Ba năm trước, ngôi miếu hoang ngoại ô kinh thành.
Ánh lửa ngút trời, khói đặc hòa lẫn mùi hôi thối cháy khét xộc thẳng vào khoang mũi, sặc đến mức không mở nổi mắt.
Thẩm Thanh Đường mười bốn tuổi gắt gao nắm chặt tay vú nuôi, bị ba tên tử sĩ cầm đao thép dồn vào góc ngôi miếu đổ nát.
Đó là con chó do kế mẫu phái đến diệt khẩu, suốt dọc đường truy sát, máu trên lưỡi đao vẫn đang nhỏ xuống.
"Chạy... tiểu thư... chạy đi..."
Đôi mắt vú nuôi còn lưu lại vết máu thật dài, nàng nhắm chặt hai mắt, dùng sức đẩy nàng, âm thanh thê lương.
Lưỡi đao chém xuống.
Thẩm Thanh Đường không nhắm mắt, đáy lòng chỉ còn lại sự tĩnh lặng tuyệt vọng.
Ngay khoảnh khắc lưỡi đao lóe lên, trong màn đêm đột nhiên nổ tung một tiếng hí dài của ngựa dữ.
Một con chiến mã toàn thân đen kịt như quỷ mị đâm sầm vào tường lửa, người đàn ông trên lưng ngựa mặc giáp sắt nặng nề, chữ Hoắc trên ngực áo giáp đặc biệt nổi bật.
Hắn thậm chí không lộ mặt, một tay vung lên một thanh Trảm Mã Đao.
"Phụt——"
Không có chiêu thức dư thừa, không một câu nói nhảm.
Ba cái đầu người đồng loạt lăn xuống đất, máu tươi nóng hổi bắn tung tóe nửa khuôn mặt của Thẩm Thanh Đường, khiến toàn thân nàng run lên.
Người đàn ông đột ngột ghì cương, vó trước của chiến mã giơ cao.
Hắn từ trên cao nhìn xuống nàng một cái.
Đó là một đôi mắt cực kỳ lãnh khốc, như thể được thấm đẫm từ núi thây biển máu, toát ra một luồng sát khí thuần túy.
Hai mảnh bạc vụn từ trên lưng ngựa ném xuống, đập chính xác vào chân nàng.
"Cầm lấy, đi chữa mắt cho mẹ con."
Nam nhân quay đầu ngựa, giáp sắt va chạm, lao nhanh đi.
Trong một mảnh thịt nát tan hoang, Thẩm Thanh Đường nắm chặt hai mảnh bạc vụn dính bùn trong lòng bàn tay.
Lòng bàn tay bị cấn đau nhói, nàng chỉ ngẩn ngơ nhìn về phía xa, nơi đã khôi phục lại bóng tối tĩnh lặng.
Lúc đó nàng không hề biết người cứu các nàng, lại chính là Trấn Bắc Đại tướng quân Hoắc Tranh nổi danh khắp Đại Lê.
Càng không biết, ba năm sau tại nơi lưu đày Mạc Bắc, nàng sẽ kéo một chiếc xe gỗ, từng bước lôi người đàn ông đã gãy chân, hủy dung kia về lò đất của mình.
*
Ba năm sau.
Đại Lê triều, đông giá rét, Mạc Bắc thành.
Gió bắc cuốn theo những hạt tuyết, thổi vào kẽ xương người, lưỡi dao sắc như lưỡi đao, đông cứng đến mức tay chân tê dại.
Nơi đây là vùng đất cực khổ của thiên hạ, tuyết lớn phong sơn nửa năm không tan, là địa ngục sống cho tất cả phạm nhân lưu đày.
Thành phố súc vật ở phía tây thành, đất và tuyết trắng trên đường hòa vào nhau, càng thêm lầy lội, mùi phân gia súc và mùi máu tanh lẫn vào, khiến người ta phải bịt chặt miệng mũi.
