vào thành, hai bên chia nhau hành động theo kế hoạch ban đầu.
Tô Đường đi theo đám người Uông Đại Xuyên tìm một quán trọ rộng rãi ẩn nấp để nghỉ ngơi.
Hoắc Tranh thì dẫn theo tiêu xa, đi thẳng đến tiêu cục lớn nhất thành Uất Châu - Đức Hưng tiêu Cục.
Đức Hưng tiêu cục là tiêu Cục bản địa của Uất Châu thành, chủ yếu làm chính là việc kinh doanh gần đây. Tiêu cục và Long Đường tiêu trường ở Mạc Bắc coi như là thế giao nhiều đời, thường xuyên có qua lại làm ăn.
Lần này, họ nhận được thư truyền bằng bồ câu từ Văn Anh trước, đương nhiên là quét dọn giường đón tiếp khi đoàn người Hoắc Tranh đến.
Người dẫn đầu của tiêu cục là một hán tử trượng nghĩa đã ngoài năm mươi, đêm đó liền thiết lập tiệc đón gió trong nội đường.
Nhưng trong bữa tiệc, vị Mã Bả Đầu này tuy nâng chén rượu chào hỏi, nhưng giữa đôi lông mày lại phủ một tầng mây sầu muộn không tan, rõ ràng là đang cố nặn ra nụ cười.
Rượu qua ba tuần, Hoắc Tranh đặt chén rượu xuống, nhạy bén lên tiếng:
"Mã đại ca, có phải trong cục gặp khó khăn gì không?"
"Văn cục chủ đã dặn dò, Đức Hưng và Long Đường là một nhà, nếu có chỗ nào cần đến Diêm mỗ, cứ nói đừng ngại."
Nghe vậy, Mã Bả Đầu cười khổ:
"Diêm huynh đệ, không giấu gì ngươi, Đức Hưng tiêu cục này... e là không giữ nổi nữa rồi."
Hoắc Tranh nghe vậy, ánh mắt hơi ngưng lại:
"Đức Hưng có căn cơ thâm hậu ở Uất Châu, sao lại đột nhiên đi đến bước này?"
"Còn không phải do dạo này gây ra sao!"
Mã Bá Đầu đấm một quyền vào chân,
“Mấy tháng nay, không biết từ đâu tới một luồng gió tà, Đức Hưng chúng ta đi mười chuyến tiêu, ngược lại có bảy tám chuyến có thể bị cướp trên đường. Các huynh đệ thương vong thảm trọng không nói, các thương hộ Úc Châu cũng dần dần không dám giao hàng cho chúng tôi, để thu nhập của chúng Tôi giảm đi hơn phân nửa.”
“Đúng lúc này, Long Đằng tiêu cục mới mở ở kinh thành đã phái người đến Uất Châu đàm phán, vừa mềm vừa cứng rắn gây áp lực lên cục chủ chúng ta, muốn cưỡng ép nuốt chửng toàn bộ Đức Hưng!”
“Long Đằng tiêu cục?”
Hoắc Tranh nhíu chặt mày,
"Trước đây chưa từng nghe qua, đây là lai lịch gì vậy?"
Mã Bả Đầu nhấp một ngụm rượu nói:
"Diêm huynh đệ, ngươi đến từ Mạc Bắc, có một số tin tức ở kinh thành đương nhiên không linh thông."
"Chủ nhân của Long Đằng tiêu cục này không phải ai khác, chính là Long Hưng - kẻ đã phân gia với các ngươi!"
Nghe thấy cái tên này, ánh mắt Hoắc Tranh lập tức lạnh xuống.
Mã Bả Đầu tự mình trút đắng:
“Long Hưng này không biết ở kinh thành đã leo lên cành cao gì, mới có mấy tháng mà Long Đằng tiêu cục đã giương cờ lớn, một đường chiêu binh mãi mã.”
“Ta nghe nói, sau lưng bọn hắn còn có bối cảnh quan phủ chống lưng, thế lực mở rộng cực nhanh, bốn phía thôn tính những tiêu cục địa phương gặp nạn như chúng ta, hôm nay ở quanh kinh thành, đã là một tay che trời rồi!”
Nghe vậy, trong mắt Hoắc Tranh thoáng qua một tia ám mang cực kỳ khó phát hiện.
Hắn sớm đã đoán được sau khi Long Hưng bị phân gia đuổi khỏi Mạc Bắc, nhất định sẽ nhân cơ hội dựng lò khác, nhưng vạn lần không ngờ động tác của đối phương lại có thể nhanh đến thế.
Đức Hưng tiêu cục có căn cơ thâm hậu ở Uất Châu, tuyệt đối không phải là môn phái nhỏ bé tầm thường, vậy mà trong vòng vài tháng ngắn ngủi bị chèn ép đến mức đường cùng, thậm chí đối mặt với tuyệt cảnh bị thôn tính.
Thủ đoạn tàn nhẫn nuốt cá voi này, tuyệt đối không phải thứ Long Hưng chỉ biết tính toán chui đầu vào nghề này có thể thi triển ra.
Đằng sau chuyện này, nhất định ẩn giấu những điều mờ ám bất thường.
Dù trong lòng suy nghĩ cuồn cuộn, nhưng trên mặt Hoắc Tranh lại không hề lộ ra chút nào.