Nơi đây vốn là chợ gia súc bận rộn nhất trong phạm vi trăm dặm, trâu ngựa lừa đảo mười dặm tám làng đều mua bán tại đây. Nhưng thực sự khiến nơi này nổi danh bên ngoài, là bởi vì nó đồng thời cũng là nô lệ lớn nhất Mạc Bắc. Những quan nô bị lưu đày đến đây, những nô bộc tư nhân đường cùng, tất cả đều được quấn dây thừng dắt đến nơi đây như súc sinh mà bán tháo một cách công khai.
Ở đây, đôi khi chỉ cần một đồng tiền là có thể mua được một mạng, mạng người còn rẻ hơn cỏ.
"Bốp!"
Roi da bò mang gai ngược hung hăng quất xuống tuyết, kéo thiếu nữ hôm nay tên giả Tô Đường từ ký ức ba năm trước trở về thực tại.
Mấy tên sai dịch đang như đuổi gia súc, đá mười mấy người quần áo rách rưới tiến lên.
Những người đó đều mặc áo vải thô đại diện cho kẻ lưu đày, quần áo dính máu và bùn đất, lê chân đi trên mặt đất. Có những người đang đi thì loạng choạng ngã xuống vũng bùn. Những kẻ bị thương nặng thì chỉ có thể nằm trên xe gỗ, bị những kẻ ngoại phạm khác kéo đi.
Tô Đường nhét bàn tay đông cứng vào trong ống tay áo rách, thu lại giỏ tre đeo, bước nhanh vài bước nhường ra ven đường.
"Đừng giả chết! Đến Mạc Bắc, các ngươi chính là quan nô hèn hạ nhất!"
Sai dịch lớn tiếng rao hàng.
Những gã nhàn rỗi mua gia súc xung quanh lập tức vây lại, nhẩm tính dùng mấy mảnh bạc vụn trong túi để mua đứt một mạng người, rồi tăng giá bán cho các lão gia nhà giàu trong thành.
Nhưng những điều này, hoàn toàn không liên quan gì đến Tô Đường.
Lần này nàng đến Mạc Bắc Thành là để bán thuốc đổi tiền.
Chiếc giỏ tre đeo bên tay phải, trước đó đựng mười mấy gốc khổ sâm mà mấy ngày nay trời chưa sáng đã vào núi đào. Đổi tiền, vừa vặn có thể gom đủ hai lượng bạc vụn dùng để bốc thuốc cho vú nuôi.
Đang định đi, trên tấm ván xe áp tải phía trước đột nhiên truyền đến một tiếng "bịch" trầm đục.
Một bóng đen bị sai dịch đá thẳng từ trên sàn xe vào bùn tuyết.
"Phì! Suốt dọc đường phát sốt mà không chết sạch!"
"Hôm nay nếu không bán được, chẳng lẽ còn phải đưa tiền cơm cho ngươi cái đồ chết tiệt!"
Tên sai dịch ghê tởm nhổ một bãi nước bọt.
Ánh mắt Tô Đường quét qua bóng đen trên mặt đất, bước chân đột nhiên dừng lại, trái tim đập mạnh mấy cái.
Đó là một thân thể tàn tạ miễn cưỡng còn thoi thóp.
Chiếc cùm chân sắt sống to bằng cổ tay găm chặt vào lớp thịt nát bét, hai chân từ đầu gối trở xuống hiện ra hình dạng quỷ dị.
Rõ ràng, xương chân của người đó đã bị đập nát một cách thô bạo, thối rữa đến mức gần như thấy tận xương, tay phải cũng vô lực buông thõng bên hông, trông có vẻ đã đứt đoạn một thời gian rồi.
Hắn tóc tai bù xù, trên mặt chằng chịt những vết độc lởm chởm ngoài da thịt, căn bản không nhìn ra diện mạo.
"Quan sai, tàn phế này cũng bán? Trả tiền ra mà chẳng ai thèm lấy chứ!"
Đám người nhàn rỗi cười ồ lên.
Sai dịch không giữ được mặt, bước nhanh tới, giày quân đội giẫm lên xương đầu gối gãy của người đàn ông, liều mạng nghiền nát.
"Không phải ngươi nói ngươi là cái thá chiến thần gì sao? Đứng dậy để các đại gia xem răng!"
Cơn đau dữ dội theo dây thần kinh đứt lìa đâm vào tim, người đàn ông nằm trên nền tuyết bỗng co giật dữ tợn.
Hắn không kêu thảm thiết, chỉ từ trong cổ họng trào ra từng tiếng gầm gừ như dã thú bị nhốt.
Tay trái móc vào nền bùn đông cứng, móng tay nứt nẻ rỉ máu, hắn cứng rắn chống đỡ áp lực nặng đang giẫm lên chân mình, từng chút một ngẩng đầu lên.
Mái tóc rối bị thổi bay.
Hơi thở của Tô Đường lập tức ngừng lại.
Đó là đôi mắt như thế nào.
Tơ máu dày đặc, âm hiểm, hung bạo. Nhưng dù bị người ta giẫm nát thành một vũng bùn dưới chân, sự hoang dã trong ánh mắt vẫn không hề lùi nửa phần.
Giống hệt như vị Chiến Thần cao tại thượng trên lưng ngựa ba năm trước.
Ánh mắt Tô Đường từ khuôn mặt gần như hủy dung của nam nhân trượt xuống, khóa chặt cổ người đàn ông.
Dưới lớp tù rách nát, để lộ một mảnh sắt đen sắc bén ở mép nhỏ, nửa chữ Hoắc lúc ẩn lúc hiện.
Đó là mảnh vỡ của Huyền Thiết Giáp, bị người ta đóng đinh vào xương quai xanh, mọc chặt trong thịt.
Hoắc Tranh.
Thật sự là hắn.
Người đàn ông từng cứu nàng và vú nuôi trong đêm tối khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, một mình một đao giết xuyên Bắc Man, được Đại Lê tôn sùng làm thần minh, lại bị hành hạ đến mức này, như chó chết ném ở chợ súc vật bán.
Đúng rồi.
Trước đây khi bán thuốc ở phường thị, đã nghe người ta nói Trấn Bắc quân bị tình nghi mưu phản, nhưng không ngờ...
Bàn tay trong ống tay áo Tô Đường siết chặt, đáy mắt chua xót, nàng dùng sức nắm chặt lòng bàn tay, cố gắng để cơn đau đè nén sự khó chịu của mình.
Đó là xương sống từng bảo vệ giang sơn Đại Lê, sao có thể bị người ta chà đạp như vậy?
"Chết tiệt! Còn dám trừng mắt với lão tử!"
Tên sai dịch bị ánh mắt kia nhìn đến da đầu tê dại, thẹn quá hóa giận rút roi sắt ra
"Lão tử hôm nay đánh chết ngươi!"
Roi rít gào rơi xuống.
Hoắc Tranh không né tránh, trong mắt ngoài sự chế giễu ra, chỉ còn lại một mảnh mờ mịt.
Thế nhưng cơn đau dữ dội dự đoán đã không xảy ra.
Một bàn tay có vết thương đông cứng, chặn đứng roi da bò giữa không trung.
Đồng tử Hoắc Tranh co rút lại.
Tô Đường kéo roi lên, ngón tay bị gai ngược hung hăng rạch qua, máu ấm thấm vào lòng bàn tay, nàng thậm chí không hề nhíu mày.
Nàng buông tay, tháo túi tiền vải thô bên hông xuống.
Trong ánh mắt của tất cả mọi người nhìn kẻ điên, nàng kéo dây thừng ra, đem toàn bộ tiền đồng và bạc vụn, đổ hết vào lòng bàn tay.
Vừa vặn hai lượng.
Nàng đi đến trước mặt sai dịch, xòe lòng bàn tay ra.
“Hắn, ta muốn.”