Hắn tùy ý nhìn về phía Mã Bả Đầu, hỏi:
"Nếu Long Đằng tiêu cục hành sự như vậy, không biết tiểu đệ có cơ hội được gặp không? Ta mới tới đây, lại muốn mở mang tầm mắt xem người mà Long đằng tiêu Cục phái đến rốt cuộc là thần thánh phương nào."
"Việc này có gì khó?"
Mã Bả Đầu hào sảng nói,
“Ngày mai người đó còn muốn đến cục chúng ta đàm phán chuyện thôn tính, đến lúc đó ta sẽ dẫn ngươi đi xem là được. Chỉ là thân phận của ngươi nhạy cảm, tốt nhất đừng trực tiếp báo danh hiệu Long Đường tiêu cục.”
"Đúng rồi, Diêm huynh đệ, tối nay đoàn xe của các ngươi cũng đừng đi ở khách sạn nữa, cứ nghỉ ngơi tại Đức Hưng của chúng ta đi."
Những lời này đúng ý của Hoắc Tranh.
Hắn không từ chối, thuận nước đẩy thuyền đồng ý.
*
Đêm xuống, trong Đức Hưng tiêu cục một mảnh yên tĩnh.
Hoắc Tranh đoán mọi người đều đã ngủ say, liền thay bộ y phục dạ hành, dẫn Triệu Thiết lặng lẽ trèo ra khỏi bức tường cao, trực tiếp mò đến khách sạn nơi Uông Đại Xuyên và Tô Đường dừng chân.
Trong sương phòng, ánh nến mờ ảo.
Hoắc Tranh đem những tin tức đã dò la được ở tiêu cục Đức Hưng hôm nay nói rõ ra hết.
Nghe xong lời kể của hắn, Uông Đại Xuyên vuốt cằm trầm giọng nói:
“Chuyện này sao có thể trùng hợp như vậy? Chúng ta vừa gặp phải tên thổ phỉ chặn đường của Thánh Sư ở Lục Dã Xuyên, tiêu cục Úc Châu này thế mà cũng nhiều lần bị cướp bóc, không mở nổi nữa, quay đầu Long Đằng tiêu Cục liền chạy ra nhặt đồ ăn... Cứ cảm thấy mấy chuyện này đều liên quan.”
Hoắc Tranh gật đầu.
Tô Đường bên cạnh lặng lẽ lắng nghe, đột nhiên đứng dậy đi đến trước án thư, trải một tờ giấy tuyên ra, cầm bút viết sáu từ lên đó:
Tái Thần Tiên, Thần Nông Thánh Sư, địa phương tiêu cục, Long Đằng tiêu Cục, thổ phỉ, quan phủ.
Nàng đặt bút xuống, ngón tay trắng nõn chỉ vào mặt giấy:
"Các ngươi xem, sáu phương này có liên hệ. Thần Nông Thánh Sư ở kinh thành phát lệnh, sai khiến người như Tái Thần Tiên đi liên lạc thổ phỉ khắp nơi; thổ tặc phụ trách cướp bóc điên cuồng trên đường, chuyên môn chèn ép các tiêu cục địa phương; đợi khi những tiêu Cục này cùng đường lui, Long Đằng tiêu cuộc lại đường hoàng ra mặt, thôn tính toàn bộ bọn họ."
Tô Đường dừng lại một chút, nhấn vào ba từ trong đó:
"Trong suốt quá trình này, quan phủ không chỉ làm ngơ, thậm chí còn âm thầm chống lưng cho Long Đằng tiêu cục. Thổ phỉ, Thần Nông Thánh Sư, Quan phủ, rõ ràng là cấu kết lẫn nhau, mục đích chính là để nghiền nát thậm tức thôn tính tiêu Cục địa phương. Nhưng ta luôn cảm thấy, ở giữa này còn thiếu một đoạn dây liên kết quan trọng nhất."
"Đúng vậy!"
Uông Đại Xuyên cũng chợt hiểu ra
“Những cái khác đều dễ hiểu, nhưng quan phủ dựa vào đâu mà phải giúp Long Đằng tiêu cục chèn ép địa phương tiêu Cục, còn ngồi nhìn thổ phỉ chà đạp bách tính và tiêu cuộc dưới quyền mình?”
"Bởi vì đằng sau nó, còn thiếu một thế lực có thủ nhãn thông thiên."
Hoắc Tranh chậm rãi đi đến trước bàn sách, tiện tay nhận lấy ống lông sói trong tay Tô Đường.
Phía trên sáu từ đó, lại viết xuống hai chữ:
Thành Vương.
Hai chữ này vừa ra, cả phòng đều kinh hãi, thần sắc mấy người đều nghiêm lại, nhìn nhau, có thể thấy được hàn ý trong mắt đối phương.
Hoắc Tranh vứt bút xuống, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào vết mực trên giấy
“Nếu như đem Thành Vương cũng tính vào trong đó, vậy ván cờ này mới xem như hoàn toàn. Thành vương là chỗ dựa chân chính sau lưng Long Đằng tiêu cục. Cũng chỉ có thân vương quyền khuynh triều dã như hắn, mới có thể dễ dàng đè xuống động tĩnh của các quan phủ các bên, để cho bọn hắn tuân lệnh.”
“Chỉ có Thành Vương, mới có năng lực và thủ đoạn này, đem quan phủ, thổ phỉ, giang hồ thần côn cùng tiêu cục mấy phương thế lực này dễ dàng hợp lại trong ván cờ này!”